Trường trung học phổ thông Chukahara Nam.
Buổi sinh hoạt sáng ở lớp F năm nhất.
- Này, Higashino, lớp trưởng vừa bảo mọi người học tập cậu đấy.
Ngồi ở hàng ghế cuối, Aida Hayato chọc chọc vào người Higashino. Giọng điệu không còn vẻ trêu chọc, nhăn nhó như mọi khi, mà đầy nhiệt tình. Hắn chăm chú nhìn Higashino vừa ngơ ngác quay đầu lại, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Nếu nói trong lớp có ai cùng cảnh ngộ với nhau, thì Aida Hayato chắc chắn là người mà ai cũng cho rằng sắp bước theo con đường của Higashino, trở thành “cựu binh ba trận” thế hệ kế tiếp của lớp F năm nhất.
Ý thức của Higashino vừa trở về từ cuốn sổ tội ác. Tiếng Aida bên tai cũng dần rõ ràng. Hắn ngẩn ra rồi bật cười:
- Có gì đáng để học tập chứ?
- Cậu còn giả vờ nữa à? - Aida hạ thấp giọng, Nói thật đi, Higashino. Ngoài chạy bộ ra, cậu còn có cách rèn luyện bí mật nào nữa phải không? Mau kể cho tôi nghe đi!
Buổi sinh hoạt sáng đã kết thúc. Khổ nỗi Aida bẩm sinh giọng đã to, dù cố hạ thấp vẫn khiến mấy bạn ngồi gần quay sang nhìn.
Chỉ có Saki Hikaru, tên cầm đầu nhóm ba tên tóc vàng ngồi cuối dãy sát cửa, khịt mũi cười khẩy. Hắn đang định nói gì đó thì quay sang, thấy hai tên đàn em đều dựng tai nghe ngóng. Tức quá, hắn đá mỗi tên một cú.
Higashino đành bất lực đáp:
- Ngoài chạy bảy cây số, ngày nào tôi cũng tập bảy mươi lần mỗi động tác, gồm squat, gập bụng và chống đẩy.
Aida cùng vài bạn ngồi gần kiên nhẫn chờ. Đợi mãi chẳng thấy hắn nói thêm, mọi người đều ngạc nhiên hỏi:
- Chỉ có thế thôi à?
- Ừ, chỉ có vậy. - Higashino thành thật gật đầu.
Aida há miệng, có câu muốn hỏi mà lại không sao thốt ra được.
Hắn có thiên phú bậc 101, “Cường hóa thân thể”, thuộc hệ cường thân. Hai năm trước, hắn đã bắt đầu tập những bài cơ bản này. Vậy mà hai năm trôi qua, hắn vẫn còn học năm nhất.
À phải rồi!
Hắn còn lưu ban một năm nữa.
Mấy bài tập này thật sự có tác dụng sao?
Aida chỉ sợ mình hỏi ra, Higashino lại nhìn hắn bằng ánh mắt phức tạp rồi buông một câu: “Chúng ta không giống nhau.” Đến lúc ấy thì đúng là mất mặt hết chỗ nói.
Mấy bạn ngồi gần chưa từng tập kiểu này tuy nghe có phần khó tin, nhưng “người thành công” đang ở ngay trước mắt. Ai nấy đều lộ vẻ trầm ngâm.
Đúng là lớp học theo chủ nghĩa thực lực lên ngôi sao?
Thấy vậy, Higashino thầm bật cười.
Hắn nhớ rõ trước khi đấu với Saki Hikaru tuần trước, mình chỉ là một kẻ vô danh ngồi cuối lớp. Sáng hôm ấy, hắn nói mình ra sân chạy bộ, đến cả người bạn thân Aida Hayato cũng ngẩn ra.
Nhưng từ sau khi đánh bại Saki Hikaru, thầy dạy thực chiến Nakazaki Ken còn nói hiện giờ Higashino có lẽ đã đạt thực lực bậc hai tầng hai. Từ đó, hắn dường như bỗng có “tiếng nói” trong lớp. Hễ hắn nói gì, mọi người cũng nghiêm túc lắng nghe, ghi nhớ rồi âm thầm suy ngẫm.
Cảm giác ấy thật ra cũng khá dễ chịu.
Có điều Higashino chẳng hề muốn làm người dẫn dắt cả lớp F năm nhất. Nghĩ thoáng qua rồi hắn cũng thôi.
Đợi mọi người nhận ra cách luyện tập của hắn không phải ai cũng áp dụng được, thái độ của họ e rằng sẽ lại đổi khác. Quả nhiên, con người không thể sống mãi bằng lời khen chê của kẻ khác.
Buổi chiều, đến tiết thực chiến.
Higashino đã nương tay khi giao đấu, nhưng thầy dạy thực chiến Nakazaki Ken kinh nghiệm đầy mình vẫn nhận ra hắn dường như lại tiến bộ.
Nakazaki không giấu được vẻ mong đợi, mỉm cười gật đầu với Higashino, còn khen ngợi ngay trước lớp. Với một “cựu binh ba trận” của lớp F năm nhất như hắn, thầy rất trông đợi kỳ thi mùa xuân năm sau.
Lại tiến bộ nữa sao?
Tên này ăn phải thuốc bổ gì à?
Những người khác vừa kinh ngạc vừa càng thêm quyết tâm, từ hôm nay nhất định phải kiên trì “phương pháp rèn luyện Higashino”. Thậm chí có người còn thầm tính sẽ tăng thêm cường độ tập, biết đâu hiệu quả lại càng tốt.
Dĩ nhiên, cũng có kẻ được dịp hả hê, trong bụng cười nhạo Higashino quá ngốc. Đúng là một thằng nhóc nhà quê từ Hokkaido lên. Có bí quyết rèn luyện thế này mà không giấu đi tập một mình, còn tự dưng tạo thêm bao nhiêu đối thủ cạnh tranh…
Tan tiết thực chiến, vì không tham gia câu lạc bộ nào nên Higashino rời trường.
Buổi chiều ở phòng tập, hắn thử dùng đoản đao hai lưỡi. Quả nhiên, thanh đao nằm trong tay hắn tự nhiên như cánh tay. Cứ như hắn đã rèn luyện môn này suốt bao năm. Xem ra sự cải thiện từ hình ảnh nhân vật trong cuốn sổ tội ác đúng là có hiệu quả thực sự.
Trên đường đến ga tàu điện, Higashino nghĩ xem có nên đến cửa hàng chuyên bán vũ khí lạnh, hoặc đặt mua qua mạng một bộ đoản đao hai lưỡi để tập luyện và phòng thân hay không.
Nhưng vừa nghĩ đến giá tiền đắt đỏ, hắn lại thấy xót ruột.
Tiền thưởng của Sở Cảnh sát gửi cho hắn tuần trước sáng nay đã được phát. Tròn bốn mươi vạn yên, cuối cùng cũng không để hắn chờ quá bảy ngày làm việc.
Cộng thêm năm vạn yên kiếm được tối qua và số tiền dành dụm từ khoản sinh hoạt phí gia đình ở Hokkaido gửi lên mỗi tháng, toàn bộ tài sản của Higashino hiện đã hơn năm mươi vạn yên. Số tiền ấy vừa khéo đủ mua một thanh đoản đao hai lưỡi bằng thép tốt.
Vấn đề là hắn chỉ có một thanh đao, trong khi sở trường lại là song đao.
Cuối tháng sắp đến. Tiền thuê nhà tháng sau tuy được giảm một nửa, nhưng vẫn phải đóng. Cộng thêm các khoản chi tiêu thường ngày, nếu bốc đồng mua một phen, có khi tháng tới hắn chỉ còn cách ăn mì gói với uống nước cầm hơi.
Haiz, vẫn phải tìm thêm việc làm bán thời gian thôi…
À phải rồi!
Higashino chợt nhớ ra, thực lực hiện giờ của mình xấp xỉ bậc hai tầng ba. Nghe nói, người có năng lực nếu tìm được công việc phù hợp với thiên phú thì sẽ được ưu tiên phần nào.
Nhưng công việc phù hợp với hắn là gì?
Chạy nhanh để giao đồ ăn à?
Hắn biết có những người sở hữu năng lực bậc một hoặc bậc hai tầng đầu, sau khi tốt nghiệp sẽ vào trường dạy nghề. Chẳng hạn, người thuộc hệ triệu hồi nước có thể chọn ngành cứu hỏa, còn người điều khiển lửa thì học nấu ăn…
Higashino vừa đi vừa nghĩ đủ chuyện linh tinh.
Tàu điện đến ga. Xuống tàu, trên đường về căn hộ, hắn chợt để ý phía trước có một người trùm kín trong áo khoác dài, đang lén lút dán thứ gì đó lên cột điện bên đường.
Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu hắn là…
Tìm người sinh con, thù lao cao?
Khoan đã!
Sao trông người kia quen thế?
Higashino chợt nhận ra. Đó chẳng phải ông chú vô lương tâm Shingaki Satoru, chủ văn phòng thám tử sao? Việc làm ăn ế ẩm nên phải ra đường dán tờ rơi à?
Đợi Shingaki dán xong, đi tìm cột điện tiếp theo, Higashino mới bước lại xem.
Cột điện rõ ràng đã bị cạo dán nhiều lần, mặt ngoài nham nhở. Tờ quảng cáo mới tinh trên cùng in hình một người đội mũ săn hươu, mặc áo khoác màu cà phê, ngậm tẩu thuốc. Góc nghiêng mang dáng vẻ thám tử kinh điển. Phía dưới còn có lời quảng cáo:
【Ngài đang đau đầu vì không biết thu thập chứng cứ thế nào ư?】
【Văn phòng thám tử Shingaki xin hết lòng phục vụ!】
【Chỉ với ba mươi vạn yên, ngài đã có thể thuê được thám tử hàng đầu!】
【Luôn sẵn lòng chờ cuộc gọi của quý khách: 284-132344】
Higashino nhìn mà hết biết nói gì.
Ngày thường, chẳng phải ông chú kia cứ ru rú trong căn hộ, lúc thì hăng hái nhất thời, lúc lại chỉ chực ăn không ngồi rồi sao? Hôm nay sao còn có hứng ra ngoài làm việc này?
Hắt xì!
Giữa cơn gió lạnh cuối thu, Shingaki Satoru hắt hơi một cái rồi xoa chiếc mũi đỏ ửng.
Khốn kiếp!
Người thời nay rốt cuộc bị làm sao vậy?
Chẳng lẽ văn phòng thám tử không có tiếng tăm thì không đáng tin sao?
Ngay trưa nay, Shingaki hiếm hoi lắm mới nhận được một vụ án hình sự. Hắn phấn khích đến mức suýt bật khỏi chiếc ghế ông chủ ọp ẹp, đá bay cái tivi.
Không dễ dàng gì!
Suốt gần nửa năm trời, văn phòng chỉ điều tra chuyện ngoại tình, hoặc giúp mấy bà cụ tìm chó mèo. Toàn những chuyện lặt vặt chẳng đáng kể.
Cuối cùng hôm nay cũng có vụ lớn.
Bảo sao hắn không mừng cho được?
Gây dựng lại vinh quang ngày xưa của văn phòng thám tử Shingaki…
À mà làm gì có vinh quang ngày xưa.
Thôi bỏ đi.
Buổi chiều, Shingaki đặc biệt lục trong tủ áo ra một bộ đồ thám tử lừng danh. Khi đến nhà khách hàng, đang chờ thang máy ở tầng dưới, hắn lại gặp một đồng nghiệp cùng nghề.
Hai người cùng gõ cửa. Vào nhà rồi, người kia ngồi trên ghế sô pha, mỉm cười im lặng.
Đợi cả hai tự giới thiệu xong, khách hàng chỉ mất năm giây suy nghĩ đã áy náy báo với Shingaki:
Họ chọn văn phòng thám tử khác.
Lý do là bên kia nổi tiếng hơn, từng lên Đài truyền hình Tân Tokyo, kinh nghiệm phá án hình sự cũng phong phú hơn. Còn văn phòng thám tử Shingaki… khỏi cần nhắc nữa.
Shingaki đành ôm hận ra về.
Trên đường, hắn tức tối không thôi, trong bụng khinh bỉ khách hàng một phen.
Phá án mà cũng nhìn danh tiếng sao?
Tưởng tôi không có tiền lên truyền hình à?
Đó là sự sỉ nhục đối với hai chữ “thám tử”!
Thế là buổi chiều…
Hắn đến cửa hàng tiện lợi gần đó, in một đống tờ quảng cáo rồi một mình bước vào cơn gió lạnh cuối thu…
…
Higashino đứng trước cột điện, cạn lời hồi lâu.
Hắn thấy Shingaki làm vậy tám phần là công cốc. Chắc nhiều nhất đến ngày mai sẽ bị người của khu phố cạo mất. Biết đâu còn bị tìm đến nhà phạt tiền.
Huống chi có ai tin nổi mấy tờ quảng cáo vớ vẩn dán ven đường ấy?
Dù sao hắn cũng chẳng tin.
Higashino lặng lẽ theo sau Shingaki trên đường về. Hắn sợ bị ông chú kia sai vặt, nên không để Shingaki phía trước phát hiện ra mình. Ông chú vô lương tâm này rất thích bắt người khác làm không công.
Nhưng khi gần đến dưới khu căn hộ, Shingaki bỗng dừng bước. Hắn kẹp xấp quảng cáo dày cộp dưới nách, vừa rút điện thoại vừa hút thuốc rồi nghe máy.
Không thể nào?!
Higashino ngẩn ra.
Chẳng bao lâu sau, Shingaki cúp máy, dụi tắt điếu thuốc rồi vội vã quay ngược lại. Đi ngang thùng rác bên đường, hắn tiện tay ném cả xấp quảng cáo vào trong.
Higashino lấy làm ngạc nhiên, vội theo sát.
Băng qua mấy con phố, đến khi trông thấy khu căn hộ, Higashino đã nhìn thấy từ xa một bóng người thấp bé đứng quay lưng về phía hắn trước tòa nhà. Người ấy mặc áo phao đen, váy ngắn và tất đen dài đến gối, đang ngó nghiêng khắp nơi.
Thỉnh thoảng, cô lại cúi xuống nhìn điện thoại.
Ngay sau đó, người kia quay lại. Higashino thoáng sững người.
Là cô ấy sao?
Kagome Suzuka, cô bạn hôm nay xin nghỉ học.
Cô ấy gặp chuyện gì à?
Higashino đang lấy làm nghi hoặc.
Đúng lúc ấy, một chiếc xe cảnh sát từ bên kia đường lao tới, thắng gấp trước cửa khu căn hộ. Cửa xe bật mở.
Hai cô gái nhảy xuống từ ghế lái.
Cô gái đi đầu mặc đồng phục áo khoác gió màu xanh đen, dáng người cao ráo. Higashino nhìn một cái đã nhận ra ngay, đó là Shingaki Mai, con gái của Shingaki Satoru.
Ngày mai là Lễ Tạ ơn Lao động của Hòa Chi Quốc. Tối nay chắc cô lại bị ép về căn hộ ở.
Nhưng khoan đã… cô gái phía sau mặc áo trùm đầu màu đen, tóc ngắn trắng bạc, trên đầu có đôi tai nhọn phủ lông mềm, đang tò mò nhìn quanh kia…
Là cô ấy sao?!
Cô được thả ra nhanh vậy à?