Lê Anh Tú đến phủ Hoài Đức, một trấn lớn và sầm uất nằm ngay sát kinh thành Thăng Long. Không khí ở đây vô cùng náo nhiệt. Các sĩ tử từ khắp mọi miền đất nước đều tụ về đây, trọ lại để chuẩn bị cho kỳ thi Hội quan trọng sắp tới.
Chàng tìm được một quán trọ lớn, ở chung với nhiều thư sinh khác. Nhưng chỉ được vài hôm, chàng đã nghe họ bàn tán xao xao về một vụ án kỳ lạ.
Không phải là trộm cắp tiền bạc hay hành lý.
Kẻ trộm chỉ lấy một thứ duy nhất: nghiên mực. Mà không phải nghiên mực nào cũng lấy, chỉ những chiếc nghiên mực cổ, được làm bằng đá quý, là vật gia truyền của những sĩ tử có tiếng là học giỏi, văn hay chữ tốt, mới không cánh mà bay.
Quan phủ đã vào cuộc nhưng không tìm ra chút manh mối nào. Vụ án kỳ lạ khiến cho các sĩ tử vừa hoang mang vừa lo lắng, vì mất đi chiếc nghiên mực quen thuộc trước ngày thi là một điềm không may.
Lê Anh Tú, với chiếc nghiên đá rẻ tiền của mình, không phải là mục tiêu. Nhưng với tấm lòng của một người đồng môn, và sự tò mò của một người đã biết đến thế giới tâm linh, chàng quyết định âm thầm tìm hiểu.
Chàng đến hỏi thăm những người bị mất cắp. Sau khi nói chuyện, chàng phát hiện ra một điểm chung kỳ lạ. Ở trong phòng của những người bị mất nghiên mực, đều thoang thoảng một mùi hương rất nhẹ, rất thanh khiết. Đó là mùi của hoa quỳnh, một loài hoa chỉ nở về đêm.
Đêm hôm đó, Anh Tú không ngủ. Chàng ngồi bên cửa sổ, tay nắm chặt cây bút tre, lặng lẽ chờ đợi. Quá nửa đêm, một làn hương hoa quỳnh thoảng qua. Chàng lập tức nín thở, vận dụng hết thị giác và thính giác, lần theo mùi hương.
Mùi hương dẫn chàng đến một khu vườn bỏ hoang ở cuối trấn. Dưới ánh trăng, một bụi hoa quỳnh khổng lồ đang nở rộ những đóa hoa trắng muốt. Và dưới gốc cây, một bóng người mặc áo lụa trắng, thân hình mảnh mai, đang ngồi say sưa ngắm nghía một bộ sưu tập những chiếc nghiên mực cổ.
Đó là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, mái tóc đen như gỗ mun, đôi mắt sáng như sao.
Nhưng khi nàng quay đầu lại, Anh Tú nhìn thấy, trong một thoáng chốc, phía sau lưng nàng thấp thoáng bóng của chín chiếc đuôi cáo màu trắng muột.
Cửu Vĩ Hồ Ly Tinh.