Xét tình hình cuộc phản công ở Miến Điện vẫn đang diễn ra, Allen Wilson nghĩ việc mang một tập hồ sơ đến nơi chẳng phải chuyện gì khó nhọc.
Nhưng vừa tới bộ tư lệnh, hắn mới biết mình đã lầm to. Mountbatten không có mặt ở đó. Allen Wilson cũng không biết trong túi hồ sơ chứa thứ gì. Để khỏi sơ suất, hắn lập tức lên xe, chạy thẳng tới dinh thự của Mountbatten ở New Delhi.
Một vị tư lệnh Chiến khu Đông Nam Á lại vắng mặt ở bộ tư lệnh. Nếu là người khác, Allen Wilson hẳn đã cho rằng đó là hành vi tắc trách. Nhưng người này là Mountbatten, hắn lại thấy chuyện ấy hợp lẽ đến lạ. Ai bảo nhà người ta thế lực ngút trời, mà bản thân thì chẳng mấy khi làm đúng nghề của mình.
Chiến thắng tại trận Imphal có liên quan đến vị tư lệnh Chiến khu Đông Nam Á này hay không, đó là chuyện cả Ấn Độ thuộc Anh đều biết rõ. Allen Wilson chẳng lấy làm ngạc nhiên.
Muốn vào dinh thự của Mountbatten, hắn cũng phải trải qua cuộc xét hỏi nghiêm ngặt của lính gác. Với thân phận của Mountbatten, được bảo vệ như vậy là điều đương nhiên. Đang bị hỏi han, Allen Wilson chợt nhớ ra một chuyện. Hình như cuối cùng Mountbatten đã bị ám sát.
Nghĩ mãi mà hắn chẳng nhớ nổi Mountbatten có ưu điểm gì. Nếu cố moi móc cho ra, có lẽ cả đời không đội trời chung với người Nhật cũng được xem là một điểm tốt.
Từ xa nhìn lại, thứ đập vào mắt trước tiên là cánh cổng bề thế của tòa biệt thự. Hàng rào gỗ trắng, mái ngói nâu đỏ nhọn vút lên trời, bên dưới là thảm cỏ vừa được xén tỉa gọn ghẽ. Thật khó tưởng tượng giữa New Delhi lại có một dinh thự sang trọng đến thế.
Dù New Delhi sau này sẽ trở thành thủ đô Ấn Độ, khu phố cũ Delhi vẫn nhan nhản người ăn xin. Trong không khí phảng phất thứ mùi đặc trưng của Ấn Độ, hoàn toàn khác hẳn khu người Anh cư trú ở New Delhi.
Allen Wilson đứng trước cửa biệt thự. Hắn khẽ hắng giọng, lấy lại bình tĩnh rồi đưa tay gõ cửa.
Một lúc lâu sau, thấy bên trong vẫn im lìm, Allen Wilson đã định nơi này cũng chẳng có ai, đành quay về Hyderabad. Đúng lúc hắn sắp bỏ đi, cánh cửa bỗng mở ra.
Một cô bé đứng sau cửa. Nhìn vị khách không mời mà đến trước mặt, cô bé cảnh giác hỏi dồn:
- Ngươi là ai? Tới đây làm gì? Có biết đây là nơi nào không?
- Hả?
Ba câu hỏi liên tiếp khiến Allen Wilson ngẩn người. Tay trái hắn vẫn giữ túi hồ sơ, tay phải còn giơ nguyên tư thế gõ cửa. Nghĩ bụng một tòa biệt thự lớn thế này hẳn phải có người hầu, hắn nheo mắt, cố ý dọa cô bé:
- Không ai dạy cô bé con phải biết lễ phép à? Ta tới giao tài liệu mật cho Tư lệnh Mountbatten, nhất định phải trao tận tay ngài ấy. Mau tránh sang bên chơi đi!
Hắn cố tình lên giọng ra oai như một viên quan cai trị Hyderabad. Cô bé trước mặt kinh ngạc, nhưng vẫn không chịu lép vế, bèn vặn lại:
- Ngươi có biết ta là ai không?
- Một cô bé rõ ràng còn chưa đến tuổi trưởng thành như cô thì đừng cản trở công việc của ta. Ta không rảnh đứng đây đùa giỡn!
Allen Wilson bất đắc dĩ đáp một câu, rồi đưa tay gạt cô bé sang bên. Hắn nhìn quanh cách bài trí trong biệt thự, dường như chợt nhớ ra điều gì, liền quay đầu hỏi:
- Phòng của Tư lệnh Mountbatten ở đâu?
Cô bé phồng má:
- Cha tôi không có nhà, tôi cũng chẳng biết ông ấy đang ở đâu. Tôi không phải người hầu. Tôi tên Pamela Mountbatten, còn người ngài tìm chính là cha tôi.
Đúng lúc Allen Wilson vừa ngồi chưa ấm chỗ trên cương vị viên chức đặc phái, nguy cơ mất chức đã lởn vởn trước mắt. Hắn còn chưa kịp nghĩ tới thân phận của Pamela Mountbatten, đã tự nhiên nói:
- Đáng tiếc thật. Phủ Tổng đốc phái ta mang hồ sơ tới đây. Mẹ cô có ở nhà không?
Chẳng ngờ chỉ một câu đánh lạc hướng lại giúp hắn qua cửa. Pamela Mountbatten ngượng ngùng lắc đầu:
- Mẹ tôi cũng không có nhà. Trong biệt thự này hiện giờ chỉ có một mình tôi.
Allen Wilson cố nén nhịp tim đang đập thình thịch. Không phải hắn rung động trước tình yêu, mà là đến lúc này mới nhớ ra cô bé trước mặt là ai. Hắn nghiêm mặt, làm ra vẻ thản nhiên:
- New Delhi tuy khá an toàn, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Cô phải hiểu, bây giờ đang là thời chiến. Một cô bé ở nhà một mình thì phải biết giữ an toàn cho bản thân. Đừng tưởng chiến tranh còn cách xa New Delhi. Ngay trong lãnh thổ Ấn Độ thuộc Anh, những người ủng hộ Quốc Đại và Liên đoàn Hồi giáo vẫn thường xuyên chém giết lẫn nhau. Mức độ tàn khốc ấy vượt xa sức tưởng tượng của cô.
Allen Wilson hù dọa con gái Mountbatten. Những lời hắn nói nửa thật nửa giả, chủ yếu là cố ý tỏ vẻ quan tâm, để sau này cô bé đừng tùy tiện nhắc lại chuyện hôm nay với cha mình.
Đó chẳng phải lo xa. Nước Anh tuy đã theo chế độ quân chủ lập hiến từ lâu, các thành viên hoàng gia không nên tùy tiện can thiệp vào công việc của viên chức nhà nước. Nhưng còn phải xem người đó là ai.
Mountbatten là một trong những gương mặt đại diện cho hoàng gia Anh lúc bấy giờ. Allen Wilson chẳng dại gì khiến hắn ta chú ý đến mình.
Mấy câu nói đã thành công chuyển hướng sự chú ý của Pamela. Allen Wilson ra vẻ từng trải, bảo cô phải đề phòng hiểm nguy, trái lại khiến cô nhìn hắn đầy nghi hoặc:
- Tuổi của ngươi xem ra không giống một viên chức lão luyện.
- Ờ… chẳng qua trông ta trẻ hơn tuổi thôi. Sáu năm trước ta đã học xong bậc dự bị đại học rồi.
Allen Wilson ngẫm lại mốc thời gian. Đúng vậy, năm 1939 hắn đã hoàn tất chương trình học trước khi vào đại học. Sau đó là chuyện quân Đức đánh chớp nhoáng Ba Lan, rồi một loạt biến cố đưa hắn đến phương Đông.
- Vậy thì ngươi trẻ quá rồi. Ta thấy ngươi còn chưa đến hai mươi tuổi.
Pamela Mountbatten kinh ngạc thốt lên. Cô bé đã bị Allen Wilson khéo léo dẫn dắt sang chuyện khác.
Allen chỉ nói đến năm mình hoàn tất bậc học trước đại học, chứ không hề tiết lộ tuổi thật. Còn số tuổi mà Pamela đoán ra, chẳng qua là do cô tự suy diễn.
Hắn ở lại không phải vì có ý đồ gì với con gái Mountbatten. Chỉ là xét về mọi rủi ro, hắn không thể để tập hồ sơ mất tăm mất tích. Nhờ vẻ ngoài chất phác, thật thà đầy sức đánh lừa ấy, Allen Wilson đã khiến Pamela Mountbatten đồng ý cho hắn ở lại.
Người này trông chẳng lớn hơn mình bao nhiêu, vậy mà đã làm một viên chức có địa vị không thấp. Pamela Mountbatten cũng thấy tò mò. Cha mẹ cô ngày nào cũng bận rộn, chẳng mấy khi ở bên con gái. Có người ngồi nói chuyện cùng vẫn tốt hơn nhiều.
Pamela hơi kiêu hãnh nói:
- Mẹ tôi bị một đám phu nhân Ấn Độ vây quanh, còn cha thì bận tối mắt, chẳng biết bao giờ mới về. Nếu họ thật sự bận làm việc chính đáng thì cũng thôi. Nhưng xem ra hình như không phải vậy. Thế này đi, ngươi cứ giao hồ sơ cho ta. Khi cha về, ta sẽ chuyển lại cho ông ấy.
Allen Wilson đưa tay nhìn đồng hồ. Rõ ràng hắn chẳng mấy hứng thú với cô tiểu thư con nhà quyền quý này. Điều hắn quan tâm nhất lúc này là thăng chức. Ngoài chuyện đó ra, những thứ khác đều có thể gạt sang một bên. Pamela Mountbatten cũng đâu phải mỹ nhân tuyệt sắc như Elizabeth Taylor.
Dẫu vậy, nếu Pamela đã chủ động bắt chuyện, hắn vẫn đáp lại đôi câu, khi có khi không.
- Lạ thật. Cô đang dạy ta phải làm việc thế nào đấy à? Với tuổi của cô, những gì nhìn thấy chỉ là phần nổi. Đám người Ấn Độ kia tìm cách thân cận cha mẹ cô đều có mục đích cả, bởi đó là con đường tiến thân của họ. Allen Wilson sửa lại vạt áo, bình thản nghiêng đầu. - Nếu một ngày nào đó chúng ta mất đi quyền thế, đám người Ấn Độ sinh sôi nhanh như gián kia sẽ lập tức lộ ra bộ mặt khác. Nếu là ta, ta sẽ chẳng thân thiết với bất cứ tầng lớp Ấn Độ nào, dù người đó có thể là một vị Bà-la-môn.