Chương 11: Rivendell
Lúc ra đi, Roland chỉ có 103 người. Khi quay về, quân số đã thành 193. Chẳng lẽ đây chính là tinh túy cao thâm nhất của binh pháp trong truyền thuyết: càng đánh càng đông?
- Mọi người mau lên! Chúng ta phải đến Rivendell cho kịp! Roland phấn chấn hô lớn.
Reynold rụt rè hỏi:
- Thưa đại nhân… rốt cuộc Rivendell nằm ở đâu vậy?
Ở thế giới này, Reynold vẫn chưa phải Tổng đốc Bắc Cảnh, đương nhiên chưa biết Rivendell tọa lạc nơi nào.
Roland cứng họng.
- …
Hắn quay sang Caslow, ôm chút hy vọng cuối cùng mà hỏi:
- Caslow, ngươi có biết Rivendell ở đâu không?
Caslow gãi đầu, ho khan hai tiếng.
- Hay là chúng ta xem bản đồ rồi tìm thử?
Roland sững sờ.
- Vậy là… chúng ta lại lạc đường rồi ư?
Nhìn hai người Reynold và Caslow đồng loạt gật đầu xác nhận, trên trán Roland lập tức hiện lên mấy vệt đen. Hắn ôm mặt, chợt nhớ lần trước mình cũng từng lạc đường, khi đang tìm Nhà Cuối Túi ở Hobbiton.
- Thôi được, cứ tìm đã…
Roland thở dài.
…
- Đây chính là nơi trú ẩn cuối cùng của tộc tinh linh ở phía đông Biển Cả. Người đời thường gọi nơi này là…
Gandalf nhướng mày, đưa tay giới thiệu cảnh vật trước mắt.
- Rivendell!
Bilbo lẩm bẩm. Cảnh đẹp hiện ra trước mắt khiến lão ngây người kinh ngạc.
Một tinh linh tiến lại gần.
- Gandalf?
- À, Lindir. Ta đến tìm vua Elrond.
Gandalf đáp.
Lindir lắc đầu.
- Tiếc quá, vua Elrond hiện không có mặt ở đây.
Đúng lúc ấy, phía sau mọi người bỗng vọng tới tiếng vó ngựa dồn dập…
Vua Elrond đứng dưới ánh trăng, đọc những dòng chữ nguyệt văn trên tấm bản đồ:
- Khi chim họa mi cất tiếng gõ, hãy đứng bên tảng đá xám. Đến ngày Durin, ánh chiều tà sẽ soi vào lỗ khóa.
…
Đêm đã về khuya. Roland cùng mọi người mệt mỏi rã rời, ngồi quây quanh đống lửa, chăm chú xem xét tấm bản đồ, cố tìm ra chút manh mối nào đó. Tiếc rằng tấm bản đồ da dê vẽ nguệch ngoạc như tranh trẻ con ấy chẳng có gì đáng xem.
Reynold bất lực nói:
- Đại nhân, hay là chúng ta tự đi đường của mình đi…
Roland ôm trán.
- Ngươi nghĩ gì vậy? Chúng ta còn mười anh em đang đi cùng bọn họ kia mà.
Với thực lực hiện giờ, Roland hoàn toàn có thể chiếm lấy một thị trấn ở vùng Hobbiton, tự xưng bá chủ một phương. Chỉ có điều hắn chẳng nỡ từ bỏ phần thưởng của nhiệm vụ tuyến chính.
Roland ngẩng đầu nhìn trời.
- Hệ thống, điểm danh!
Đã quá nửa đêm từ lâu.
- Điểm danh thành công. Phần thưởng: 100 bộ binh Dòng Xiết của đế quốc Lagrang.
- Ta kháo, đúng là tích trữ quân số thật rồi!
Roland kinh ngạc thốt lên.
Có điều, bộ binh Dòng Xiết không thể cưỡi ngựa. Thứ nhất, chúng vốn là binh bộ, cưỡi ngựa cũng chẳng khiến sức chiến đấu tăng thêm. Thứ hai, số chiến mã Roland có sẵn gần như đã bị vét sạch.
Hắn liền chọn triệu hồi 100 bộ binh ấy. Chẳng bao lâu sau, từ xa đã vọng lại tiếng chân người dồn dập. Đám cung thủ Ba-đan-ni-a đang canh gác lập tức giương cung, kéo căng dây.
Roland liếc cả bọn.
- Người nhà cả, thả lỏng đi. Đám bán thú nhân lang thang nào dám tập kích một đội quân toàn chức nghiệp giả như chúng ta, trừ phi là cả một đạo quân bán thú nhân.
Đám bộ binh Dòng Xiết xếp hàng ngay ngắn, nắm tay đấm lên ngực, đồng thanh hô:
- Đại nhân! Chúng tôi phụng mệnh đến đây chi viện!
Trong ký ức do hệ thống ban cho, bọn họ tin rằng mình đã từ vùng Hobbiton chạy tới trợ giúp lãnh chúa. Dĩ nhiên, đó là vị lãnh chúa cuối cùng của đế quốc Lagrang.
Roland phất tay.
- Vất vả rồi. Nghỉ ngơi đi.
Lập tức có người tiến lên dựng lều giúp họ. Mọi việc diễn ra đâu vào đấy, chẳng hề rối loạn.
Roland cẩn thận quan sát đám bộ binh Dòng Xiết. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn kỹ binh chủng này. Chúng là loại bộ binh đông đảo nhất của đế quốc Lagrang. Vì không phải chức nghiệp giả, bọn họ chỉ là dân thường được trang bị vũ khí, trong trò chơi đúng là bia đỡ đạn trong đám bia đỡ đạn.
Nhưng hiện tại thì khác.
Nhờ quốc lực hùng mạnh của đế quốc Lagrang, ngay cả trang bị của bộ binh bình thường cũng cực kỳ tinh lương, ít nhất là so với mặt bằng chung. Nơi tuyển quân của đội ngũ này nằm dọc lưu vực sông Dòng Xiết, vì thế họ mới được gọi bằng cái tên ấy.
Bộ binh Dòng Xiết đứng giữa bộ binh nhẹ và bộ binh nặng. Trên đầu họ là mũ sắt kín đầu bằng tinh thiết. Bên trong mặc giáp da, bên ngoài khoác giáp xích. Trong tay mỗi người cầm một cây trường thương chống kỵ dài tới năm mét, sau lưng đeo tấm khiên toàn thân bằng da bọc sắt, bên hông giắt một cây chùy gai bằng thép rèn tinh luyện.
Có thể nói, bọn họ đã được trang bị đến tận răng.
Tiếc rằng bộ binh Dòng Xiết không phải chức nghiệp giả, không thể sử dụng kỹ năng. Nếu phải giao chiến với một đội bộ binh chức nghiệp giả có quân số ngang bằng, dù chỉ là chức nghiệp giả cấp Tập sự, bọn họ cũng sẽ bị tàn sát sạch sẽ.
…
Trời vừa sáng rõ, Roland đã dẫn theo một đoàn quân đông đảo lên đường.
À không, nói đúng hơn là dẫn cả bọn đi vòng quanh.
- Tất cả tản ra! Đi tìm tinh linh! Ta không tin mình không tìm thấy Rivendell, chẳng lẽ đến tinh linh cũng không tìm nổi sao?
Roland chợt nảy ra một ý.
Caslow vội vàng nịnh nọt:
- Cao kiến! Quả thật là cao kiến!
Reynold đưa tay che mặt. Vị lãnh chúa này hết thuốc chữa rồi. Đây là lần đầu tiên hắn thấy có người lạc đường đến mức phải bắt người lại để hỏi đường.
Lúc ấy, Lindir đang dẫn một đội kỵ binh tinh linh gồm mười người đi tuần. Bọn họ vượt qua đồi, băng qua suối, men theo đồng cỏ.
Rồi bị bao vây.
Gần ba trăm người từ bốn phía đồng loạt xông tới, tay lăm lăm vũ khí. Lindir vừa nhìn đã thấy lạnh cả sống lưng.
Trong đám quân kia, yếu nhất quả thật là bộ binh Dòng Xiết. Nhưng rừng thương tạo thành từ những cây thương chống kỵ dài tới năm mét kia cũng quá mức đáng sợ. Đám cung kỵ hạng nặng lởn vởn bên ngoài trông đã biết chẳng dễ dây vào. Cung thủ Ba-đan-ni-a sau khi cưỡi lên chiến mã, nhìn thoáng qua chẳng khác nào kỵ binh hạng nặng, khiến người ta rất dễ phán đoán sai thực lực.
Còn những kỵ sĩ mặc giáp tấm kín người, tay cầm thương kỵ bằng thép tinh luyện kia thì càng không cần nói. Chỉ cần bọn họ xông lên một lượt, e rằng cả đội kỵ binh tinh linh sẽ phải nằm xuống đất mà tìm từng mảnh xác.
Nghĩ đến đó, Lindir thúc ngựa tiến lên, vận hết sức quát lớn:
- Các ngươi muốn làm gì? Loài người định phá vỡ minh ước hay sao? Đây là Rivendell!
Có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Khóe mắt Roland giật giật. Nhìn tên nhóc này tướng mạo đàng hoàng, mày rậm mắt sáng, vẻ mặt căm phẫn lao ra, hắn còn tưởng gã định đấu tay đôi một trận. Ai ngờ gã chỉ biết mượn danh nghĩa, giương oai dọa người.
Roland xoa hai tay.
- Hay lắm, chúng ta đang tìm Rivendell đây. Bắt lại!
Caslow cười gằn, lập tức dẫn mọi người vây tới.
- Rõ! Đại nhân cứ yên tâm!
- A! Loài người hèn hạ!
- Ái da, đừng đánh vào mặt!
…
Caslow vui vẻ chạy về báo cáo:
- Đại nhân! Tất cả đều bị áp giải về đây rồi.
Reynold nhìn cảnh tượng trước mặt, kinh hãi đến mức bật ra tiếng:
- Phụt!
Roland chỉ tay về phía mười một cái đầu sưng vù như đầu heo.
- Ta kháo, các ngươi đã làm gì bọn họ vậy?
Caslow ngượng ngùng đáp:
- Ờ thì… bọn họ chống cự, mà chúng ta lại không được giết người…
Lindir mặt mũi sưng húp, nói năng chẳng còn rõ tiếng:
- Ngươi đánh ta! Ngươi đánh ta!
Roland quay người đi, vai run lên bần bật. Một lúc lâu sau, hắn mới cố nén cười rồi quay lại.
- Xin hỏi, đi đến Rivendell thì phải đi hướng nào?
Lindir tức tối gào lên, giọng đã méo xệch:
- Ngươi đánh ta thành thế này, ta còn chỉ đường cho ngươi được sao?
Reynold nhún vai, bất lực hỏi:
- Đại nhân, giờ phải làm sao?
Roland thở dài.
- Tất cả đề cao cảnh giác. Cứ chờ những tinh linh khác tới tìm bọn họ. Một đội tuần tra mất tích, ta không tin tộc tinh linh lại chẳng có phản ứng gì.
- Rõ!
Reynold nhận lệnh, lập tức đi sắp xếp.
Cảm ơn phiếu đề cử của các độc giả. Mong mọi người tiếp tục dùng phiếu ném chết ta!