“Bụp!”
Một đám khói xám trắng nữa bốc lên từ dưới đất. Lần này, bên trong không còn trống rỗng. Một ông lão chỉ cao ba thước đang nấp trong đó.
Ông lão chống gậy, quay tít như con quay bị quất roi, nhanh đến mức chỉ thấy bóng người lóa lên.
Trông chẳng khác nào mũi khoan chui từ lòng đất lên.
Vừa trồi khỏi mặt đất, tốc độ của ông lão chậm dần, cuối cùng đứng vững hẳn.
Ông ta vừa đứng yên, lão râu bạc đã lập tức phủ phục xuống đất, giống Quan tướng quân khi nãy. Ông ta lạy Thanh Tùng đạo đồng, nói cho đúng là lạy tấm thẻ vàng tím khắc dòng chữ “Như trẫm đích thân đến” trong tay đạo đồng.
Thái độ cung kính chẳng khác nào con trai gặp cha.
Thanh Tùng đạo đồng lật tay phải, tấm lệnh bài to bằng cái mâm, dày bằng bàn tay liền biến mất.
Hắn nhìn ông lão từ trên xuống dưới, cười lạnh:
- Đến cả áo quần cũng thay rồi. Thảo nào…
Quan tướng quân ngẩng lên nhìn ông lão, nhận ra cách ăn mặc của lão ta rất giống “thừa tướng nước Sa Khâu” trước đó.
Cũng lấy da báo làm váy quấn quanh người, để lộ nửa vòm ngực khô đét.
Hắn là kỵ đô úy nước Đại Thục. Trong công văn của Đại Tần, nước hắn được gọi là “Tây Thục”. Phía đông sông Lưu Sa còn có một nước Thục khác, gọi là “Đông Thục”.
Đông Thục và Tây Thục đều là hậu duệ quý tộc của vùng đất Thục xưa ở Nam Chiêm Trung Hoa. Năm xưa, theo lệnh Tần Hoàng, tổ tiên họ mang chiến xa cùng dân chúng vượt đường vạn dặm sang phương Tây, khai hoang lập nước.
Theo lẽ thường, Đông Thục nằm phía đông sông Lưu Sa, gần nước Trung Hoa hơn, nền văn minh và giáo hóa hẳn phải vượt xa Tây Thục.
Vậy mà một vị đại học sĩ của Văn Huệ Quán lại khoác lên mình y phục của đám mọi rợ vùng cát, xõa tóc, vạt áo bên trái, quy phục chúng sao?
Chuyện này đâu chỉ đơn giản là thay một bộ quần áo.
Quan tướng quân đã lờ mờ hiểu ra.
Quả nhiên, Thanh Tùng đạo đồng chẳng cho ông lão cơ hội biện bạch, thậm chí không đợi lão mở miệng, đã quát:
- Ngươi giấu Sa Man Vũ ở đâu? Mau giao người ra đây!
- Xin sứ thần đại nhân soi xét, tiểu thần chưa từng giấu Sa Man Vũ. - Thổ địa Thâu Thanh nghiêng đầu nhìn cuộn tranh bên hông Quan tướng quân. Gương mặt nhăn nheo của lão đầy vẻ chân thành. - Bức ảnh thần của Sa Man Vũ do chính tiểu thần vẽ. Tin nàng ở Sa Khâu cũng do tiểu thần thu thập rồi báo cho Linh Quan đại nhân. Tiểu thần một lòng vì Đại Tần, chưa từng quên ơn Nhân Hoàng bệ hạ!
Quan tướng quân theo phản xạ sờ cuộn tranh cài bên đai lưng. Đến lúc này, hắn mới hiểu ra lai lịch của bức tranh.
- Một lòng vì Đại Tần… - Thanh Tùng đạo đồng vẫn chỉ cao năm thước, vẫn mang gương mặt trẻ con phúng phính. Nhưng ánh mắt lạnh lẽo của hắn lướt qua Thổ địa thần, khiến cả Quan tướng quân đứng bên cạnh cũng cảm thấy áp lực nặng nề, lạnh buốt đến nghẹt thở.
- Thâu Thanh, trước khi đưa bức ảnh thần kia ra, có lẽ ngươi vẫn còn nghĩ mình là bề tôi Đại Tần, vẫn phải phụng sự Nhân Hoàng. Bần đạo đoán lúc ấy ngươi còn đội mũ cao, mặc áo học sĩ của Đại Tần.
Gương mặt nhăn nheo của Thổ địa thần giật mấy cái, đầu cúi càng thấp.
Thanh Tùng đạo đồng nhìn khắp miếu thần do Sa Man Vũ dựng lên, cười lạnh:
- Sa Man Vũ thờ Thiên Đế, thờ Đạo Tổ, thờ Phật Tổ phương Tây. Thế nhưng kẻ ăn hết đồ cúng, hưởng hết hương khói của người Sa Man, lại là ngươi. Đã nhận hương khói của họ thì đương nhiên phải che chở cho họ. Vậy mà cuối cùng ngươi lại phản bội họ.
- Hôm ấy, bần đạo ngắm sao ban đêm, mơ hồ nhận ra nước Sa Khâu có điềm lạ, lập tức sai Linh Quan đến hỏi ngươi về tình hình trong nước. Ngươi chẳng chút do dự, bán đứng Sa Man Vũ. Sau khi bán nàng đi, hẳn ngươi đã nhanh chóng chịu hương khói phản phệ. Thậm chí long mạch nước Sa Khâu cũng gầm lên giận dữ với ngươi.
- Khi ấy, ngươi bắt đầu hiểu mình đã gắn chặt số phận với nước Sa Khâu. Thần đạo vốn nương theo nhân đạo. Ngươi bị tổn hại thì nước Sa Khâu chẳng hề hấn gì, nhưng nếu vận nước Sa Khâu suy tàn, ngươi đã nhận hương khói của nước ấy ắt sẽ bị trọng thương. Hưởng hương khói càng nhiều, ràng buộc càng sâu, sự phản phệ càng dữ dội.
- Ngay cả làn khói vừa triệu ngươi lên cũng không giấu nổi mùi hương khói. Đủ biết ngươi tham lam đến mức nào, chẳng phân biệt nhân quả, chẳng màng nguồn cội, gặp gì cũng nhận, vồ lấy mà ăn.
Ban đầu, Thanh Tùng đạo đồng không định đích thân tới Sa Khâu.
Có Thổ địa thần âm thầm theo dõi, đừng nói Quan Hổ Thần có thiên lý nhãn, cho dù chỉ phái một viên tướng bình thường tới, có lẽ cũng chẳng hề sơ hở.
Thế nhưng Sa Man Vũ lại chạy mất.
Hoặc Quan Hổ Thần có vấn đề, hoặc Thổ địa thần đã đổi lòng.
Đến Sa Khâu, tận mắt quan sát sao trời, phong thủy và long mạch của nước Sa Khâu, Thanh Tùng đạo đồng mới hiểu ra mọi chuyện.
Trước đó, hắn từng cười nhạo thánh nhân man di không phải thánh nhân, bởi thiên mệnh ở Trung Hoa, người man di không được trời đoái hoài. Dẫu có thánh nhân bẩm sinh ra đời, cũng chẳng thể trưởng thành.
Thật ra, hắn còn một câu chưa nói: người biết tự lo liệu, trời sẽ giúp sức.
Thiên mệnh có thể nhờ nỗ lực mà giành lấy.
Sa Man Vũ và nước Sa Khâu lúc này đã có được đôi phần thiên mệnh.
Việc gì cũng thuận lợi, gặp nạn hóa lành, đó chính là được trời đoái hoài.
Đến cả Thổ địa thần được Đại Tần sắc phong cũng vào thời khắc then chốt mà ngộ ra “thiên cơ”, âm thầm bỏ Trung Hoa, theo về với người man di. Một kẻ vốn là học sĩ cao quý lại bỏ áo học sĩ, khoác đồ man di, như vậy chẳng phải được trời giúp sức thì là gì?
Nếu không nhờ hắn cầm lệnh bài Nhân Hoàng, có thể xem như chính Nhân Hoàng ra tay áp chế, Sa Man Vũ và nước Sa Khâu suýt nữa đã tránh được kiếp nạn này.
Nhưng dẫu thiên mệnh có lớn đến đâu, cũng sao sánh được với thiên mệnh của Nhân Hoàng?
Nhân Hoàng Trung Hoa chính là nửa bầu trời. Ý chí của Nhân Hoàng còn mạnh hơn thiên ý!
- Đại nhân soi xét. Tiểu thần đến vùng đất phía tây cát này đã ba trăm năm, suốt ba trăm năm chưa ngày nào được ăn no. Người Sa Man vốn chẳng thờ Thổ địa thần, cũng không có miếu Thổ địa. Tiểu thần đói không có cơm ăn, khát chẳng có nước uống, không mái nhà che thân. Gió táp nắng nung, đông rét hè oi, chỉ biết cắn răng chịu đựng.
- Thỉnh thoảng gặp phải yêu tinh ngang ngược, chúng còn cưỡng ép gọi tiểu thần tới, sai tiểu thần làm việc như nô bộc. Đốn củi, nhóm lửa, xay lúa, kéo xe, còn khổ hơn cả kiếp người làm tá điền của tiểu thần.
- Sa Man Vũ dựng miếu thần, đâu chỉ cúng Đạo Tổ, Thiên Đế và Phật Tổ. Nàng không biết chữ, bèn đọc cho người khác chép bài tế, nói rõ rằng mình kính lễ trời đất, phụng thờ các chính thần. Nói cách khác, nàng dâng lễ vật cho hết thảy chính thần trong trời đất.
- Tiểu thần cũng đâu có trộm đồ cúng của Đạo Tổ hay Thiên Đế. Tiểu thần vốn là chính thần được hưởng hương khói, chẳng qua ăn hơi nhiều một chút thôi.
Đói quá lâu nên ăn nhiều, nghe cũng có lý.
Nhưng giải thích chuyện ăn nhiều chỉ là khởi đầu. Điều quan trọng là lão đã “phản bội Đại Tần, che chở cho Sa Man Vũ”.
Ông lão Thổ địa đắn đo hồi lâu, cuối cùng thành thật thừa nhận:
- Đại nhân quả không hổ là cao nhân đắc đạo ở Chính Dương Cung. Chỉ liếc mắt đã nhận ra vấn đề của tiểu thần. Khi còn sống, tiểu thần cũng từng nghe nói “hương khói có độc”. Nhưng phải tự mình nếm trải mới hiểu hương khói vừa ngon lành vừa độc hại đến chừng nào.
- Khi còn sống, tiểu thần từng giữ chức cao trong triều Đông Thục, rồi làm việc ba năm tại Học viện Pháp gia của Văn Huệ Quán Đại Tần. Tiểu thần từng thấy cảnh phồn hoa chốn nhân gian, từng hưởng xe đẹp, mỹ nhân, món ngon hiếm có. Nhưng đem so với hương khói, mỹ nhân chẳng khác bộ xương khô, xe đẹp tựa dụng cụ tra tấn, món ngon hóa ra phân thải.
- Hương khói càng ngon lành, càng độc hại. Tiểu thần phụng sắc phong làm thần đã tròn ba trăm năm, vậy mà chỉ hưởng hương khói của người Sa Man vỏn vẹn ba năm. Ba trăm năm khổ tu cũng không đỡ nổi sự phản phệ do ba năm hương khói gây ra. Tiểu thần không chịu nổi, cũng chẳng chống cự được.
Thổ địa thần thở dài, vẻ mặt rối bời. Lão vội vàng tỏ lòng trung thành:
- Nhưng đại nhân quả đã trách oan tiểu thần. Tiểu thần thật sự không cố ý giấu Sa Man Vũ, bởi vì…
Lão ấp úng, mãi vẫn không nói tiếp được.
Thanh Tùng đạo đồng càng tò mò càng sốt ruột, quát lên:
- Có lệnh bài Nhân Hoàng ở đây, ngươi còn dám giở trò! Đại Tần sắc phong, ngươi mới là Thổ địa thần. Nơi này dù lạnh lẽo khắc nghiệt đến đâu, lẽ nào còn khổ hơn vòng luân hồi vô tận, hơn cả cực hình dưới mười tám tầng địa ngục?
- Nhân Hoàng có thể phán một câu, miễn cho ngươi khỏi luân hồi và chịu hình phạt dưới âm phủ. Người cũng có thể phán một câu, khiến ngươi vạn kiếp không siêu sinh. Nếu ngươi dám quên cả chuyện ấy, tiểu đạo có thể giúp ngươi nhớ lại.
Hắn không lấy lệnh bài Nhân Hoàng ra lần nữa, nhưng đã kích hoạt quyền năng của “sứ thần Nhân Hoàng”.
Thần thức của hắn xuyên thẳng vào cơ thể Thổ địa thần, trong chớp mắt khống chế lá bùa Thổ địa mang tên “Tây Sa Tân Mạt hiệu” nằm ở trung tâm thần thể.
- Đạo trưởng gia gia tha mạng! Tiểu thần… không, tiểu thần, tiểu nhân… nô tài, nô tài là nô tài của Đại Tần, ơn của Nhân Hoàng bệ hạ cả đời nô tài cũng đền không hết! - Thổ địa thần gào lên thảm thiết, liên tục dập đầu.
Thanh Tùng đạo đồng cười nói:
- Xem ra phép giúp ngươi nhớ lại của bần đạo quả nhiên có hiệu nghiệm.
- Hiệu nghiệm, cực kỳ hiệu nghiệm! Đạo trưởng gia gia thần thông quảng đại, pháp lực cao cường. Nô tài nhớ hết rồi, cũng đã hiểu ra tất cả. - Miệng Thổ địa thần đắng ngắt như đang nhai phân.
- Nô tài không giấu Sa Man Vũ vì chẳng cần phải giấu. Đám mọi Tây Thục vô dụng trên Sa Khâu làm gì bắt nổi nàng, ngược lại còn bị nàng xoay như chong chóng.
Quan tướng quân đứng bên cạnh xem trò vui nghe vậy liền nổi giận.
Hắn bật dậy, chỉ vào lão Thổ địa mà mắng:
- Khốn kiếp, ngươi nói ai là mọi rợ? Quốc quân nước Đại Thục của ta là hoàng thân quốc thích. Người Đông Thục các ngươi mới là man di!
Thổ địa Thâu Thanh ngẩng lên nhìn hắn, rồi lén liếc Thanh Tùng đạo đồng. Cuối cùng, môi lão mấp máy mấy lần mà chẳng nói gì.
Thanh Tùng đạo đồng cũng im lặng.
Đông Thục với Tây Thục vốn chẳng ưa gì nhau.
Năm xưa, Nhân Hoàng đặt hai nước ở hai bờ sông Lưu Sa, ngay từ đầu đã chẳng mong họ hòa thuận.
Nhà họ Lý của vương tộc Tây Thục và nhà họ Ba của vương tộc Đông Thục từng là kẻ thù truyền kiếp suốt hàng nghìn năm ở vùng đất Thục xưa, mối thù máu sâu như biển. Họ làm sao hòa thuận được?
Cũng đâu dám hòa thuận?
- Trước đó, tiểu đạo đã xem sao đoán mệnh. Sao chủ mệnh của Sa Man Vũ tuy chập chờn bất định, rõ là muốn thoát đi, nàng rất muốn rời khỏi Sa Khâu nhưng vẫn chưa thành công. Hiện giờ nàng còn ở vùng đất này. - Thanh Tùng đạo đồng nói.
Thổ địa thần sững người, thưa:
- Nô tài không hiểu xem sao, nhưng chuyện Sa Man Vũ muốn rời Sa Khâu thì nô tài biết rõ. Nàng đâu phải hôm nay mới có ý định ấy. Từ khi nô tài để mắt đến nàng và Sa Khâu, nàng đã chẳng hề che giấu ý muốn rời bộ lạc Sa Man, ra ngoài tìm tiên học đạo. Nếu không phải nô tài âm thầm ra sức ngăn cản, đại nhân dù tính toán giỏi đến đâu cũng chẳng thể tìm được nàng.
Thanh Tùng đạo đồng lấy làm lạ:
- Ngươi đã âm thầm làm gì?
Gương mặt già nua của Thổ địa thần thoáng hiện vẻ đắc ý, nhưng nụ cười lại đầy nịnh nọt:
- Sa Man Vũ ngưỡng mộ tiên đạo, mơ tưởng thành bậc đại năng sáng ngao du Bắc Hải, chiều về núi Thương Ngô. Lúc còn nhỏ, nàng yếu ớt, chẳng dám một mình rời nhà. Lớn hơn đôi chút, nàng vẫn sợ yêu quái trong núi rừng bên ngoài, nên thường dùng lời lẽ khéo léo rủ các dũng sĩ Sa Man cùng ra ngoài bái sư học nghệ, mong tu thành chân tiên. Mấy lần nàng suýt làm được.
- Bản lĩnh nô tài kém cỏi, phép thuật chẳng đáng là bao, nhưng giả làm yêu ma, khuấy lên mây đen khói mù để dọa họ thì quá dễ. Mấy lần Sa Man Vũ định đi xa, chỉ một hai ngày sau đã bị nô tài dọa cho quay về. Lâu dần, chính nàng càng thêm kinh sợ, các dũng sĩ Sa Man bị nàng rủ rê cũng nản chí, chẳng buồn nghe nàng nữa.
Thanh Tùng đạo đồng nhìn lão bằng vẻ kỳ lạ:
- Ngươi đang khoe công với tiểu đạo đấy à?
- Nô tài không dám. Nô tài chỉ mừng vì có thể ra sức cho đại nhân, cho Đại Tần, cho Nhân Hoàng bệ hạ. - Thổ địa thần cúi đầu.
Nếu không có ngươi quấy phá linh tinh, chưa chắc long mạch dưới Sa Khâu đã nuôi thành. Vậy mà còn dám khoe công, đúng là đồ ngu! Bị hương khói phản phệ cũng đáng đời. Ngươi đã gắn với người Sa Man sâu đến thế, những gì chịu trước đó chỉ mới là món khai vị. Chờ lát nữa xem ngươi chết thảm, hay bị hành hình đến chết.
Thanh Tùng đạo đồng vẫn thản nhiên, nhưng trong bụng đã xem lão Thổ địa như kẻ chết… à không, phải gọi là ma chết rồi. Lão chết từ ba trăm năm trước cơ mà.
Quan Hổ Thần không nhịn được, hỏi:
- Vì sao ngươi ngăn nàng ra ngoài tìm tiên học đạo?
Hắn tưởng lão Thổ địa ngăn Sa Man Vũ là vì muốn tốt cho nàng, tránh để nàng bỏ mạng nơi núi hoang đồng vắng.
Đường xa đã khó đi, tìm tiên càng khó hơn. Gặp báo sói, hổ báo hay yêu quái trong núi rừng thì lại quá dễ dàng.
Nhất là vùng Sa Khâu hoang vu, vốn chẳng có tiên nhân lai vãng. Muốn tìm tiên, nàng phải đi mấy nghìn dặm tới nước Thục. Mà ngay trong nước Thục cũng chỉ có người tiên. Suốt hơn bốn mươi năm sống trên đời, hắn còn chưa gặp nổi một vị thần tiên chân chính nào. Một cô gái Sa Man bé nhỏ mà cũng dám mơ chuyện ấy sao?
Nhưng rõ ràng lão Thổ địa ngăn đường nàng không phải vì thương nàng yếu ớt, sợ nàng mất mạng.