Roland bắt đầu công việc điểm danh thường lệ mỗi ngày.
- Lần này cho ta thứ gì hữu dụng một chút đi!
Hắn đã mệt mỏi đến mức chẳng buồn châm chọc đống phần thưởng lộn xộn mà hệ thống ban xuống nữa. Nào là sách nhập môn ma pháp, nào là tượng vàng của chính hắn…
“Điểm danh thành công! Chúc mừng chủ nhân nhận được một trăm lính canh thành Raglang.”
- Có đồ tốt rồi sao?
Roland ngạc nhiên. Nhưng lần này hắn không chọn triệu hồi đội quân ấy.
Nguyên do thật sự khiến hắn ngượng chẳng muốn nói ra. Lương thực trong tay hắn vốn chẳng dư dả gì, làm sao nuôi nổi thêm một trăm cái miệng? Hiện giờ, nhờ bắt cá và săn thú, cuộc sống ở thành Dòng Xiết cũng tạm ổn. Nhưng đừng quên, chính vì thành Dòng Xiết có sức hút đặc biệt với dân chạy nạn nên dân số nơi đây mỗi ngày một tăng. Nếu chưa đến mức bắt buộc, Roland thật lòng không muốn phải nuôi thêm một trăm người nữa.
Nói đến lính canh thành Raglang, đúng như tên gọi, đó là đội quân chuyên bảo vệ thành Raglang. Bọn họ đều là những chiến binh tập sự bị các đơn vị tinh nhuệ loại bỏ, không còn hy vọng thăng cấp. Công việc chính của họ là canh phòng và giữ gìn trị an trong thành.
Nhưng nếu vì họ chỉ là đội quân tuyến sau mà khinh thường, nhất định sẽ có ngày phải hối hận.
Nếu phải nhận xét về họ, chỉ có thể nói rằng: giao lưng cho họ, cứ việc yên tâm.
Là một đơn vị cận chiến, khả năng của đội quân này toàn diện đến đáng sợ. Nhờ được các chiến binh chuyên nghiệp rèn luyện, họ có thân thể cường tráng và sức mang vác bền bỉ. Bộ giáp thép tinh luyện của bộ binh Raglang, bên trong lót giáp da, bên ngoài phủ thêm một lớp giáp vải lanh, đủ sức chống chịu những đòn đánh dữ dội đủ mọi kiểu.
Chiếc khiên rộng bằng nửa thân người, đúc từ thép tinh luyện, có thể chắn được những đòn tấn công trên diện rộng. Ngọn giáo thép dài ba mét khiến thế công của họ vừa mạnh mẽ vừa linh hoạt. Thanh trường kiếm bằng thép tinh luyện là thứ vũ khí bổ trợ khi áp sát giao chiến. Chiếc nỏ tay Raglang đeo xéo bên hông giúp họ bắn quân địch trong phạm vi một trăm mét. Còn năm ngọn lao thép tinh luyện trong túi sau lưng đủ để tùy ý hạ sát các đội quân giáp nhẹ trong vòng năm mươi mét.
- Đại nhân, ngựa đã chuẩn bị xong.
Caslow bước thẳng vào. Cánh cửa gỗ hỏng vẫn chưa có thời gian sửa chữa.
- Được rồi, đi thôi!
Roland liếc nhìn đống đá quý ít ỏi trong không gian hệ thống, chẳng biết chúng có đổi được lương thực và vật tư hay không. Biết trước thế này, hắn đã lấy thêm một ít. Trước kia, Roland chỉ chăm chăm vét vàng, bỏ quên đống đá quý lẫn trong núi vàng. Nghĩ đến đó, hắn không nhịn được thở dài.
Đúng là sơ suất quá rồi!
- Lên đường!
Có mười kỵ sĩ hộ tống, Roland cùng Caslow bắt đầu tiến về phương bắc.
Thật ra ban đầu Roland không muốn mang theo các kỵ sĩ. Thêm một người là thêm một phần sức lực, mà nếu xảy ra chuyện, một mình Caslow cũng đủ ứng phó. Nhưng ý định ấy lập tức vấp phải sự phản đối dữ dội của tất cả mọi người.
Bởi giờ Roland đã là vua của Raglang. Một vị vua ra ngoài mà chẳng có lấy một người hầu cận thì còn ra thể thống gì? Mất mặt Roland chỉ là chuyện nhỏ, mất mặt cả vương quốc mới là chuyện lớn.
Sau hồi lâu khuyên giải, mọi người mới đồng ý để hắn chỉ mang theo mười người.
Roland vốn chẳng ham phô trương. Nhưng nếu được ra ngoài như vị vua kiêu ngạo của vương quốc Người Rừng kia, mỗi lần xuất hành đều có cả nghìn chiến binh chuyên nghiệp đi theo, hắn cũng phải thầm ao ước. Dù sao ai chẳng muốn áo gấm về làng? Trên đời này có mấy người thích mặc áo đẹp rồi lặng lẽ đi trong đêm đâu.
Đi ngang qua hồ Dài đã bắt đầu đóng băng, Roland xoa hai bàn tay vào nhau cho ấm. Ngoài xa, tàn tích của trấn Hồ Dài vẫn hiện rõ trên mặt hồ lạnh giá.
Hắn siết chặt nắm tay, thề rằng nhất định sẽ xây dựng lại nơi này.
Còn Caslow thì ngó nghiêng đầy háo hức, dường như vẫn muốn vào đó lục tìm báu vật. Lần trước đến đây, hắn đã tìm được không ít thức ăn khô dễ bảo quản cùng đủ loại công cụ.
…
Ngọn núi Cô Độc hùng vĩ sừng sững phía xa. Đoàn người của Roland đã đến chân núi, nơi thành Dale tọa lạc.
Khi ấy, cỏ dại và những căn nhà đổ nát trong thành đã được dọn dẹp bước đầu. Bard đang dẫn mọi người hăng hái xây dựng lại thành trì. Trên bức tường thành tan hoang chỉ có vài người lính đứng gác.
- Người đến dừng bước!
Người lính duy nhất ở cổng thành giơ ngọn giáo dài, chặn Roland lại.
Nhưng ngay sau đó, hắn nhìn thấy lá cờ của đoàn người rồi kinh ngạc kêu lên:
- Ngài là vua Roland?
- Ừ. Ta đến tìm Bard.
Roland mỉm cười.
- Xin ngài chờ một lát. Tôi phải vào báo tin.
Người lính này đã khá quen với Roland, nhưng vẫn không quên nhiệm vụ của mình.
- Được, làm phiền ngươi.
Roland chẳng hề để bụng sự ngăn cản ấy.
Chẳng bao lâu sau, người lính chạy ra. Theo sát phía sau hắn là một bóng người.
- Bard!
Roland cười, bước lên nghênh đón.
- Chào Roland! Gặp lại ngươi thật mừng quá!
Bard ôm Roland một cái.
- Sao ngươi lại quay về đây?
Bard ngạc nhiên. Theo lẽ thường, lúc này Roland phải đang ở cùng dân chúng xây dựng lãnh địa của mình mới đúng. Vì sao hắn lại đột nhiên trở về núi Cô Độc?
- Ta gặp phải chuyện lớn rồi…
Roland than thở.
Nụ cười trên mặt Bard lập tức cứng lại.
- Có chuyện gì? Ngươi gặp đại quân người thú sao?
Hắn liếc qua những kỵ sĩ phía sau Roland. Chỉ có mười người, cộng thêm kỵ sĩ cưỡi rồng từng đại triển thần uy trong trận chiến ở núi Cô Độc.
Tim Bard chùng xuống.
Loại đại quân người thú nào mới có thể nuốt chửng hơn một trăm kỵ sĩ và cung thủ tinh nhuệ? Quân số ấy tuy chưa bằng đội quân người thú trong trận chiến năm xưa, nhưng cũng chẳng kém là bao. Đến cả kỵ sĩ cưỡi rồng còn phải tháo chạy thục mạng, xem ra tình hình đã nguy cấp đến mức nào!
- Ngươi nghĩ đi đâu vậy? Không phải người thú!
Roland thấy ánh mắt Bard mỗi lúc một ảm đạm thì hiểu ngay tên này đang tự dọa mình.
- Không phải người thú sao? Vậy các ngươi gặp phải chuyện gì?
Bard không hiểu.
- Nạn đói và giá rét.
Roland nhấn từng chữ.
Bard há miệng, mãi vẫn chẳng nói được gì.
Dân trấn Hồ Dài vốn đã bị tên trưởng trấn bóc lột đến khốn cùng. Sau khi con rồng Smaug phá hủy quê nhà, cuộc sống của họ càng chìm sâu vào cảnh khốn khó. Nếu không có các tiên nhân Người Rừng chìa tay giúp đỡ, e rằng hiện giờ ngay cả Bard cũng chẳng biết phải sống ra sao.
- Vì vậy ta đến tìm những người lùn ở Erebor. Ta muốn mua một ít công cụ và lương thực.
Roland chậm rãi nói rõ ý định của mình.
Hai vị vua cùng cảnh ngộ nhìn nhau hồi lâu, rồi đồng thời thở dài.
Cuộc sống quả thật quá gian nan.
Từ biệt Bard, Roland lập tức lên đường đến Erebor.
Chẳng bao lâu sau, những pho tượng đá người lùn cao lớn đã hiện ra trước mắt. Một nhóm người lùn đang khí thế ngất trời, thành thạo dùng công cụ nâng từng khối đá đủ hình dạng lên cao. Nhìn tình hình, có lẽ họ đang sửa chữa cổng thành.
- Chào Balin!
Roland cười gọi.
Trong đoàn viễn chinh năm xưa, Balin là người lùn dễ nhận ra nhất. Bộ râu và mái tóc trắng như tuyết khiến hắn nổi bật giữa đám đông.
- Ồ, vua Roland!
Balin cúi người hành lễ.
Vị lãnh chúa loài người này từng đích thân thống lĩnh quân đội tham chiến giữa lúc nguy nan, cứu cả vương quốc người lùn. Vì vậy, người lùn dành cho hắn sự kính trọng vô cùng sâu sắc.
- Nơi này thế nào rồi?
Roland vui vẻ hỏi.
- Tuyệt vời! Đúng là cảm giác trở về nhà… Ồ, kỵ sĩ Caslow, xin chào ngài!
Balin nhận ra kỵ sĩ cưỡi rồng từng một mình tung hoành giữa chiến trường hôm ấy.
- Xin chào ngài Balin.
Caslow vẫn giữ vẻ khiêm nhường thường ngày.
- Có chuyện gì chúng tôi giúp được ngài chăng?
Balin quay sang nhìn Roland.
- Có chứ. Dân chúng của ta đang thiếu cả lương thực lẫn công cụ!
Roland vội vàng kể qua tình cảnh thiếu thốn, rách rưới của những người đã tìm đến nương nhờ mình.
Balin trầm ngâm giây lát.
- Ừm, đây quả là chuyện lớn. Tôi sẽ đưa ngài đi gặp nhà vua ngay.
Lúc này Balin cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Roland đến đây để cầu viện. Khi tiễn đoàn người của Roland rời đi, hắn đã biết rõ vị vua này chẳng có bao nhiêu vật tư trong tay.
Còn chuyện dân chúng của Roland lần lượt trở về, Balin cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Hiện giờ, không ít người lùn phiêu bạt khắp nơi đã nhận được tin Thorin giành lại Erebor. Rất nhiều người đang dắt cả gia đình, chuẩn bị trở về quê hương.