Chương 8: Rừng Quỷ Ăn Thịt Người
Sáng sớm, mọi người thu xếp hành lý, đón ánh mặt trời vừa nhô lên khỏi chân trời rồi rời khỏi trấn Bree.
Roland mở bản đồ. Nhìn mảnh rừng nằm ở phía tây dãy Núi Mù, ngay bên đại lộ Đông Tây, hắn bất giác cau mày.
- Rừng Quỷ Ăn Thịt Người ư?
Nỗi lo trong lòng Roland dâng lên. Dù là trong trò chơi hay trên phim ảnh, khu vực ấy đều có những con quỷ ăn thịt người lang thang. Hơn nữa, đây còn là một phần quan trọng nhất trong câu chuyện về người Hobbit. Ba thanh kiếm của tộc Tiên sẽ lại tỏa sáng, gồm Glamdring, thanh kiếm chuyên đánh địch; Orcrist, thanh kiếm cắn thú; và Sting, thanh kiếm riêng của Bilbo.
- Trong khu rừng này ẩn giấu một thứ tà ác…
Gandalf chẳng biết đã xuất hiện bên cạnh Roland từ lúc nào, lão thấp giọng lẩm bẩm.
- Quỷ ăn thịt người ư? Vừa hay các kỵ sĩ của ta có thể chặt đầu chúng!
Mắt Roland lóe lên ánh lạnh.
- Mong là được như vậy…
Gandalf nhìn Roland thật sâu.
“Keng!”
Roland thuận tay rút thanh kiếm Chém Rồng bên hông ra.
- Tất cả chú ý! Giữ vững cảnh giới!
Hắn giơ trường kiếm, thúc ngựa đi đi lại lại giữa đội ngũ, bảo đảm từng người đều nghe rõ mệnh lệnh.
Các kỵ sĩ lặng lẽ siết chặt đai lưng, đeo kiếm bên hông rồi treo thương kỵ sĩ vào vị trí thuận tay nhất trên yên ngựa. Những kỵ sĩ đi đầu đồng loạt dựng thương lên, mắt không ngừng quét qua khu rừng rậm xung quanh. Các cung thủ Batania cũng tháo cung bạc mithril xuống, đặt tên lên dây cung, sẵn sàng giương bắn.
Reno cưỡi ngựa ra ngoài rìa đội ngũ, cao giọng dặn dò những kỵ sĩ đang canh phòng:
- Giữ vững cảnh giới, chú ý đội hình. Gặp nguy hiểm không được rối loạn. Hãy dùng khiên đỡ đòn đánh từ mọi hướng, luôn di chuyển, đừng biến mình thành cái bia đứng yên!
- Đại nhân, ta phát hiện có mấy kỵ sĩ sắp thăng cấp rồi.
Caslo chợt nhận ra điều gì đó, thúc ngựa chạy đến bên tai Roland, khẽ nói.
- Hửm?
Roland nhướng mày. Hắn mở hệ thống Nhẫn Ma ra xem, quả nhiên thấy cấp độ chiến khí của mười kỵ sĩ tập sự đầu tiên dưới trướng mình đã gần đạt tới cấp Kỵ Sĩ.
Roland vui vẻ bật cười. Kỵ sĩ tập sự dẫu sao cũng là kỵ sĩ, nhưng gọi là Kỵ Sĩ vẫn oai hơn nhiều. Sức chiến đấu cũng mạnh hơn hẳn. Hơn nữa, sau khi đạt cấp Kỵ Sĩ, bọn họ còn có thể sử dụng vài kỹ năng khá lợi hại, điều mà kỵ sĩ tập sự không thể sánh bằng.
So với kỵ sĩ tập sự, Kỵ Sĩ có thêm mấy kỹ năng rất thực dụng.
Tường Khiên: Dồn một lượng lớn chiến khí vào khiên, tạo thành một tấm khiên ánh sáng trước mặt, dài hai mét, rộng một mét. Muốn sử dụng phải có khiên.
Phản Kiếm: Sau khi đỡ thành công đòn đánh của kẻ địch, lập tức thuận thế tung ra một nhát chém. Đòn chém mang theo chiến khí có khả năng phá giáp. Muốn sử dụng phải trang bị kiếm.
Kiếm Chớp: Gọi xuống một thanh kiếm dài kết tụ từ chiến khí. Khi đánh trúng kẻ địch, kiếm gây thương tích thiêu đốt, phạm vi tấn công mười mét.
Roland đảo mắt, trong đầu lập tức nảy ra một ý.
- Caslo, ta giao cho ngươi một việc.
- Đại nhân cứ sai bảo, thuộc hạ luôn sẵn lòng.
Caslo vội đáp.
- Ngươi có thể truyền thụ kỹ năng cho bọn họ đúng không?
Roland hạ giọng hỏi.
- Đương nhiên. Phần lớn kỹ năng của Kỵ Sĩ Phi Long đều giống với kỹ năng của Kỵ Sĩ thường.
Caslo sững ra, rồi vội vàng nói nhỏ.
- Vậy việc dạy kỹ năng cho họ giao hết cho ngươi nhé.
Roland vỗ vai hắn.
- Hả?
Caslo lập tức ngẩng mặt lên, vẻ mặt như hiện nguyên dấu hỏi đen.
- Chỗ chúng ta đang thiếu người dạy nghề. Reno còn phải dẫn đội, đành phiền ngươi đứng ra làm thay. Việc này giao cho ngươi đấy!
Roland lại vỗ vai hắn, giọng đầy vẻ khích lệ.
- Đại nhân, vậy chẳng phải ta bị bắt đi làm cu li sao?
Caslo ôm mặt rên rỉ.
- Khụ khụ… Người tài thì phải làm nhiều việc.
Roland nói mà mặt không đỏ, tim không đập nhanh.
…
- Thorin, từ đây trở đi chúng ta phải cẩn thận hơn. Hãy báo cho các anh em người lùn của ngươi biết, có lẽ hành tung của chúng ta đã bại lộ. Bọn bán thú nhân rất có thể đang theo dõi chúng ta.
Roland tìm đến Thorin.
- Cái gì?
Thorin kinh ngạc.
- Khu rừng phía trước rất khó đi. Bên trong ẩn náu không ít quỷ ăn thịt người, chúng sẽ không để chúng ta dễ dàng vượt qua đâu.
Roland nhìn mọi người, bất đắc dĩ thở dài.
Phải biết rằng trong Rừng Quỷ Ăn Thịt Người không chỉ có ba con quỷ từng xuất hiện trên phim. Số quỷ ẩn nấp bên trong còn nhiều hơn thế.
- Ngài cứ yên tâm. Ta sẽ bảo mọi người luôn giữ cảnh giác.
Thorin suy nghĩ một lát rồi đáp.
- Mong là vậy.
…
Đêm xuống, bên đống lửa trại, Balin vẫn kể cho Bilbo nghe câu chuyện về Thorin và tên bán thú nhân da trắng Azog, đúng như những gì Roland đã biết.
- Sau đó thì sao? Tên bán thú nhân ấy thế nào rồi?
Bilbo không nhịn được, lên tiếng hỏi.
- Chết rồi! Bị thương nặng, không chữa được, cuối cùng chết trong một hang động tối đen.
Thorin sa sầm mặt, bước tới.
- Nghỉ sớm đi. Ngày mai còn phải lên đường.
Roland cũng đi tới.
- Ngủ thôi, ngủ thôi.
Bilbo vội cùng mọi người trải chăn, nằm xuống bên đống lửa ấm áp.
Roland thì trở về lều hành quân của mình để nghỉ ngơi. Chiếc lều rất lớn, đủ chỗ cho mười kỵ sĩ mang đầy đủ giáp trụ nghỉ qua đêm. Đoàn người dựng tổng cộng mười ba chiếc lều. Roland, Caslo và Reno mỗi người một lều. Mười người còn lại dùng chung một lều, trong khi mười người khác thay phiên đứng gác ban đêm.
…
- Chết tiệt! Có người mất tích!
Trong cơn mơ màng, Roland nghe thấy tiếng ai đó hô lớn.
- Mẹ kiếp! Ta quên mất mấy đêm nay chính là lúc đám quỷ ăn thịt người xuất hiện trong cốt truyện!
Roland bật dậy như cá chép quẫy mình, tiện tay rút kiếm Chém Rồng rồi lao ra khỏi lều.
- Có chuyện gì?
Roland túm lấy Oli hỏi.
- Bilbo và Kili biến mất rồi!
Oli hoảng hốt đáp.
- Reno! Đánh thức mọi người, chuẩn bị chiến đấu!
Roland cất tiếng gọi lớn.
Hắn quay sang Thorin, giọng đầy bất lực:
- Thorin, người của ngươi đúng là chỉ giỏi gây rắc rối!
- Khoan đã! Các ngươi buộc ngựa ở đâu?
Roland chợt nhớ ra. Trong cốt truyện, chính bọn họ đã buộc ngựa trong rừng, sau đó bị lũ quỷ ăn thịt người dắt đi mất.
- Kili và Fili buộc ngựa trong rừng.
Dwalin bất chợt lên tiếng.
- Mau đi xem ngựa còn ở đó không!
Roland vội ra lệnh.
Lập tức có người chạy đi. Chẳng bao lâu sau, Balin hớt hải chạy về.
- Không còn con nào cả!
- Mẹ kiếp! Ít nhất cũng phải mười mấy con quỷ ăn thịt người!
Roland đau đầu.
- Đoàn kỵ sĩ, tập hợp!
Roland quát vang.
- Cứu mạng! Cứu mạng!
Fili bỗng lăn lộn, bò ra khỏi bụi cây.
- Quỷ ăn thịt người! Chúng bắt Bilbo rồi dắt mất ngựa con của chúng ta!
- Dẫn đường!
Reno lạnh giọng nói.
- Ờ… ờ, đi theo ta!
Fili ngẩn người một thoáng rồi vội vàng hoàn hồn, chạy về phía trước.
…
- Bắt được các ngươi, ta sẽ xé xác từng đứa, chấm nước sốt rồi ăn sạch!
Một con quỷ ăn thịt người cao đến ba bốn mét gầm lên.
Bên dưới, Bilbo và Kili không ngừng né tránh bàn tay khổng lồ đang chộp tới.
- Hai con chuột nhỏ kia vẫn chưa bắt được sao?
- Đám ngựa này nên ăn thế nào mới ngon nhỉ?
- Ta thấy cứ ăn sống là được.
- Hầm thành canh đi. Ta còn ít phân sóc, đem nêm vào sẽ thơm hơn.
- Hửm? Sao ta nghe thấy tiếng vó ngựa? Nghe giống tiếng vó của kỵ binh hạng nặng loài người quá.
Một con quỷ đang nhóm lửa bỗng ngẩng đầu, nhìn đám cây rừng lay động ở phía xa với vẻ nghi hoặc.
- Vì vinh quang của kỵ sĩ, xung phong!
- Giết! Vì chính nghĩa!
- Vì sự phục hưng của Laglan!
Đó là tiếng hô của Reno.
Trong khoảnh khắc, dòng thác thép phá tan bụi cây lao ra. Từng cây thương kỵ sĩ tỏa ánh lạnh, dựng tua tủa như một khu rừng sắt. Những kỵ sĩ khoác giáp kín mít chẳng khác nào từng chiếc hộp sắt, nghiền nát mọi chướng ngại trước mặt rồi ào ào tràn tới.
Con quỷ đang đuổi bắt Bilbo và Kili lập tức bị một kỵ binh đâm sầm chính diện, hất văng xuống đất. Kỵ sĩ phía sau lại dựng thương lao tới. Cảm nhận được sức cản khủng khiếp truyền lên tay, người kỵ sĩ kia cau mày, lập tức buông thương, rút cuốc chiến đấu ra.
Lúc lướt sượt qua thân con quỷ, hắn vung cuốc nện mạnh xuống.
- Ngao!
Con quỷ đau đớn gào lên.
Đáng tiếc, nó còn chưa kịp gào được bao lâu đã bị dòng thác thép nhấn chìm. Dưới ánh đuốc của những kỵ sĩ không ngừng tràn ra, mặt đất chỉ còn lại một lớp thịt nát nhão bê bết.