Năm 1948 tuyệt đối là một thời khắc nhiều biến động. Chưa kể cuộc nội chiến của một đại quốc nọ, phía Mỹ cũng đã bước vào bầu không khí của kỳ bầu cử.
Với Đế quốc Anh cũng vậy. Ấn Độ và Pakistan đã nổ súng giành giật Kashmir.
Năm nay còn là năm Anh chấm dứt chế độ ủy trị Palestine. Từ khi đệ nhị thế chiến kết thúc đến nay, may mà khủng hoảng Iran chưa bùng nổ, nếu không thì tính cả nội chiến Hy Lạp vào, nước Anh quả thật đã chìm trong cảnh mưa bão chập chùng.
Anh cuối cùng vẫn rụt hết về ba đảo quê nhà. Ngoài việc đành phục mệnh, thực tế là sau chiến tranh tình báo nguy từ khắp nơi cũng khiến Luân Đôn thật sự kế sách bó tay. Vớt chưa xong bên này thì bên kia lại lòi đầu lên. Đế quốc đang xuống dốc vốn đã khó khăn, huống chi lúc này luôn có người đạp thêm ga.
Trụ sở Liên Hiệp Quốc ngay từ ngày thành lập đã định sẽ đặt gần New York. Cuộc họp trước đây ở Luân Đôn chỉ là vì trụ sở mới chưa xây xong, và thật ra đến giờ cũng chưa hoàn toàn xong.
Kể cả hồ sơ của Hội Quốc Liên thuở trước, Anh đã bàn giao cho Liên Hiệp Quốc. Giờ đây phần lớn công việc đã chuyển sang New York. Khi trụ sở chính thức đi vào hoạt động, xét theo nghĩa thông thường, đã chứng tỏ quyền bá chủ được chuyển giao sang Mỹ.
Alexander Cadogan hiện là đại sứ Anh tại Liên Hiệp Quốc, lâu nay hoạt động ở Mỹ. Lần này Alan Wilson đến Mỹ, đương nhiên cũng phải đến thăm vị cựu thủ lĩnh công chức Bộ Ngoại giao này.
- Chúng ta đương nhiên nên nghiêng về Ấn Độ, dù sao lợi ích của ta ở Ấn Độ lớn hơn ở Pakistan nhiều. Hơn nữa, đã Mỹ nghiêng về Pakistan, thì ta nghiêng về Ấn Độ cũng chẳng sao. Alexander Cadogan nghe hắn nói, tỏ ý rằng khuynh hướng đó không có vấn đề gì, nước Anh dù sao vẫn phải lo lợi ích của mình. Rồi ông hỏi thêm:
- Phải rồi, Alan, cậu đã làm việc ở Bộ Ngoại giao rồi nhỉ?
- Đến giờ tôi vẫn chưa phân biệt nổi công việc của Bộ Thuộc địa, Bộ Ngoại giao và Bộ Khối thịnh vượng chung rốt cuộc khác nhau chỗ nào, Alan Wilson nói, đầu óc mông lung, - theo tôi thì đều giống nhau cả.
- Vốn dĩ là giống nhau, chỉ khác ở nơi phải đối mặt thôi, Alexander Cadogan cười sảng khoái. - Cậu có nghe ngóng ở đâu chưa, ai có khả năng lên chức Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao?
- Ngài Milton chăng? Alan Wilson nghĩ đến chủ nhiệm nhân sự của Bộ Ngoại giao. Thời gian ở Luân Đôn, hình như vị chủ nhiệm nhân sự này rất có quyền uy.
Nhưng Alexander Cadogan khẽ lắc đầu:
- Có một ứng viên có kinh nghiệm công tác giống hệt cậu, cơ hội còn lớn hơn Milton một chút.
- Ai vậy? Chẳng lẽ là ngài Barron sao! Alan Wilson bật cười. Lúc này, ngài Barron đang ở Aden bỗng vô cớ rùng mình một cái.
- Không, nhưng là tổng thư ký của Ấn Độ thuộc Anh, ngài Ismay. Câu trả lời của Alexander Cadogan chấm dứt hoàn toàn ảo tưởng của Alan Wilson. Hắn vốn cứ tưởng lại có cơ hội hợp tác với lão thượng cấp của mình.
- Ngài Ismay thì tôi có gặp vài lần, nhưng tôi và ông ấy không quen thân lắm, Alan Wilson nói có chút khó xử, - chúng tôi không cùng hệ thống. Edel thì quen ông ấy, vì đó là cấp trên của anh ấy.
- Không sao. Tướng Mountbatten quen thân với ông ấy lắm. Lần trước tôi có liên lạc với ngài Ismay, ông ấy đang chuẩn bị tài liệu cho việc Ấn Độ thuộc Anh độc lập, trong đó có rất nhiều chỗ biện bạch cho những nỗ lực của tướng Mountbatten trong phút cuối.
Alexander Cadogan đưa tay vỗ vai hắn, tỏ ý đây tuyệt đối không phải vấn đề. Có ngài Ismay làm thủ lĩnh công chức Bộ Ngoại giao, Alan Wilson ắt như cá gặp nước.
- Ồ… Vẻ mặt Alan Wilson giãn ra. Thì ra quen thân với bố vợ. Bố vợ của hắn là nhân vật lừng lẫy của Đế quốc Anh, quan hệ nhân mạch đi đâu cũng thuận lợi. Còn gì phải nói nữa, đều là người nhà cả.
Nếu không phải chiến tranh Ấn-Pak bất ngờ bùng nổ, thì điều khiến người Anh lo âu nhất hiện nay là xung đột Palestine-Do Thái. Alexander Cadogan khi trò chuyện cũng cho biết điều này: ngay mấy ngày nay, thời hạn ủy trị của Anh đã hết, Luân Đôn đã quyết định rút quân.
- Xem ra xung đột ở Palestine đã không tránh khỏi rồi. Một khi ta rời đi, người Ả Rập chắc chắn sẽ tấn công Israel, Alan Wilson nói sau khi nghe. - Còn lợi ích của ta thì sao?
- Đương nhiên là đứng về phía người Ả Rập đông đảo hơn. Nhưng Israel có Mỹ và Liên Xô chống lưng. Alexander Cadogan thở dài. Thời đại vinh quang rốt cuộc đã xa rồi. Giờ ông ở Liên Hiệp Quốc cũng luôn bị Mỹ và Liên Xô kẹp hai bên, xa hẳn thời trước chiến tranh khi chỉ cần hô một tiếng trăm nhà hưởng ứng.
- Tôi nhớ lão thượng cấp của mình rồi. Nên gửi một bức điện hỏi thăm mới phải. Alan Wilson bỗng lên tiếng. Ông cấp trên của hắn thời Ấn Độ thuộc Anh, ngài Barron, hình như hiện là cố vấn của Anh ở vùng Vịnh Ba Tư.
Cho nên làm việc ở Ấn Độ thuộc Anh vẫn có cái lợi. Bố vợ đã về hạm đội Địa Trung Hải, mở lại hành trình oai phong của mình. Cấp trên trực tiếp thì phụ trách Trung Đông tại vùng Vịnh Ba Tư. Ngay cả tổng thư ký Ismay của Ấn Độ thuộc Anh cũng trở thành ứng viên nóng cho ghế Thứ trưởng thường trực Bộ Ngoại giao. Có mạng lưới quan hệ chằng chịt thế này mà không làm được việc lớn thì quả uổng phí điều kiện trời cho.
Giờ hắn đã sẵn sàng tiếp tục ở lại đất Mỹ, tận tâm tận lực vì lợi ích của Đế quốc Anh tại Trung Đông.
Quân Anh ở Palestine sắp rút, vũ khí trang bị thực ra không cần thiết phải mang hết đi. Hiện nay vũ khí tồn kho trĩu nặng, để lại một ít cho các quốc gia thân Anh tại địa phương cũng chẳng có gì sai.
Quân Anh tại đó đã bắt đầu rút, không gửi điện ngay là không kịp nữa. Để lại một số đồ cũ nát không cần thông qua bộ trưởng, hoàn toàn nằm trong phạm vi quyền hạn của cố vấn tại chỗ.
Aden là thuộc địa của Anh ở Trung Đông. Như phần lớn các thuộc địa khác, địa phương cũng có cộng đồng người gốc Ấn. Thậm chí trong một thời gian dài, Aden nằm trong phạm vi cai quản của Ấn Độ thuộc Anh.
Ông tỷ phú Ấn Độ Ambani, người sau này xây căn nhà đắt nhất thế giới cạnh khu ổ chuột, thực ra đã sinh ra ở Aden.
Nơi đây mang lại cho ngài Barron một chút cảm giác quen thuộc. Dù sao khí hậu cũng gần giống New Delhi, lại có cộng đồng người gốc Ấn làm tay chân, cứ như ông vẫn còn làm cố vấn ở Ấn Độ thuộc Anh vậy.
Rất nhanh sau, ngài Barron biết rằng cảm giác quen thuộc mơ hồ này tuyệt đối không phải vô căn cứ. Vì ông đã nhận được lời hỏi thăm của cố lý cố vấn năm xưa Alan Wilson. Trong bức điện, hắn nói mình vừa bàn bạc với đại sứ Anh tại Liên Hiệp Quốc, ngài Alexander Cadogan, về lợi ích của Đế quốc Anh ở Trung Đông, và nhờ được ngài Alexander Cadogan chấp thuận nên mới có bức điện hỏi thăm này.
Dù thực tế chẳng có chuyện đó, Alan Wilson chỉ mượn danh nghĩa Alexander Cadogan để tăng sức thuyết phục của mình.
- Ơ? Cầm bức điện, ngài Barron không biết nên khóc hay nên cười. Ông cứ có linh cảm mấy ngày nay sẽ có việc gì đó xảy ra, chỉ là không biết cảm giác ấy từ đâu ra. Giờ thì cảm giác ấy đã biến mất.
Rút quân là quyết định của nội các và ngoại thương, nhưng rút thế nào thì ông đương nhiên có thể tự quyết.
Để lại một số vũ khí đương nhiên nằm trong phạm vi quyền hạn. Nội các dù sao cũng chỉ đưa ra khung sườn, không có biện pháp cụ thể; biện pháp cụ thể là việc người chịu trách nhiệm trực tiếp như ông phải tính.
Nhờ có kinh nghiệm ở Ấn Độ thuộc Anh, ngài Barron đã có thể cảm nhận được, một khi quân Anh rút khỏi Palestine, địa phương rất có thể bùng nổ chiến tranh. Hơn nữa nhìn thái độ Liên Hiệp Quốc, thái độ Mỹ và Liên Xô không đổi, thì rất có thể Anh sẽ phải đứng ở phía đối lập với cả hai.
Trong bức điện, Alan Wilson còn nhắc đến tên công chúa Badia, gợi ý nên trao đổi với em gái vị nhiếp chính Iraq này, biết đâu sẽ có thu hoạch ngoài ý muốn.
Thực ra, một số quốc gia đang chuẩn bị chiến tranh, điều này ngài Barron biết rõ.
- Tên Alan này, chẳng lẽ nó quên mất phu nhân Mountbatten là người Do Thái. Ngài Barron cười khổ lầm bầm.
Quên thì chưa quên, nhưng lợi ích quốc gia đặt ở đó, Alan Wilson chỉ đành chọn thế. Đi một chuyến đến Washington, Alan Wilson đã quay về lãnh sự quán Boston.
Cơ quan ngoại giao đều là nơi đặt mật thám nửa công khai. Alan Wilson từ lãnh sự quán Boston lấy được một số tình báo về nghị sĩ đương nhiệm của đảng Cộng hòa McCarthy: tính cách, sở thích, phong bình của người này, thường đến những đâu, quy luật sinh hoạt ra sao.
Alan Wilson thấy rằng tốt nhất mình nên làm bạn với McCarthy trước khi cuộc bầu cử lần này có kết quả. Như vậy mới hợp lẽ tự nhiên, tránh việc đợi đối phương phất lên mới quen, trông có vẻ động cơ không tốt.
Thêm hoa trên gấm đâu thể bằng tặng củi giữa ngày tuyết? Đợi đến khi McCarthy khí thôn sơn hà, lúc ấy Alan Wilson mới bám lấy thì công sức phải bỏ ra sẽ lớn hơn nhiều.
- Lãnh sự, ngài hứng thú với tên nghiện rượu này sao? Thư ký lãnh sự quán Wick hết sức khó hiểu. Sao cấp trên trực tiếp của mình lại nhiệt tình với một nghị sĩ Cộng hòa có phong bình không tốt thế kia. Không thâm niên, không tiếng tăm tốt, lại còn hay bị báo chí chế giễu.
Wick vốn có hứng thú mạnh với chính trị, tư duy nhanh nhạy, diễn đạt rõ ràng những gì trong đầu. Như người xứ Wales trong mắt nhiều đồng sự, Wick thường nói giỏi hơn viết, mà y lại viết cũng hay.
Đọc sách báo là thói quen của y, nhất là những báo Mỹ liên quan đến chính trị luôn là món khoái khẩu. Trong ấn tượng của y, vị nghị sĩ mà lãnh sự đang tìm luôn xuất hiện trên báo với hình tượng tiêu cực.
Dù Wick cho rằng, McCarthy chỉ là xuất hiện đúng chỗ vào đúng lúc. Tuy nhiều chính khách một sớm đã lên như diều gặp gió nói chung cũng thế thôi, nhưng điều này đặc biệt đúng với trường hợp của McCarthy.
- Ồ, Wick thân mến, chúng ta phải nhìn vấn đề bằng con mắt phát triển, Alan Wilson cười mỉm. - Đã làm nghị sĩ rồi thì không thể gọi là nghiện rượu nữa, dù phong bình của ông ấy thực sự không tốt. Thành công ban đầu có thể quy cho may mắn, nhưng bản thân chính khách phải có một chỗ ưu việt hơn người. Tôi tin ông ấy chắc chắn có, chỉ là chưa được phát hiện. Ai cũng có ưu điểm cả, Wick à!