Sau nhiều tháng lặn lội, cuối cùng Lê Anh Tú cũng đã nhìn thấy những bức tường thành sừng sững của kinh thành Thăng Long.
Chàng thư sinh nghèo từ vùng quê hẻo lánh lần đầu tiên được chứng kiến sự sầm uất, phồn hoa của nơi được mệnh danh là trái tim của Đại Nam.
Đường phố tấp nập xe ngựa, người người qua lại như mắc cửi. Những cửa hàng, cửa hiệu san sát, bán đủ loại gấm vóc, lụa là. Chàng ngẩng đầu nhìn Khuê Văn Các, biểu tượng của văn hiến, trong lòng không khỏi dâng lên một niềm tự hào và khao khát.
Anh Tú tìm được một nhà trọ bình dân trong một con ngõ nhỏ, một nơi dành riêng cho các sĩ tử từ khắp nơi về ứng thí. Sau khi đến Quốc Tử Giám để ghi danh, chàng chính thức bước vào cuộc đua tranh khốc liệt nhất của đời mình.
Nhưng kinh thành không chỉ có vẻ phồn hoa.
Về đêm, khi đi dạo quanh ba mươi sáu phố phường, Anh Tú, người đã trở nên nhạy cảm với thế giới tâm linh, lại cảm nhận được một điều bất thường. Ẩn dưới sự náo nhiệt, là một luồng tà khí lạnh lẽo, âm u, dường như len lỏi từ những góc tối, những cống rãnh của thành phố. Cây bút tre trong túi áo của chàng khẽ rung lên, như một lời cảnh báo.
Vài ngày sau, một tin đồn bắt đầu lan ra trong giới sĩ tử. Một vị công tử họ Nguyễn, người được cho là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu Trạng nguyên năm nay, đã được phát hiện qua đời trong phòng trọ. Quan phủ khám nghiệm, kết luận là do "lao lực quá độ", học hành quên ăn quên ngủ mà chết.
Nhưng những người từng nhìn thấy thi thể lại rỉ tai nhau một cách sợ hãi. Rằng vị công tử đó khi chết, toàn thân đều khô quắt lại như một chiếc lá khô, không còn một giọt máu.
Vài hôm sau, một sĩ tử tài hoa khác cũng qua đời với triệu chứng tương tự.
Một sự hoảng loạn ngấm ngầm bắt đầu lan ra. Giới chức cố gắng che giấu để không ảnh hưởng đến kỳ thi, nhưng Lê Anh Tú biết, đây không phải là bệnh tật thông thường. Một con quỷ nào đó, đang nhắm vào những người tài hoa nhất của đất nước.