Trong đêm cuối thu ấy, trên một mục tin không mấy nổi bật của bản báo tối đăng trên trang mạng Nhật báo Asahi xuất hiện bài viết về “tội ác của K, kẻ buôn bán người và tiến hành thí nghiệm trái phép tại Công ty Thương mại Tokyo Sigmund”. Bài báo còn kín đáo chĩa mũi dùi vào một nghị viên Thiên Nhân thuộc Thượng viện Chính phủ Thế giới.
Lối viết sắc bén mà khách quan, lời kể giản dị nhưng đầy đủ, đã từ tốn thuật lại mọi chuyện xảy ra trong đêm triển lãm hôm ấy.
Cuối bài chỉ ký tên “Một phóng viên viết vì hứng thú”, không nêu danh tính. Thế nhưng bài báo vẫn chẳng khác nào hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, lập tức dấy lên những con sóng dữ dội.
Phải biết rằng Nhật báo Asahi đâu phải thứ báo lá cải hạng ba. Đây là một trong những tờ báo tiêu biểu của Hòa Chi Quốc, chủ yếu hướng tới tầng lớp trí thức, mang đậm tinh thần tự do và nghiệp vụ báo chí.
Hơn nữa, nạn mất tích liên tiếp xảy ra ở Tân Tokyo suốt thời gian qua đã khiến một bộ phận dân chúng hoang mang. Mấy hôm trước, người nhà của những người mất liên lạc còn kéo đến trước cổng Sở Cảnh sát ngồi biểu tình, yêu cầu mau chóng phá án.
Bài báo vừa xuất hiện, cảm xúc của các gia đình lập tức bùng lên. Dân chúng bình thường cũng rơi vào nỗi kinh hoàng và phẫn nộ.
Thiên Nhân được hưởng đủ thứ đặc quyền trên đời, họ đã nhẫn nhịn.
Thiên Nhân đứng trên pháp luật, ngang nhiên tác oai tác quái, họ cũng nhẫn nhịn.
Nhưng giờ đây, đám quý tộc Thiên Nhân kia lại xem con người như gia súc, nhốt vào lồng để thí nghiệm, thậm chí còn đem đi buôn bán!
Lần này, dân chúng thực sự không thể ngồi yên nữa.
Mà những kẻ không thể ngồi yên…
Còn có cả những nhân vật quyền thế đang nổi giận.
…
Đêm hôm ấy, trong văn phòng Nhật báo Asahi, Tomimori Keita vừa pha một tách cà phê. Hắn tận hưởng giây phút nghỉ ngơi hiếm hoi giữa giờ làm thêm.
Năm nay hắn ba mươi tư tuổi, đã ly hôn được hai năm rưỡi, hiện vẫn độc thân. Giữa đô thị Tân Tokyo rộng lớn, hắn chẳng qua chỉ là một người làm công bình thường.
Reng reng reng!
Tiếng chuông điện thoại văn phòng xé tan sự tĩnh lặng của màn đêm.
Tomimori vừa nhấc máy, tiếng tổng biên tập Nhật báo Asahi đã run rẩy gầm lên từ đầu dây bên kia:
- Tomimori! Cậu điên rồi sao? Bài báo ấy… cậu có biết mình đang làm gì không?
Tomimori Keita sững ra một thoáng. Hắn nhấp một ngụm cà phê, trên mặt nở nụ cười.
- Dĩ nhiên là tôi biết. Ngài nhận ra là tôi viết à?
- Còn phải hỏi! Lối viết sắc bén như thế, đâu chỉ mình tôi nhận ra. Tổng biên tập hạ giọng, thở hổn hển. Nghe tôi khuyên một câu, Tomimori. Bây giờ dừng lại vẫn còn kịp. Cậu không cần phải đem tiền đồ và cả cuộc đời mình ra đánh cược. Một khi bị phát hiện là cậu, đám người kia chỉ cần chụp cho cậu cái tội phỉ báng không bằng chứng, thế là đủ tống cậu vào tù rồi.
- Xin lỗi, có một chuyện ngài chưa biết.
Tomimori Keita đứng bên cửa sổ tòa nhà văn phòng, nhìn xuống màn đêm rực rỡ ánh đèn bên ngoài. Hắn hít sâu một hơi rồi nói:
- Tôi là một ông bố đơn thân. Nhưng con gái tôi đã mất tích từ tháng trước. Cho đến hôm nay, tôi vẫn mong nó chỉ đi đâu đó xa nhà một chuyến. Nào ngờ hôm nay Sở Cảnh sát lại gọi điện, báo tôi đến nhận diện người gặp nạn. Ha ha…
Đầu dây bên kia lập tức im bặt.
- Ngài cứ yên tâm, hiện giờ tôi vẫn ổn. Tomimori Keita cười khẽ rồi nói tiếp. Không có bằng chứng mà phỉ báng ư? Vậy cứ để bọn chúng đến đây.
Nhớ tới hai đoạn phim người đàn ông kia gửi vào hòm thư tối nay, trên gương mặt Tomimori hiện lên nụ cười nhợt nhạt mà lạnh lẽo.
- Với lại… ai bảo tôi không có bằng chứng?
…
Quận Edogawa.
Trong một cửa hàng tiện lợi sáng choang, Đông Dã Nguyên cùng gã thanh niên nóng tính ban nãy kiểm lại hàng hóa và tiền bạc, hoàn tất việc giao ca. Sau đó, cả hai thay đồng phục cửa hàng rồi vào đứng sau quầy.
Giờ này chẳng mấy ai ghé qua. Đông Dã Nguyên rảnh rỗi bèn lấy điện thoại ra xem.
Đội trưởng Chuồn chuồn?
Gã thanh niên nóng tính vừa rồi nói đó là chuyện xảy ra đêm qua sao?
Đông Dã Nguyên mở vài trang thông tin lớn. Vừa nhìn thấy bảng tin được nhiều người quan tâm nhất, sắc mặt hắn đã thoáng khựng lại. Đến khi bấm vào đoạn phim đã che mặt, hiện đang đứng đầu về lượt xem trong ngày, vẻ mặt hắn càng trở nên kỳ quặc.
Chỉ trong mười mấy phút, phần bình luận bên dưới đã ngập những lời nhắn của cư dân mạng.
“Không thể tin nổi! Chuyện như vậy lại xảy ra ở Tân Tokyo của Hòa Chi Quốc ư?!”
“Những người trẻ tuổi bị nhốt trong lồng sắt kia là chuẩn bị đem bán sao? Khốn kiếp! Thật quá đáng!”
“Hình như tôi từng nghe đến Công ty Thương mại Quốc tế Sigmund. Tòa nhà văn phòng chi nhánh Tân Tokyo của họ nằm ở vùng ngoại ô quận Ota, phía nam! Anh họ tôi từng đến đó xin việc. Ai ngờ nơi ấy lại là hang ổ ma quỷ như vậy!”
“Yêu cầu Sigmund cút khỏi Hòa Chi Quốc! Phải nghiêm trị kẻ chủ mưu!”
“…”
“Kẻ đeo mặt nạ chuồn chuồn màu vàng sẫm kia chính là ‘Đội trưởng Chuồn chuồn’ trong tin tức sao? Mạnh thật! Cả Hải tặc lẫn Gã Mặt Cười cũng không phải đối thủ của hắn!”
“Hắn nói mình là người thực thi công lý vì hứng thú à? Ha ha! Tôi thích câu này! Có phải hắn đang châm chọc đám quan chức cấp cao Hòa Chi Quốc chỉ biết ngồi không ăn lương không?”
“Sở Cảnh sát đâu, ra đây mà chịu đòn! Chẳng lẽ thứ ‘công lý không vẩn đục’ mà các người rêu rao còn không dứt khoát bằng ‘công lý vì hứng thú’ trước tội ác sao?”
“…”
Bình luận mới vẫn liên tục tràn vào, dần dần có dấu hiệu cuốn thành một cơn bão dư luận.
Đông Dã Nguyên nhìn bóng người đeo chiếc mặt nạ chuồn chuồn vàng sẫm trong đoạn phim. Khi ấy, giữa tình cảnh đó, hắn chẳng thấy mình làm gì không ổn.
Nhưng giờ nhìn mọi chuyện từ góc độ của người ngoài, trong lòng hắn lại dâng lên cảm giác ngượng ngùng khó tả. Nhất là câu “công lý vì hứng thú” đang bị vô số người đem ra bàn tán.
Ừm, nhất định là vì đã đến Hòa Chi Quốc nên hắn mới có thể bình thản nói ra một câu nghe xấu hổ đến vậy sau khi nghĩ lại.
Đông Dã Nguyên cảm thấy mình đã tìm được căn nguyên.
…
Cậu thiếu niên trẻ tuổi đang tự kiểm điểm.
Cùng lúc đó, những “nhân vật lớn” nhìn thấy đoạn phim trên mạng cũng chìm vào suy tư.
Cách Hòa Chi Quốc về phía tây, băng qua hơn mười quốc gia, nằm ở nơi giao nhau giữa hai lục địa thuộc Đông bán cầu, là khu thủ đô Thượng Kinh, nơi Chính phủ Thế giới đặt trụ sở.
Nói là khu đô thị, thực ra nơi này bao trùm ba quốc gia nhỏ, mỗi nước rộng khoảng một trăm nghìn cây số vuông. Trong toàn khu có mười sân bay lớn nhỏ. Trụ sở Ngân hàng Thế giới, Quỹ Tiền tệ Quốc tế cùng vô số tập đoàn khổng lồ đều dựng tổng hành dinh tại đây.
Về giao thông lẫn kinh tế, khu đô thị này đều thuộc hàng phồn hoa, tiện lợi bậc nhất thế giới.
Đặc khu Thiên Nhân Thượng Kinh.
Tầng cao nhất của tòa nhà Công ty Thương mại Quốc tế Sigmund.
Nghị viên Hope vừa tan sở từ tòa nhà quốc hội được gọi là “Cung điện Xanh” giữa trung tâm thành phố. Hắn tắt màn hình mỏng trên tường, tay cầm một ly rượu đỏ sẫm, đứng dậy bước đến bên cửa kính sát đất.
Từ đó, hắn nhìn xuống chúng sinh bên ngoài bức tường kính trong suốt.
Điều hắn suy nghĩ là, trong khu Thượng Kinh… không, trong hơn ba trăm quốc gia trên thế giới này, hẳn còn rất nhiều Thiên Nhân và con người giống như hắn, đã xem đoạn phim do cấp dưới vừa chuyển tới.
Hòa Chi Quốc ở phương Đông sao?
Con người… đúng là lũ sâu bọ vừa bẩn thỉu vừa phiền phức.
Hắn khẽ nhấp một ngụm rượu, cố gắng giữ cho mình bình tĩnh, không để cơn giận dữ chi phối thần kinh và lý trí.
Bởi nghị viên Hope biết rất rõ, với thân phận nghị viên mới nhất của Thượng viện quý tộc Thiên Nhân hiện nay, kẻ thù của hắn không chỉ là những con người xem hắn như một kẻ tàn bạo, dị dạng.
Còn có những gia tộc Thiên Nhân đang lạnh lùng đứng ngoài quan sát tất cả trong bóng tối.
Chẳng hạn như trụ sở Ngân hàng Thế giới nằm cách tòa nhà Công ty Thương mại Sigmund hơn mười cây số về phía nam, gần trung tâm Thượng Kinh hơn. Trên tầng cao nhất của tòa nhà ấy là con cáo già thuộc gia tộc Bart.
Và cả quân cờ được cài bên cạnh hắn vài năm trước.
Những chuyện đó, hắn đều hiểu rõ.
Chỉ có điều, bàn cờ của những kẻ quyền thế không thể bị lật tung. Là người mới, hắn chỉ còn cách cố gắng bước theo “nhịp điệu” của những nhân vật lớn, rồi tiện tay đưa quân cờ kia vào Hòa Chi Quốc.
Nào ngờ lại xảy ra sự cố vận hành như hôm nay.
Nghị viên Hope chậm rãi nhấp rượu, gương mặt chìm trong suy tư.
Trăm năm trước, “Chín đại gia tộc Thiên Nhân” đã rút khỏi vũ đài thế giới sau cuộc cách mạng của nhân loại. Dù vậy, Hope vẫn luôn mơ hồ cảm thấy đằng sau chuyện “cuộc cách mạng buộc chín đại gia tộc rời khỏi sân khấu lịch sử” còn ẩn giấu một âm mưu nào đó không ai biết.
Nhưng không thể phủ nhận, từ sau biến cố ấy, trong suốt trăm năm qua, mỗi khi đối mặt với các vấn đề liên quan đến con người, tộc Thiên Nhân đều lùi một bước ở mức nhất định. Bọn chúng cố hết sức không để dư luận thế giới gây áp lực lên Thiên Nhân.
Dần dần, điều này đã trở thành sự đồng thuận ngầm của tầng lớp cao nhất trong giới quý tộc Thiên Nhân.
Vậy còn hắn…
Có nên lùi một bước hay không?
Đôi đồng tử dựng đứng màu hổ phách của nghị viên Hope lóe lên ánh sáng khác thường. Hắn trầm ngâm một lát, rồi bước đến bàn làm việc, gọi điện cho một vị đại thần trong Nội các Hòa Chi Quốc.
Có thể lùi.
Nhưng với một thương nhân thành đạt, đôi khi nhượng bộ ngoài mặt chỉ là để quét sạch thêm nhiều chướng ngại.
Sau khi gác máy, nghị viên Hope uống cạn ly rượu.
…
Ngày hôm sau, 22 tháng 11.
Ngày Lễ Tạ ơn Lao động của Hòa Chi Quốc.
Từ sáng sớm, trước cổng Sở Cảnh sát đã bị một đám phóng viên vây kín. Hễ có người bước ra, người đó lập tức bị các phóng viên chen chúc truy hỏi như bầy ong vỡ tổ.
Trong phòng họp trên tầng cao nhất của tòa nhà Sở Cảnh sát, các cục trưởng thuộc Cục An ninh, Cục Giao thông, Cục Hình sự, Cục Phòng chống Tội phạm Có tổ chức cùng những ban ngành quan trọng khác ngồi quanh bàn họp.
Đây vốn là ngày nghỉ hiếm hoi của toàn dân, vậy mà sắc mặt ai nấy đều căng thẳng. Bên ngoài lớp cửa kính sát đất, tiếng ồn ào của đám phóng viên vẫn vọng vào từng hồi.
Ngồi ở vị trí chủ tọa là Takagi Shin, Tổng cục trưởng Sở Cảnh sát, người duy nhất đeo phù hiệu chức vụ. Hắn liếc nhìn Tsukada Tadashi đang ngồi ở góc bàn.
Tsukada Tadashi hiện là quyền đội trưởng Đội Một, thuộc Tổ Điều tra số Ba, được mời dự cuộc họp với tư cách đại biểu.
Takagi Shin chậm rãi lên tiếng:
- Bây giờ truy cứu xem ai đã tiết lộ hai đoạn phim cho giới truyền thông cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Việc chúng ta cần làm là xử lý mớ hỗn độn trước mắt. Tin tốt là sáng nay Thủ tướng đã gọi điện, bày tỏ quyết tâm. Ông ta đồng ý cho chúng ta xử lý các nhân viên Thiên Nhân của Sigmund đang ở Hòa Chi Quốc, đồng thời niêm phong tòa nhà văn phòng chi nhánh Tokyo của Sigmund tại quận Ota.
Nói đến đây, Takagi Shin ngừng lại giây lát rồi nói tiếp:
- Nhưng đội trưởng Đội Hai thuộc băng hải tặc Rồng Sakamoto, Kamitani Ryunosuke, kẻ bị bắt cùng lúc, cũng phải chịu án tử hình công khai trên đảo nhân tạo Asahi ngoài khơi phía đông, để răn đe những kẻ khác.
Án tử hình công khai?
Sắc mặt các cục trưởng trong phòng họp lập tức trở nên khó tả.
Có lẽ thái độ của Hòa Chi Quốc với hải tặc khác hẳn những quốc gia khác. Đối với băng hải tặc Rồng Sakamoto, một trong hai thế lực hải tặc lớn ở vùng biển phía đông giáp Hòa Chi Quốc, Sở Cảnh sát xưa nay vẫn tương đối khoan dung.
Một phần vì đám hải tặc ấy đôi khi cố ý hoặc vô tình giúp chính phủ vài việc. Quan trọng hơn, tổ tiên của chúng từ nghìn năm trước đều là những chí sĩ phò trợ Hòa Chi Quốc chống lại cuộc xâm lăng của Thiên Nhân.
Nếu cuộc chiến năm xưa kết thúc với thắng lợi, không nghi ngờ gì nữa, họ đã trở thành hậu duệ của những anh hùng thế giới. Đáng tiếc, lịch sử vốn chỉ ghi tên kẻ thắng. Giới lãnh đạo nhân loại cuối cùng đạt được thỏa thuận với Thiên Nhân, còn những chí sĩ kia chỉ có thể phiêu bạt ngoài biển.
Có lẽ cũng vì nguyên nhân ấy, miễn là băng hải tặc Rồng Sakamoto không làm quá đáng trên biển, Sở Cảnh sát rất ít khi chủ động nhằm vào thành viên của chúng.
Nhưng lần này…
Lại là án tử hình.
Những người có thể ngồi quanh bàn họp hôm nay đều không phải kẻ ngu. Chẳng bao lâu sau, đã có người liên tưởng đến những đoàn tàu buôn của Công ty Thương mại Sigmund liên tục bị cướp bóc ở vùng biển phía đông trong những năm gần đây.
Băng hải tặc Rồng Sakamoto chính là thế lực lớn nhất trong số đó.
Mọi người lập tức hiểu ra.
Cái gọi là “quyết tâm của Thủ tướng Nội các” chẳng qua chỉ là tấm màn che cho một cuộc giao dịch bí mật.
Niêm phong tòa nhà chi nhánh Sigmund ở Tokyo cùng toàn bộ cơ sở của công ty tại Tân Tokyo, đưa tất cả nhân viên lên công đường xét xử, thoạt nhìn quả thực có thể xoa dịu cơn phẫn nộ ngút trời của dân chúng.
Nhưng Thiên Nhân làm sao có thể bị xử tử?
Chẳng bao lâu nữa, rất có thể tại Hòa Chi Quốc sẽ xuất hiện một công ty mang cờ hiệu “Đông Sigmund”, tiếp tục làm những chuyện y hệt. Còn Công ty Sigmund thì nhân cơ hội này giáng đòn cảnh cáo vào hải tặc vùng biển phía đông.
Không!
Không chỉ là cảnh cáo!
Ngồi ở góc bàn họp, Tsukada Tadashi, quyền đội trưởng Đội Một, nhanh chóng ngửi thấy một ý đồ khác thường.
Nếu muốn xử tử, thiếu gì nơi ở Hòa Chi Quốc có thể làm? Tại sao nhất định phải chọn hòn đảo nhân tạo nằm giữa vùng biển phía đông?
Đó chính là địa bàn của băng hải tặc Rồng Sakamoto.
Những tên hải tặc kia là hậu duệ của các chí sĩ chống Thiên Nhân nghìn năm trước. Chẳng lẽ chúng sẽ khoanh tay nhìn cán bộ trên thuyền mình bị xử tử sao?
Huống chi, trên con thuyền Rồng Sakamoto còn có người được xưng tụng là kiếm hào mạnh nhất vùng biển phía đông trong thời đại này.
Vị đại tướng từng lên thuyền của hắn, từng uống chén rượu giao bôi với hắn, liệu có thể trơ mắt nhìn người kia bị hành quyết ngay trên vùng biển phía đông, dưới mí mắt mình hay sao?
Trong lòng Tsukada Tadashi dần dâng lên nỗi bất an. Hắn cau mày, định lên tiếng.
Đúng lúc ấy, bên dưới bỗng vang lên tiếng ồn ào náo động.
Mọi người nhìn qua lớp cửa kính bên cạnh phòng họp, lập tức sững sờ.
Con phố lớn phía tây Sở Cảnh sát chẳng biết từ lúc nào đã bị một đoàn người biểu tình chen kín. Nhìn ra xa, những cái đầu dày đặc như vô số chấm đen, cuồn cuộn dâng lên tựa sóng triều, tràn về phía tòa nhà Sở Cảnh sát.
Takagi Shin ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt trầm xuống. Hắn nói nhanh:
- Cứ quyết định như vậy! Đám hải tặc bị bắt sẽ chịu án tử hình vào tháng sau! Bây giờ, tất cả lập tức bắt tay niêm phong toàn bộ cơ sở của Sigmund tại Tân Tokyo. Chúng ta phải cho dân chúng một lời giải thích!
- Rõ!
Mọi người rối rít lên tiếng nhận lệnh.
Tsukada Tadashi ngẩn ra, rồi thầm thở dài.
…