“Bốp! Bốp! Bốp!”
Nắm đấm to bằng miệng bát nện xuống đầu và lưng Đản Tử như mưa. Cậu bé co rúm người, nằm úp dưới đất, cắn răng không hé một lời.
Đứa trẻ cưỡi trên lưng cậu vừa đánh vừa gào:
- Đồ mọi rợ thối tha, còn không gọi ông nội đi! Không gọi, ta đánh chết ngươi!
Giọng Đản Tử méo mó, ú ớ vọng lên từ dưới thân nó:
- Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế!
- Đánh chết ngươi! Đánh chết ngươi! Đồ mọi rợ sa mạc không biết điều!
Đứa trẻ đang đánh Đản Tử trông cao lớn khỏe mạnh, nhưng thật ra cũng chỉ tám, chín tuổi. Ra tay lại tàn nhẫn khác thường.
Mặt nó dữ tợn, động tác dứt khoát. Rõ ràng chẳng hề nương tay, cứ như thật sự muốn đánh chết Đản Tử.
May mà nó không có sức mạnh trời sinh, chỉ khỏe hơn trẻ con bình thường đôi chút.
- Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế! Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế!
Đản Tử không thiếu gan lì, cũng chẳng phải kẻ mềm yếu. Xương cốt tưởng chừng sắp rời ra từng khúc, cậu vẫn không chịu gọi “ông nội”. Tiếng hô “Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế” nghe rõ vẻ tức tối.
Đứa trẻ người Hán đứng bên cạnh trông thấy Hổ Thần đang đi tới từ xa, liền khẽ nhắc:
- Vương Tuyên, đừng đánh nữa. Có người tới kìa, là một vị tướng quân.
Vương Tuyên ngoảnh lại nhìn, ngập ngừng rồi trèo xuống khỏi người Đản Tử.
Đản Tử vẫn co ro dưới đất, miệng hô:
- Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế!
Hổ Thần đi thẳng ngang cổng Tiềm Long Viện. Hắn chỉ tò mò liếc Đản Tử đang nằm dưới đất một cái.
Hắn vẫn nhớ Đản Tử, nhưng cậu bé nằm sấp, mặt bị che khuất, giọng lại méo đi, nên hắn không nhận ra.
Hắn liếc qua chẳng qua vì khẩu hiệu của Đản Tử quá đỗi nổi bật.
Tiểu Vũ khựng chân nửa bước. Vẻ mặt nàng thoáng do dự rồi mới tiếp tục theo Hổ Thần vào nội viện.
Khác với Hổ Thần, vừa bước vào lối đi hẹp, nàng đã nhận ra Đản Tử qua giọng nói. Giọng cậu có méo đi cũng chẳng sao, dù bị độc làm câm, khẩu hiệu kia vẫn là do chính nàng dạy!
Sau đó nàng nghe ra Đản Tử đang bị đánh.
Đản Tử thể hiện cũng khá đấy. Tư thế ôm đầu, co người phòng thủ rất chuẩn, xem ra gần đây bị đánh không ít.
Quan trọng nhất là cậu vẫn nhớ lời dạy ân cần của cô cô Vũ.
Cứ hô mãi như vậy, kẻ đánh cậu sớm muộn gì cũng chuốc họa lớn, thậm chí mất mạng.
Đản Tử liên tục hô “Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế”. Đứa trẻ dám gây sự đánh nhau trong hoàn cảnh này, tám phần là chẳng có chút mưu tính, lại nóng nảy bốc đồng, dễ nổi khùng. Sớm muộn gì nó cũng bị tiếng hô nhắc đi nhắc lại của Đản Tử chọc cho phát điên, rồi buột miệng chửi: “Đại Tần cái con khỉ, đừng gào nữa!” hoặc “Nhân Hoàng cái con khỉ, ta giết ngươi!” Khi ấy…
“Ầm! Rào rào!”
Một đứa trẻ trạc tuổi Đản Tử, khoảng hai, ba tuổi, da dẻ trắng trẻo hơn cậu nhiều, bụ bẫm hồng hào, hai má ửng đỏ đáng yêu như búp bê ngày Tết. Trước bao ánh mắt chăm chú, nó tung một quyền đập nát tảng đá Thái Hồ lớn bằng cái bàn.
- Ừm, khá lắm. Xuống đi.
Mọi người đều kinh ngạc, ngay cả Hổ Thần đứng ngoài cửa cũng vậy. Riêng đạo đồng Thanh Tùng chẳng tỏ vẻ gì, chỉ hờ hững gật đầu rồi bảo lính trong phủ quận trưởng dẫn “cục cưng khỏe như voi” tới mái hiên phía sau.
Tiểu Vũ nhìn thấy vẻ lạnh nhạt trong mắt hắn, nhưng chẳng thấy chút vui mừng nào.
Hắn không giả bộ ra vẻ ta đây. Hắn thật lòng cho rằng một đứa bé mới hai tuổi rưỡi đã có sức mạnh ngàn cân thì chẳng đáng nhắc tới.
- Tướng quân Quan, còn đây là… tiểu thư Quan. Hai vị đến tìm tiểu đạo sĩ có việc gì chăng?
Hổ Thần khom lưng, chắp tay hành lễ với đạo đồng Thanh Tùng.
Tiểu Vũ đứng bên cạnh cũng khuỵu gối, cúi người chúc vạn phúc.
- Đạo trưởng cứ lo việc trước đi. Chuyện của tiểu nhân không gấp, đứng bên cạnh xem cũng mở mang được chút hiểu biết.
Bên cạnh đạo đồng Thanh Tùng không chỉ có một “cục cưng khỏe như voi”.
Xem ra hắn đang thử thần thông lần cuối cho đám trẻ ấy.
Có ba, bốn chục “đứa trẻ” đủ mọi lứa tuổi. Đứa nhỏ mới hai, ba tuổi, đứa lớn… đã bắt đầu mọc râu.
Nhìn quần áo, sắc mặt và dáng vẻ, gia cảnh của chúng đủ cả giàu nghèo sang hèn.
Lúc này, chúng đều mở to mắt, kính sợ nhìn Thanh Tùng, ánh mắt mong đợi dõi theo chiếc lọ sứ nhỏ trong tay hắn.
- Nói đi, tìm tiểu đạo sĩ có chuyện gì?
Thanh Tùng giấu chiếc lọ vào tay áo, quay người bước ra khỏi sân, dẫn Hổ Thần và Tiểu Vũ đến một thư phòng yên tĩnh, tao nhã.
Thấy Thanh Tùng không muốn cho mình xem đám tuấn kiệt phương Tây thức tỉnh thiên phú, Hổ Thần thầm cười lạnh, ngoài mặt vẫn bình thản.
- Đạo trưởng, trưa hôm qua, tổ ong mật đã nhận được tin: Hiệu úy Hỏa Nha mang lệnh bài lửa của Liệt Dương Hầu tới bến Phi Tiên. Đến hôm nay, các quận huyện và trạm dịch dọc đường hẳn đã chuẩn bị xong xuôi để đón Hầu gia. Sáng mai, tiểu nhân sẽ dẫn doanh kỵ binh rời khỏi cửa ải Hoành Sa, rồi luôn theo bên cạnh Liệt Dương Hầu làm việc. Vì vậy, tiểu nhân muốn sớm dùng Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan, để có thể dốc sức phụng sự Đại Tần và Liệt Dương Hầu.
- Ngươi sắp đi đón Liệt Dương Hầu…
Đạo đồng Thanh Tùng nhìn trán Hổ Thần một hồi. Đôi mắt sáng như sao thoáng hiện vẻ kỳ lạ, rồi hắn nói:
- Tướng quân Quan, tiểu đạo có một lời khuyên. Ngươi có muốn nghe không?
- Được đạo trưởng chỉ bảo, tiểu nhân thật có phúc ba đời.
- Đừng mong viên Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan ấy nữa. Tiểu đạo đổi cho ngươi một thứ hợp hơn.
Thanh Tùng đưa tay phải ra khỏi tay áo rộng, mở lòng bàn tay. Trên đó là một tấm phù hiệu nhỏ trong suốt như lưu ly.
Phù hiệu màu vàng nhạt, mỏng gần bằng móng tay, ngang hai ngón, dài một ngón. Trên mặt có hàng phù văn màu bạc, được viết bằng chu sa, ánh lên những đốm sáng li ti.
Tiểu Vũ mở mắt nhìn hàng chữ ấy, nhưng chẳng thể thấy rõ. Trái lại, mắt nàng đau nhức như bị lóa sau một hồi nhìn thẳng vào mặt trời, chỉ là không chói đến thế, cũng không đau buốt.
- Khí tức này… chẳng lẽ là phù lục của thần linh? - Hổ Thần ngập ngừng hỏi.
Thanh Tùng mỉm cười gật đầu:
- Đúng vậy. Đây là phù lục sắc phong Xã Lệnh. Ngươi từng gặp chủ nhân của nó rồi. Tiểu đạo đã dùng lệnh của Nhân Hoàng gột rửa nó. Chỉ cần đánh vào cơ thể ngươi, nó sẽ lập tức hòa vào linh hồn. Một khi tên ngươi được ghi vào Sắc Thần Bảng của Đại Tần, ngươi sẽ trở thành Thổ Địa do Nhân Hoàng đích thân sắc phong, Đại Tần công nhận, trời đất chứng giám.
Hổ Thần chợt đoán ra, sắc mặt sa sầm:
- Chẳng lẽ đây là phù lục thần linh của Thổ Địa vùng Tây Sa, số hiệu Tân Mạt?
Phù lục Thổ Địa vùng Tây Sa…
Tiểu Vũ cũng nhớ ra.
Hôm ấy, khi đạo đồng Thanh Tùng và Hổ Thần rời khỏi đồi cát, họ gặp một cái bóng đen van xin cứu mạng ở ngã rẽ.
Khí tức của nó âm u, nhìn thôi đã thấy điềm chẳng lành.
Về sau, nó còn trở mặt với Thanh Tùng, mắng hắn qua cầu rút ván, mắng Đại Tần bạc tình bạc nghĩa.
Nó thậm chí nguyền rủa Thanh Tùng bị trời phạt, nguyền rủa Đại Tần và Nhân Hoàng gặp báo ứng.
Giờ phù lục Xã Lệnh đã ở ngay trước mắt. Rõ ràng tên kia cuối cùng thật sự bị Thanh Tùng dùng “sét hạn trời” đánh chết.
Thanh Tùng còn định giao thứ đó cho Hổ Thần để đổi lấy Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan…
Đạo đồng Thanh Tùng đâu có mù. Hắn thấy rõ vẻ kiên quyết từ chối cùng cơn giận bị nén chặt trên mặt Hổ Thần.
Hắn chậm rãi nói:
- Tướng quân Quan, thứ mình cần nhất mới là thứ đáng giá nhất. Thứ không dùng đến, dù bản thân nó đáng giá ngàn vàng, đối với ngươi cũng chẳng đáng một đồng.
Hổ Thần chỉ muốn rút đao, chém cho khuôn mặt non choẹt tự cho mình là đúng kia một nhát.
- Đạo trưởng nói rất phải. Thứ mình cần mới là báu vật. Hiện giờ tiểu nhân cần nhất, cần nhất chính là Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan.
Hổ Thần nén giận, ấm ức đáp.
Trên gương mặt trẻ thơ của Thanh Tùng vẫn treo nụ cười điềm nhiên.
- Thứ cho tiểu đạo nói thẳng. Ấn đường tướng quân tối sầm, gần đây e sẽ gặp họa dữ, khó lòng vượt qua. Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan tuy tốt, nhưng chỉ dùng được cho người sống. Phù lục Xã Lệnh cũng chẳng kém giá trị, có thể ban phúc cho quỷ thần.
Hổ Thần vừa kinh vừa giận. Tiểu đạo sĩ chết tiệt này dám nói hắn sắp chết, đến nỗi có thể dùng ngay phù lục Xã Lệnh.
Hắn muốn chửi thẳng vào mặt Thanh Tùng: “Cái phù lục Xã Lệnh này, ngươi để dành mà dùng đi!”
Nhưng giữa cơn giận, lòng hắn cũng thấp thỏm.
Hắn không hiểu rõ đạo hạnh của Thanh Tùng đến đâu.
Nhưng về bản lĩnh tìm long mạch, xem khí vận, bói toán tính quẻ, Thanh Tùng đã thể hiện tài nghệ hàng đầu. Nếu không, Nhân Hoàng đâu phong hắn làm “Tây Phương Tuần Tra Sứ”.
Thanh Tùng nói ấn đường hắn tối sầm, tai họa sắp ập đến. Nếu không phải lời dọa suông để chiếm lấy Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan, vậy hẳn phải có nguyên do.
- Đạo trưởng cứu mạng!
Hổ Thần bịch một tiếng quỳ xuống trước mặt Thanh Tùng, dập đầu ba cái thật mạnh.
Dù Thanh Tùng có nói dối hay không, hắn vẫn phải quỳ cầu xin.
Nếu Thanh Tùng nói dối, hắn quỳ xuống van xin Thanh Tùng rủ lòng thương, đừng hại hắn, đừng cướp viên Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan mà hắn đã dốc cả gia sản mới đổi được.
Còn nếu Thanh Tùng nói thật, hắn càng phải quỳ, càng phải khẩn khoản cầu xin hắn chỉ đường, giúp mình vượt qua kiếp nạn rồi mới giao Cửu Chuyển Dịch Cốt Đan.
- Xin tổ sư rủ lòng từ bi!
Hổ Thần đã quỳ, thân là đứa con gái hiếu thảo, nàng sao có thể không tỏ ra tận tình?
Nhưng nàng cũng thật lòng lo cho Hổ Thần đôi phần.
Thanh Tùng nói ấn đường Hổ Thần tối sầm, tai kiếp sắp đến. Hổ Thần còn bán tín bán nghi, phần nghi ngờ nhiều hơn.
Nghe xong, Tiểu Vũ lại nghĩ Hổ Thần tám phần sắp gặp vận rủi.
Mười năm qua, nàng nhận không biết bao nhiêu người làm cha nuôi, nên đã rút ra kinh nghiệm. Những người đối xử tốt với nàng, hoặc những người nàng chưa muốn ra tay, thường chẳng trụ được bao lâu, rồi chết vì đủ thứ nguyên do.
Chẳng hạn cha nuôi đầu tiên, Sa Tông.
Sau khi nhận nàng làm con nuôi được nửa năm, ông ta bị rắn cát cắn vào mắt cá chân, chưa đầy nửa ngày đã chết vì trúng độc.
Sa Tông đã được xem là người sống lâu nhất trong số họ.
Lại như Vua Sa Khâu.
Mới nhận nàng làm con nuôi chưa đầy ba tháng, ông ta đã chết ở ngoài trấn Thiên Môn, đến xương cốt cũng chẳng còn.
Tiểu Vũ không nghĩ mình khắc chết họ. Như Vua Sa Khâu, đối đầu với Liệt Dương Hầu thì làm sao sống nổi? Kết cục chết chắc, đâu cần nàng khắc.
Nàng chỉ nghĩ hoặc là bọn họ mạng không đủ cứng, lại khiến nàng còn bé đã hết lần này đến lần khác mất cha, hoặc là số nàng không may, toàn nhận những người cha nuôi đoản mệnh… Dù nghĩ thế nào, từ khi nảy ra nghi ngờ ấy, nàng không nhận người tốt làm cha nuôi nữa, dù chưa hoàn toàn chắc chắn.
Hổ Thần không phải người tốt, nhưng hắn còn chưa truyền cho nàng phép thổ nạp!
Hắn còn có thể tiếp tục chỉ dạy nàng kinh nghiệm tu luyện tâm quyết Hổ Phách Thất Sát.
Nàng mong Hổ Thần đừng chết, gần như chẳng kém ngày trước nàng từng thật lòng mong cha nuôi đầu tiên, Sa Tông, được vu y cứu sống.
Nàng thầm cầu khẩn:
“Cha nuôi, cố lên! Vũ nhi còn cần bí kíp võ công và tiền bạc, linh dược trong nhà cha! Không có cha giúp con gom góp bí kíp, truyền lại kinh nghiệm, không có cha vận dụng cơ nghiệp nhà họ Quan, rộng tay cung cấp đủ loại thần đan diệu dược, sau này Vũ nhi biết làm sao luyện thành tuyệt học, mong ngày thành tiên đây?”
Nghĩ vậy, vẻ mặt, ánh mắt và lời van xin của nàng đều lộ vẻ lo lắng chân thành, cùng niềm mong mỏi tha thiết.
Ngay cả đạo đồng Thanh Tùng cũng hơi ngạc nhiên khi trông thấy.
Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, nàng đã hoàn toàn khuất phục con bé Sa Man Vũ ngang ngạnh, đầy tính hoang dã.
Rốt cuộc là Quan Hổ Thần có bản lĩnh thu phục người khác, hay Sa Man Vũ tuy ngoài mặt xương cốt ngang tàng, khó thuần phục, nhưng trong lòng lại thiếu thốn tình thương, nhất là tình cha?
Trước đó ở Sa Khâu, nghe người Man kể chuyện Sa Man Vũ liều mình cướp hài cốt cha nuôi về, rồi đem di cốt thờ trong miếu thần, đã có thể thấy nàng là đứa con hiếu thảo…
Nếu nàng thật sự dễ bị thu phục đến thế, lúc trước đem nàng giao cho Quan Hổ Thần thì hắn đã chịu thiệt rồi.
- Tướng quân Quan không cần hành lễ trọng như vậy. Tiểu đạo đang cứu ngươi đây.
Đạo đồng Thanh Tùng gạt những ý nghĩ rối ren sang bên, khẽ đưa phù lục Xã Lệnh trong tay ra trước mặt Hổ Thần, lắc nhẹ.