- Chào cô, chào cô! Mau vào trong đi.
- Mai, con đừng đứng ngây ra đó, mau rót nước mời khách.
Tầng ba khu căn hộ.
Văn phòng thám tử Shingaki.
Shingaki Mai dẫn cô gái lai Thiên Nhân xa lạ về, thấy cha mình niềm nở đón khách thì cố nhịn, rồi vẫn quyết định giữ thể diện cho ông trước mặt người ngoài. Cô lầm bầm đôi câu, quay đi rót nước.
Trên chiếc ghế bành đối diện bàn trà, Kaname Suzuka ngồi co ro, chỉ dám chạm nửa mông xuống đệm. Ánh mắt cô thỉnh thoảng lại liếc về phía Higashino Hara đang ngồi lặng lẽ trong góc. Lúc gặp nhau dưới lầu, cô đã được Shingaki Satoru nhiệt tình dẫn lên đây, đến giờ vẫn chưa kịp hỏi vì sao Higashino Hara lại có mặt.
Mai bưng trà tới, Suzuka vội đứng dậy, dùng hai tay nhận lấy rồi cảm ơn. Mai khách sáo vài lời, sau đó quay đi lườm cha mình một cái.
Nhưng nghĩ đến hôm nay mình có việc phải nhờ người ta, cô đành ngồi sang bên cạnh, nhường chỗ.
Shingaki Satoru hiếm khi nghiêm túc đến vậy. Ông không hề coi nhẹ cô gái trẻ vì tuổi tác.
Đã là khách thuê thì phải tiếp đãi đàng hoàng.
Dĩ nhiên, trước hết phải trả tiền.
Sau vài câu chào hỏi xã giao, ông vào thẳng chuyện chính:
- Xin hỏi cô muốn nhờ văn phòng chúng tôi điều tra việc gì? Văn phòng thám tử Shingaki cam đoan sẽ lấy giá thấp nhất trong nghề, nhưng vẫn mang đến cho cô dịch vụ tốt nhất mà các văn phòng tư nhân khác không có.
Kaname Suzuka dường như không quen được người khác nhiệt tình như vậy, bèn hơi nghiêng người sang bên.
Nói thật, Higashino Hara cũng chẳng quen. Nếu đi ngoài phố mà gặp người dưng bỗng dưng niềm nở với mình, hắn nhất định sẽ giữ chặt ví tiền rồi mới tính chuyện trò.
Nhưng khi thật sự phải nói đến chuyện của mình, trên gương mặt Suzuka lại hiện lên vẻ bơ vơ. Mắt cô hơi hoe đỏ, khẽ hít mũi rồi cúi đầu nói:
- Mẹ cháu… mất hôm kia rồi.
Shingaki Satoru sững người, lập tức an ủi:
- À… xin cô nén đau buồn. Có lẽ mẹ cô cũng mong cô sống vui vẻ hơn.
Higashino Hara nhìn Kaname Suzuka.
Hắn nhớ từng nghe ai đó trong lớp nói cô là con một, chỉ sống với mẹ. Mẹ mất hẳn là một cú sốc lớn, nhưng Suzuka lúc này có vẻ kiên cường hơn hắn tưởng.
Shingaki Satoru không giục, chỉ lặng lẽ chờ cô nói tiếp.
Suzuka khịt mũi, bỗng đứng bật dậy khỏi ghế. Đôi mắt sáng ánh lên vẻ kiên quyết. Cô cúi gập người trước Shingaki Satoru.
- Mẹ cháu… mẹ cháu bị người ta giết. Xin chú nhất định phải tin cháu.
Thấy cô xúc động, Shingaki Satoru vội trấn an:
- Chú tin! Tất nhiên chú tin. Thám tử chúng tôi sống là để tìm manh mối, làm sáng tỏ sự thật, không để kẻ xấu nhởn nhơ. Nhưng cháu có thể kể kỹ hơn cho chú nghe không?
Chuyện xảy ra mới cách đây hai ngày.
Kaname Suzuka nhìn Shingaki Satoru với vẻ chân thành, rồi liếc sang Higashino Hara đang lặng lẽ ngồi cách đó không xa. Chẳng hiểu sao, cô bỗng thấy an tâm hơn, cúi đầu kể lại:
- Thứ Bảy là sinh nhật cháu. Mẹ dậy từ sớm, ra chợ mua đồ về nấu món lẩu sukiyaki cháu thích nhất. Gần bảy giờ, mẹ bất chợt gọi điện cho cháu. Khi ấy mẹ đang đứng trước hàng rào chắn cạnh đường ray xe điện… rồi… rồi…
- Sau đó thế nào? - Shingaki Satoru hỏi.
- Cảnh sát nói mẹ cháu tự ý vượt qua hàng rào chắn, đi ra giữa đường ray…
Giọng Suzuka mỗi lúc một nhỏ. Rồi cô bỗng lắc đầu thật mạnh:
- Không thể nào! Mẹ cháu không tự tử!
Shingaki Satoru cau mày hỏi:
- Cháu nói lúc ấy mẹ đang gọi điện cho cháu?
- Vâng. - Suzuka gật đầu.
- Hai người có nói gì với nhau không?
- Lúc ấy cháu bị chuông điện thoại đánh thức, đầu óc còn mơ màng. Cháu chỉ nhớ giọng mẹ nghe rất vui, hình như mẹ nói đã nhìn thấy một người quen. Rồi… rồi cháu nghe tiếng xe điện.
Đây quả là một bi kịch.
Nghe Suzuka kể xong, mọi người trong phòng đều lặng đi.
Shingaki Satoru ngừng một lát rồi hỏi tiếp:
- Chuyện xảy ra hôm kia, cháu đã nói việc này với cảnh sát chưa?
- Cháu có nói rồi, nhưng cảnh sát bảo như vậy vẫn chưa thể loại trừ khả năng mẹ cháu tự tử. Họ còn nói trong đoạn phim giám sát, mẹ cháu tự vượt qua hàng rào chắn, mắt nhìn thẳng, mỉm cười đi ra giữa đường ray. Rồi… xe điện chạy tới.
- Họ còn đoán mẹ cháu một mình nuôi cháu quá vất vả, sống ở Tân Tokyo áp lực quá lớn, nên mới nghĩ quẩn… Nhưng đâu phải vậy. Cháu đã cố gắng lắm rồi… cố gắng trở thành chỗ dựa cho mẹ.
Suzuka nói đến đó thì cúi gằm mặt. Nước mắt lớn như hạt đậu lại lăn dài.
Shingaki Mai thấy vậy, vội lấy khăn giấy đưa cho cô, khẽ an ủi mấy câu.
Higashino Hara phần nào đoán được vì sao Sở Cảnh sát lại nghiêng về khả năng tự tử. Chỉ riêng mười lăm tuyến tàu điện ngầm trong khu vực thủ đô Tân Tokyo của Hòa Chi Quốc đã ghi nhận hơn ba nghìn vụ lao vào đường ray tự sát suốt mười năm qua.
Trung bình mỗi năm hơn ba trăm vụ, chẳng còn là chuyện hiếm. Với cảnh sát, kết luận đó đương nhiên giúp họ khỏi phải tốn công điều tra thêm.
Vụ này đúng là khó nhằn.
Shingaki Satoru cũng rơi vào trầm tư.
Chỉ dựa vào những gì Kaname Suzuka kể, ông chưa thể khẳng định đây có phải một vụ tự tử hay không. Dù là thám tử nổi tiếng đến đâu, phân tích có khác người thế nào, cuối cùng vẫn phải dựa trên sự thật. Không thể vì kiếm tiền mà bóp méo chân tướng.
Sau đó, Shingaki Satoru nhẹ nhàng hỏi thêm mấy câu. Cuối cùng, ông nhận lời điều tra, hứa nhất định sẽ làm sáng tỏ sự việc rồi tiễn Suzuka ra về.
Trước khi đi, Suzuka nhìn Higashino Hara đang ngồi trong góc phòng. Hắn không giải thích vì sao mình ở đây, chỉ mỉm cười gật đầu, bảo cô cứ yên tâm về nhà trước.
Suzuka rời văn phòng rồi, Shingaki Satoru vẫn trầm ngâm không nói. Shingaki Mai nghe nãy giờ, bèn ghé lại hỏi:
- Vụ này đáng ngờ thật. Cha nghĩ có phải án mạng không?
- Phải xem đoạn phim rồi mới nói được.
Shingaki Satoru vuốt cằm, lẩm bẩm:
- Xem ra lại phải làm phiền A Taku rồi.
Higashino Hara giật nhẹ mí mắt, nhớ đến chàng trai tên Morita Taku lúc nào cũng khổ sở. Gã này chắc chắn chẳng phải mỗi năm chỉ làm phiền người ta năm sáu bảy tám lần đâu nhỉ?
Nói xong, Shingaki Satoru chợt nhớ ra điều gì. Ông liếc về phía cô gái tóc ngắn bạc, tai nhọn, ngồi ngay ngắn trên ghế cạnh cửa từ lúc bước vào văn phòng. Cô đang chăm chú nhìn Higashino Hara, chớp mắt cũng không. Chẳng lẽ cô nàng để ý thằng nhóc này rồi?
Ừm, cũng có thể. Thằng nhóc Higashino này quả có vài phần phong thái của mình năm xưa.
Shingaki Satoru quay sang Shingaki Mai, khẽ hất cằm về phía cửa, hạ giọng hỏi:
- Con dẫn một người Thiên Nhân đến văn phòng của cha làm gì? Có vụ việc gì muốn nhờ à? Chậc, nhận việc của Thiên Nhân phiền lắm đấy.
- Cô ấy là con lai.
Shingaki Mai đáp rồi lườm cha mình:
- Cha chẳng phải lúc nào cũng than văn phòng thiếu người, trách con tốt nghiệp xong chẳng chịu đến phụ giúp sao? Đây, cô ấy là nhân viên mới con giới thiệu cho cha.
- Nhân viên mới? - Shingaki Satoru ngẩn ra.
夏莉 V. Prudence ngồi trên ghế cạnh cửa dường như nghe thấy có người gọi mình. Đôi tai nhọn trên đầu chợt động đậy. Cô bật dậy, cúi gập người trước Shingaki Satoru rồi đọc trơn tru, mắt nhìn thẳng:
- Chào ông chủ! Tôi tên là Sherry, đến từ tỉnh Okinawa. Sở trường là chạy bộ và đánh nhau. Tính tình cởi mở, chịu khó, lạc quan, thích giao thiệp, dám đương đầu với thử thách…
- Khoan, khoan đã!
Shingaki Satoru ngắt lời Sherry, quay sang con gái, day trán:
- Cha nhớ ra rồi! Cô ấy chẳng phải cô gái tai mèo bị truy nã tuần trước sao?
- Chuyện đó chỉ là hiểu lầm. Sherry cũng là nạn nhân thôi.
Shingaki Mai lên tiếng giải thích:
- Chủ tiệm trang sức bị trộm là một tên biến thái, giam giữ phụ nữ trái phép. Hắn đã bị bắt rồi. Sau đó Sherry còn bị bắt cóc, nhốt dưới tầng hầm biệt thự. Cô ấy đáng thương lắm.
- Tầng hầm biệt thự?
Shingaki Satoru lập tức hứng thú:
- Có phải biệt thự ở khu cảng mà bản tin sáng nay nói đêm qua xảy ra vụ nổ rồi bốc cháy không? Cha thấy phóng viên quay được cảnh Sở Cảnh sát bí mật đưa một nhóm thanh niên mất tích về nhà sáng nay.
- Việc không nên biết thì đừng hỏi!
Shingaki Mai không trả lời câu đó, phồng má nói tiếp:
- Tóm lại là vậy. Sherry đã được thả vô tội, nhưng tạm thời không có tiền về quê. Cô ấy muốn tìm một công việc ở Tân Tokyo để đủ ăn. Cha chẳng phải cứ kêu văn phòng thiếu người sao? Con nhắc trước nhé, Sherry còn là năng lực giả hệ tinh thần bậc ba đấy!
- Năng lực giả à? - Mắt Shingaki Satoru sáng lên, ông hỏi với vẻ chưa dám tin: - Chỉ cần lo cơm ăn thôi sao?
- Cha đừng có tính chuyện xấu!
Shingaki Mai hiểu cha mình hơn ai hết, vừa nghe đã lập tức nhướng mày:
- Tất nhiên phải trả lương nữa. À, Sherry hiện chưa có chỗ ở, còn phải bao ăn ở.
Con gái đúng là áo bông nhỏ, sao cứ quay cùi chỏ ra ngoài thế này?
Sau này mà lấy chồng thì biết làm sao?
Lúc ấy, Higashino Hara nghe hai cha con nhắc đến vụ cháy biệt thự ở đài trường tối qua, còn liên quan đến những người mất tích gần đây ở Tân Tokyo. Hắn cân nhắc một lát rồi lên tiếng hỏi:
- Học tỷ Mai, trong số những người mất tích ở biệt thự đài trường tối qua, có một bé gái trông chừng năm sáu tuổi không?
Shingaki Mai nghe vậy thì ngẩn ra. Shingaki Satoru ngồi bên cạnh giải thích thêm:
- Trên tầng căn hộ chúng ta có một bé gái mất tích. Cảnh sát đã nhận báo án từ tuần trước nhưng mãi vẫn chưa có tin tức. Hôm qua cha bé thu dọn đồ đạc chuyển đi. Bé gái ấy khá thân với Higashino.
Nghe Shingaki Satoru giải thích, Shingaki Mai nhìn Higashino Hara với vẻ áy náy.
- Xin lỗi học đệ Higashino, chuyện này hiện vẫn thuộc diện bảo mật. Trong đội có quy định, chị chưa thể tiết lộ thêm. Nếu có tin gì, chị sẽ để ý giúp em.
Higashino Hara chỉ muốn biết cảnh sát xử lý thi thể Nishimaru Miri ra sao, sau này chôn cất ở đâu để dịp lễ còn đến thăm. Nghe vậy, hắn gật đầu, tỏ ý không sao.
Shingaki Satoru ngồi bên cạnh chép miệng mấy tiếng, trầm ngâm nói:
- Vẫn còn giữ kín à? Vậy chắc là vụ có dính đến Thiên Nhân rồi. Chậc, đám người bên Sở Cảnh sát đúng là nhẫn nhịn giỏi! Chẳng lẽ họ là giống rùa à? Ha ha…
Shingaki Mai cảm thấy mình cũng bị mắng theo, tức tối phân bua:
- Chuyện này liên quan gì đến bọn con? Bọn con chỉ phụ trách bắt người. Rõ ràng là đám bộ trưởng ngồi không ăn lương bên Viện Công tố và Nội các thông đồng với các nghị viên Thiên Nhân của Chính phủ Thế giới.
- Thật sao? Cha không tin.
Shingaki Satoru bĩu môi:
- Sở Cảnh sát đâu có trong sạch như con tưởng. Ha ha, muốn lôi đám Thiên Nhân kia ra trước công lý thì thiếu gì cách.
Shingaki Mai nghe vậy, bực bội hỏi:
- Cách gì? Cha nói xem… Chẳng lẽ chúng ta có thể bỏ qua Viện Công tố và Chính phủ Thế giới để kết tội Thiên Nhân?
- Đương nhiên là không.
Shingaki Satoru lắc đầu, không đáp ngay. Thấy vẻ mặt con gái không ổn, ông lập tức thôi úp mở, cười chỉ vào máy tính:
- Không cần bỏ qua họ, nhưng có thể mượn sức người khác. Trong lịch sử Hòa Chi Quốc, đâu phải chưa từng xét xử Thiên Nhân.
- Mượn sức… À, ý cha là…
Shingaki Mai vừa thốt lên đã chợt hiểu. Người cha vô tích sự này dĩ nhiên không bảo cô mượn sức máy tính, mà là mượn sức dư luận của cư dân mạng đằng sau vô số máy tính.
- Vậy… làm được không?
Shingaki Mai ngập ngừng hỏi.
- Bây giờ đã khác xưa rồi.
Giọng Shingaki Satoru bỗng trở nên xa xăm, như thể chợt già đi mấy tuổi:
- Ngày nay, chín gia tộc Thiên Nhân từng là quý tộc đứng đầu thế giới đều đã lui về sau màn. Đám buôn người kia dù là Thiên Nhân thì cũng có lai lịch lớn đến đâu? Giới chức Hòa Chi Quốc dù muốn lấy lòng Chính phủ Thế giới, để giữ được ghế của mình, họ cũng phải cân nhắc thiệt hơn, để tâm đến suy nghĩ của đa số dân chúng.