Đây là lần đầu tiên trong đời Tiểu Vũ rời khỏi sa mạc, cũng là lần đầu nàng đặt chân đến miền đất văn minh của thế giới này.
Nàng hơi thất vọng.
Trước hết, cửa ải Hoành Sa chẳng hùng vĩ như nàng tưởng. Tường thành chỉ cao hơn ba trượng, lại cũ kỹ, đổ nát. Mặt tường bong tróc, thân tường đầy vết nứt.
Đừng nói so với thế giới thần ma như Tây Du, ngay cả đem so với những cửa ải hùng quan trong thế giới duy vật ở kiếp trước, nơi này cũng kém xa.
Quy mô Hoành Sa cũng không lớn. Theo Quan Hổ Thần vào thành, đứng trên phố là có thể nhìn thấy bức tường cùng cổng thành ở phía bên kia.
Nhà cửa trong thành cũ nát, người đi đường thưa thớt. Nếu không nhờ địa thế quá đỗi hiểm yếu, hai bên đông tây đều có dãy núi cao vút kéo dài nghìn dặm, chắn ngang vùng man hoang phía bắc với đất đai trù phú phía nam, thì nơi này chẳng qua chỉ là một thị trấn biên giới bình thường.
Cuối cùng, binh lính giữ ải làm việc quá tùy tiện.
Họ chẳng hề canh phòng nghiêm ngặt, chỉ năm ba người túm tụm phơi nắng tán dóc.
Đây là nơi vừa trải qua loạn ba mươi sáu nước đấy!
Đợi kỵ sĩ giáp đen đến ngoài cổng thành, lớn tiếng gọi vọng lên, viên quan giữ cổng mới cuống quýt gọi lính mở cửa.
Họ thậm chí chẳng kiểm tra lệnh bài vào ải của doanh Thiết Kỵ, cũng không xem thẻ thân phận riêng của Quan Hổ Thần.
- Lão gia, cuối cùng ngài cũng về rồi! Sa mạc phương bắc vừa lạnh lẽo vừa hiểm trở. Nửa tháng qua, ngài vất vả quá!
Quan Hổ Thần còn chưa xuống ngựa, một người trung niên mập mạp trông như quản gia đã chạy tới, quỳ bên cạnh con Xích Yên câu, hỏi han hắn đủ điều.
- Lão Trung, Hầu gia Liệt Dương có ở trong ải không?
Quan Hổ Thần ghìm ngựa hỏi.
Quan Trung nhích lại gần, hạ giọng đáp:
- Chưa đầy hai ngày sau khi ngài dẫn doanh Thiết Kỵ rời ải, tân quốc chủ nước Cự Tượng đã bị ám sát. Hình như chuyện này có liên quan đến tàn dư nước Lỗ…
Giọng lão càng lúc càng thấp. Cuối cùng, lão gần như ghé miệng vào yên ngựa của Quan Hổ Thần để nói. Con tuấn mã cao lớn, người lão chỉ vừa tầm yên.
- Liên minh ba mươi sáu nước tuy đã tan rã, nhưng nước nào cũng chẳng yên ổn. Nhà nào mà chẳng có kẻ trung thành? Những vương tộc chư hầu lập nước cả nghìn năm lại càng có nền móng sâu dày. Thế lực lộ ra ngoài thì dễ nhổ bỏ, còn những quân bài giấu kín bên trong, ngoài chính người nhà họ, chẳng ai dò cho thấu. Tiểu nhân nhận được thư mật của Đại lão gia, viết bằng sáp bịt kín. Tin này Đại lão gia nghe được trong cung Thục vương. Đám loạn nghịch đáng chết kia lại lập ra “Liên minh Huyết sát chống Tần của ba mươi sáu nước”. Huyết sát minh không còn tấn công nước Thục ta, nhưng lại nguy hiểm hơn trước, chuyên ám sát tập kích. Mục tiêu là những quốc quân mới cùng vương tộc mới được Đại Tần nâng đỡ ở các nước, nhất là những vị quý nhân từ Đại Tần sang. Vì thế Hầu gia Liệt Dương đã sớm rời Hoành Sa, đến vùng tây bắc dẹp loạn, ổn định triều chính mới của nước Cự Tượng.
- Chỉ trong nửa tháng, Hầu gia đã chém giết mười lăm vạn người ở thành Tượng… Ơ, ngươi là ai?
Nhắc đến chuyện Hầu gia Liệt Dương lại hóa thành “đồ tể”, vẻ mặt Quan Trung trở nên kỳ quặc. Lão hạ giọng thêm nữa, cúi sát xuống bên hông Quan Hổ Thần, như thể định ghé miệng vào áo giáp hắn mà nói. Đúng lúc ấy, ánh mắt lão chạm phải một đôi mắt hạnh long lanh.
Tiểu Vũ thò đầu nhỏ ra khỏi áo choàng của Quan Hổ Thần.
Quan Trung giật mình, lùi liền hai bước.
- Chú Trung, cháu tên là Quan Vũ. Nhờ nghĩa phụ thương tình, cháu đã rời vùng man hoang, trở về nơi văn minh. Chú cứ gọi cháu là Tiểu Vũ thôi.
- Quan Vũ…
Cái tên dữ dằn quá! Còn nghĩa phụ nữa, chẳng lẽ là nghĩa nữ của lão gia? Sao lại thế?
Tấm thân béo của Quan Trung khẽ run lên. Trong bụng lão ngập tràn nghi hoặc.
Nhưng dù sao lão cũng là quản gia lâu năm, lanh lợi nhất phủ họ Quan, lại là thân tín của Hổ Thần. Tiểu Vũ xuất hiện bất ngờ khiến lão kinh ngạc, nhưng không làm lão quên việc chính.
- Khoảng ba năm ngày nữa, Hầu gia Liệt Dương sẽ trở về đất Thục. Có điều ngài ấy không đi qua cửa ải Hoành Sa. Hầu gia sẽ đến bến Phi Tiên, qua bến đò trở về Lạc Đô, hoặc đi trấn Thiên Môn, cửa ải Sa Hà.
Quan Hổ Thần lấy làm lạ:
- Mới nửa tháng mà Hầu gia đã dẹp yên cái liên minh ba mươi sáu nước kia rồi sao? Giờ còn đâu ra ba mươi sáu nước nữa?
Ít nhất hắn biết nước Sa Khâu đã hoàn toàn tiêu đời.
Đám man rợ Sa Khâu chẳng có năng lực, cũng chẳng có cơ hội lập cái gọi là “Liên minh Huyết sát chống Tần”.
Chuyện “Huyết sát ba mươi sáu nước” kia, tám phần mười cũng chỉ là thổi phồng như lời đồn “đại quân tám mươi vạn”.
- Loạn đảng ba mươi sáu nước đâu dễ giải quyết như vậy. Trong nửa tháng ngài đi vắng, Hầu gia Liệt Dương chỉ lo liệu việc của riêng nước Cự Tượng. Ngài ấy giết không ít người, nhưng hiệu quả thì…
Nơi này là bên đường. Bàn chuyện các nước phía tây, chuyện ai cũng biết, thì chẳng sao. Nhưng nếu dám “nói xấu” Hầu gia Liệt Dương, đến lão gia nhà mình còn có thể cầm roi lửa rắn quất lão.
- Khụ khụ, lão gia không biết đấy thôi. Thượng quốc Trung Hoa lại phái một vị đại thần vượt sông Lưu Sa về phía tây. Người ấy sắp đến nước Thục ta rồi. Lần này Hầu gia trở về, có lẽ sẽ đến trấn Thiên Môn, đích thân nghênh đón vị quý nhân mới từ thượng quốc tới.
Quan Trung nói tiếp.
- Quý nhân mới đến là ai, thân phận thế nào mà cần Hầu gia đích thân nghênh đón?
Quan Hổ Thần kinh ngạc hỏi.
Quan Trung lắc đầu:
- Lão bộc không rõ, ngay cả các đại nhân ở Lạc Đô cũng chẳng biết. Đại lão gia còn gửi thư dặn riêng, bảo lão gia sau khi trở về từ chỗ man tộc Sa Tây, nhất định phải đi theo Hầu gia sát sao, không được rời nửa bước. Nếu nghe được tin tức gì liên quan đến vị đại quý nhân, Đại lão gia có thể chuẩn bị trước để nghênh đón.
- Bản tướng đã gia nhập đội thân quân của Hầu gia. Sau này còn phải theo Hầu gia trở về Đại Tần, đương nhiên sẽ cùng ngài ấy lên đường.
Nếu không nghe Quan Trung nói mấy ngày nữa Hầu gia Liệt Dương sẽ quay lại bến Phi Tiên, sau khi bàn giao nhiệm vụ chinh phạt man tộc Sa Tây, Quan Hổ Thần đã một mình cưỡi ngựa đến nước Cự Tượng, tìm đại quân của Hầu gia rồi.
…
Một lát sau, tại vườn phía tây phủ quận thủ Hoành Sa.
- Đản Tử, chị Tiểu Vũ sắp phải xa em rồi.
Tiểu Vũ đặt tay lên vai Đản Tử, nghiêm giọng dặn dò:
- Có lẽ mấy ngày tới chị vẫn sẽ ghé thăm em, nhưng sau này rất có thể chúng ta sẽ đi những con đường khác nhau.
Quan Hổ Thần đã vào phủ quận thủ nộp lệnh. Nhiệm vụ viễn chinh của doanh Thiết Kỵ coi như xong xuôi.
Đản Tử là “vương tử man tộc bị bắt”, phải ở lại phủ quận thủ chờ sắp xếp tiếp theo.
Tiểu Vũ vừa theo Quan Hổ Thần gặp “Trương quận thủ”. Hắn đã nói rõ với quận thủ rằng mình được sứ giả thượng quốc, đạo đồng Thanh Tùng, cho phép nhận Tiểu Vũ làm nghĩa nữ.
Thân phận “nghĩa nữ nhà họ Quan” của nàng xem như đã được công khai thừa nhận.
Quan Hổ Thần tuy chắp tay hành lễ với quận thủ, miệng tự xưng “mạt tướng”, thái độ lại chẳng mấy cung kính. Trương quận thủ không những không để bụng, còn có vẻ lấy lòng lão Quan.
Hiển nhiên, Trương quận thủ không phải người thật sự nắm quyền trong nhiệm vụ viễn chinh man tộc Sa Tây.
Số phận sau này của Đản Tử phần lớn vẫn do những vị quý nhân thượng quốc như đạo đồng Thanh Tùng hoặc Hầu gia Liệt Dương định đoạt.
- Chúng ta đã rời khỏi Sa Khâu rồi, Đản Tử. Em hiểu không?
- Cô út Vũ, em không hiểu.
Đản Tử thật thà ngơ ngác.
Tiểu Vũ thấy lòng mỏi mệt. Đản Tử vẫn còn quá nhỏ, mới hai tuổi rưỡi.
Nếu nó đã trưởng thành, tâm trí chín chắn… Ừm, nếu thật sự lớn lên rồi, “cô út Vũ” chắc cũng chẳng buồn để ý đến nó nữa.
Người lớn rồi thì phải tự lo lấy mình.
Dẫu là con của người quen cũ, Tiểu Vũ cũng chỉ nhắc nhở đôi câu, còn lại mặc nó tự xoay xở, sống chết tùy số.
Chỉ vì đứa trẻ này quá nhỏ, lại nể tình ông nội, mẹ nó và mối giao tình giữa nàng với họ, nàng mới dành cho nó chút thương xót.
- Cô dạy em vài câu, em phải nhớ thật kỹ.
Tiểu Vũ nhìn chằm chằm vào mắt Đản Tử, như muốn biến những lời sắp nói thành dấu ấn tinh thần, khắc sâu vào đầu nó.
- Trời phù hộ Đại Tần trường tồn hưng thịnh, Nhân Hoàng bệ hạ thọ ngang trời đất…
- Em không hiểu.
Đản Tử ngơ ngác đáp.
- Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế. Câu này ngắn thôi, nhớ chưa?
Đản Tử miễn cưỡng gật đầu:
- Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế.
Tiểu Vũ lại dạy nó thêm mấy câu cát tường, tương tự như “Cầu trời phù hộ ngươi”, “Ngươi đẹp lắm, đẹp lắm”, đều là phiên bản Đại Tần của những câu nói ấy.
- Gặp quý nhân thì tốt nhất em cứ ngậm miệng, đừng nói gì cả. Chỉ cần chăm chú nghe lời, làm việc cho đàng hoàng. Nếu buộc phải mở miệng mà không biết nói gì, hãy nhẩm câu “Trung thành với Đại Tần, Nhân Hoàng vạn tuế” vài lần trong bụng. Bất kể lúc nào cũng phải nhớ chữ “trung thành”, trung thành với Đại Tần, một lòng với các quý nhân Đại Tần.
Thấy trên mặt Đản Tử vẫn lẫn lộn giữa ngơ ngác và sợ hãi, Tiểu Vũ thật lòng hết cách.
- Em phải ngoan ngoãn nghe lời, nghe lời các quý nhân Đại Tần, mãi mãi trung thành với Nhân Hoàng Đại Tần.
Nàng lại giảng giải cặn kẽ một hồi, nói đi nói lại, cuối cùng cũng giúp Đản Tử hiểu được bốn chữ “ngoan ngoãn nghe lời”.
Dù vậy, nàng vẫn bắt nó thuộc lòng những câu như “Trời phù hộ Đại Tần, Nhân Hoàng vạn thọ”, tuy nó chẳng hiểu nghĩa là gì.
Bây giờ chưa hiểu, đợi lớn lên rồi tự khắc sẽ hiểu dần.
Chỉ sợ nó không kịp lớn…
Tiểu Vũ chẳng trông mong Đản Tử sẽ nếm mật nằm gai, ẩn mình nhẫn nhịn rồi mài sắc móng vuốt chờ ngày báo thù.
Nàng chỉ mong nó quên đi Sa Khâu. Chuyện ấy có lẽ không thể, nó có thể quên, nhưng những người khác sẽ luôn nhắc nó nhớ mình là dân man tộc Sa Khâu. Nàng mong Đản Tử hoàn toàn sống với thân phận tôi tớ trung thành của Đại Tần, dốc hết lòng vào đó, đừng ôm bất kỳ ý nghĩ viển vông nào.
Người phải có ích mới được người khác dùng đến. Có giá trị, trong mắt người ta mới đáng sống.
Muốn có ích cho các quý nhân Đại Tần, nó phải có tài cán mà người khác không có.
Đản Tử còn nhỏ, Tiểu Vũ thật sự chẳng nhận ra nó có tài năng tuyệt thế nào, kiểu tài năng vừa ló ra đã khiến cả thiên hạ phải kinh ngạc.
Mà quá nổi bật cũng chẳng hay. Cây cao đón gió, sớm muộn cũng bị bão quật ngã.
Theo Tiểu Vũ, tài cán quý giá nhất trước mặt quý nhân là lòng trung thành.
Dẫu trung thành đến đâu, người khác cũng chẳng ghen tị, thậm chí còn âm thầm chê nó ngu. Nhưng trong mắt các quý nhân nắm quyền định đoạt số phận của nó, trung thành đến mức ngu ngốc chẳng những không phải khuyết điểm, mà còn là ưu điểm lớn.
Dĩ nhiên, nàng muốn Đản Tử lấy lòng trung thành đổi lấy mạng sống, chứ không phải bản thân nàng xem lòng trung thành là tín ngưỡng.
Giờ đây cuối cùng cũng được tiếp xúc với thế giới phồn hoa bên ngoài, trong lòng nàng dâng lên khí phách muốn dùng “Đại Diệt Ba” thử sức khắp thiên hạ. Sao nàng có thể cam tâm làm tôi tớ trung thành?
Nàng quả thật sẽ khoác lên mình chiếc áo hiếu nữ trung trinh bậc nhất thiên hạ.
Lòng trung thành vừa là “pháp bảo cứu mạng” vạn năng nàng chuẩn bị cho Đản Tử, vừa là cách nàng tự quảng bá bản thân.
Tiểu Vũ hiểu rõ: bất kể lúc nào, dù nàng có nói khẽ đến đâu, cuộc trò chuyện giữa nàng và Đản Tử cũng sẽ có người nghe thấy rồi ghi chép lại.
Mẹ Nhạc Phi xăm lên lưng con bốn chữ “Tận trung báo quốc”. Người đời có thể chẳng biết mẹ Nhạc Phi là ai, nhưng vẫn kính trọng lòng trung nghĩa của bà. Cô út Vũ khắc chữ “trung thành” vào tận đáy lòng đứa cháu Đản Tử. Người đời biết đến cô út Vũ, ắt sẽ khen nàng trung nghĩa.
Quả nhiên, Tiểu Vũ vừa ân cần răn dạy Đản Tử xong, bước qua bức bình phong đá chạm trổ, đã thấy đạo đồng Thanh Tùng chắp tay sau lưng, mỉm cười đứng bên ngoài hành lang.
Tiểu Vũ tự khen mình một tiếng trong bụng. Ngoài mặt, nàng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cung kính hành lễ:
- Lão tổ sư, Tiểu Vũ vui quá, lại được gặp ngài rồi!
- Ngươi khá lắm, rất thông minh. Trong số các vương tử, vương tôn theo tiểu đạo về Đại Tần lần này, đứa cháu ngươi có lẽ sẽ sống lâu nhất.
Đạo đồng Thanh Tùng cười đáp.
Lúc ấy Tiểu Vũ mới để ý phía sau đạo đồng Thanh Tùng, trong con đường dài hun hút, còn có hơn ba mươi đứa trẻ.
Có đứa ăn mặc sang trọng, có đứa mặc đồ như Đản Tử, nom là người man tộc.
Cũng có những đứa trẻ bình thường mặc áo vải thô, áo xanh.
Tuổi tác mỗi đứa một khác. Đứa nhỏ mới bốn, năm tuổi, có đứa bảy, tám tuổi; đứa lớn thì trông còn hơn cả Tiểu Vũ, chừng mười sáu, mười bảy tuổi.
- Lão tổ sư, Đản Tử thật thà nhưng hơi chậm hiểu. Nếu nó vụng về làm sai chuyện gì, xin ngài cứ dạy dỗ thật nghiêm khắc!
Tiểu Vũ lại hành lễ rồi chủ động cáo từ.
Quan Hổ Thần vẫn đang chờ nàng bên ngoài.
Doanh Thiết Kỵ sẽ ở lại phủ quận thủ nghỉ ngơi chỉnh đốn. Nhà họ Quan có cửa hiệu và phủ đệ riêng tại Hoành Sa, ở nhà mình chắc chắn thoải mái hơn.
- Nghĩa phụ, con vừa gặp lão tổ sư Thanh Tùng…
Tiểu Vũ chạy lon ton theo sau con Xích Yên câu.
Ra khỏi phủ quận thủ, Quan Hổ Thần không còn để nàng ngồi chung ngựa nữa.