Quả thật sắc bén… Klein bật cười thành tiếng. Dựa vào “kinh nghiệm” phong phú của kiếp trước, hắn bồi thêm một câu châm chọc:
- Thật ra, chẳng có bằng chứng nào cho thấy trong đầu đám tai to mặt lớn ấy có thứ gọi là óc cả.
- Hay! Hay lắm! Benson cười vang, giơ ngón tay cái lên. Klein, em hài hước hơn trước nhiều rồi.
Đợi cơn cười lắng xuống, hắn nói tiếp:
- Chiều nay anh còn phải ra bến cảng. Sớm nhất cũng đến ngày mai mới được nghỉ. Đến lúc ấy, ừm… chúng ta cùng tới “Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen”, xem bên đó có căn nhà liền kề nào vừa rẻ vừa tử tế cho thuê không. À, trước hết còn phải đến gặp ông Frankie.
- Ông chủ nhà ư? Klein ngạc nhiên hỏi lại.
Chẳng lẽ bây giờ trong tay ông chủ nhà lại có những căn nhà liền kề nằm ở khu phố đẹp?
Benson liếc em trai, bật cười:
- Em không quên chúng ta đã ký hợp đồng thuê nhà một năm đấy chứ? Mới qua sáu tháng thôi.
- Hừ…
Klein lập tức hít ngược một hơi lạnh.
Hắn thật sự đã quên béng chuyện này!
Tiền thuê tuy trả từng tuần, nhưng thời hạn hợp đồng kéo dài cả năm. Bây giờ chuyển đi chẳng khác nào tự ý phá hợp đồng. Nếu bị kiện ra tòa, bọn họ sẽ phải đền một khoản tiền lớn.
- Em vẫn còn thiếu kinh nghiệm sống lắm. Benson đưa tay vuốt mái tóc đen đang lùi dần về phía sau trán, than thở. Đây còn là điều khoản mà anh phải cố công thương lượng mới giành được. Nếu không, ông Frankie chỉ chịu ký hợp đồng ba tháng một lần. Với người giàu, chủ nhà thường cho thuê thẳng một năm, hai năm, thậm chí ba năm để đổi lấy sự ổn định. Nhưng với chúng ta, với anh em mình trước đây và những người hàng xóm quanh đây, chủ nhà lúc nào cũng sợ người thuê gặp chuyện, không trả nổi tiền, nên chỉ muốn ký hợp đồng ngắn hạn.
- Làm vậy thì họ còn có thể tùy tình hình mà tăng giá nữa. Klein dựa vào ký ức của thân chủ cũ cùng kinh nghiệm thuê nhà từ kiếp trước, nói thêm.
Benson thở dài:
- Đấy là sự thật vừa trần trụi vừa cay nghiệt của xã hội này. Thôi, em đừng lo. Chuyện hợp đồng dễ giải quyết lắm. Nói trắng ra, chỉ cần chúng ta nợ tiền nhà một tuần, ông Frankie sẽ lập tức tống cổ cả hai đứa ra ngoài, rồi giữ lại những món đồ có giá trị. Dù sao đầu óc ông ta còn kém cả khỉ đầu chó lông quăn, chẳng thể phân biệt nổi chuyện gì quá rắc rối.
Nghe đến đó, Klein chợt nhớ tới câu chuyện hài về ngài Humphrey nào đó. Hắn nghiêm túc lắc đầu:
- Không, Benson, anh nhầm rồi.
- Vì sao? Benson ngơ ngác hỏi.
- Trí thông minh của ông Frankie vẫn nhỉnh hơn khỉ đầu chó lông quăn một chút. Klein đáp bằng giọng hết sức nghiêm trang. Đúng lúc Benson nở nụ cười như đã hiểu ý, hắn bồi thêm: - Nếu hôm ấy ông ta đang tỉnh táo.
- Ha ha!
Benson bật cười, lần này không sao kìm lại được.
Cười một hồi, hắn chỉ vào Klein. Nhất thời chẳng tìm ra cách diễn đạt nào thích hợp, Benson đành quay về chuyện chính:
- Dĩ nhiên, đã là quý ông thì chúng ta không thể dùng cách vô liêm sỉ ấy. Ngày mai, chúng ta cứ trực tiếp nói chuyện với ông Frankie. Tin anh đi, ông ta dễ thuyết phục lắm. Dễ lắm.
Klein hoàn toàn không nghi ngờ điều đó. Sự tồn tại của đường ống dẫn khí đốt chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
Hai anh em ngồi tán gẫu thêm một lúc. Họ cho chút cá chiên còn thừa từ tối qua vào nồi rau hầm, rồi tranh thủ lúc đun nóng, dùng hơi nước làm mềm bánh mì đen.
Klein phết bơ lên bánh. Hai anh em ăn qua loa một bữa, vậy mà vẫn thấy thỏa mãn vô cùng. Hương sữa béo quyện với vị ngọt cứ vương mãi nơi đầu lưỡi.
Benson ra khỏi nhà, còn Klein cầm theo ba đồng xu-lơ giấy cùng ít tiền đồng lẻ, đi tới “Chợ Rau diếp và Thịt”. Hắn bỏ sáu đồng xu mua một cân thịt bò, thêm bảy đồng xu mua một con cá Tasock to, thịt mềm, ít xương. Ngoài ra, hắn còn mua khoai tây, đậu Hà Lan, củ cải trắng, đại hoàng, rau diếp, củ cải turnip cùng các loại gia vị như hương thảo, húng quế, thì là Ai Cập và dầu ăn.
Suốt quãng đường ấy, Klein vẫn cảm nhận được ánh mắt rình rập và dò xét từ đâu đó, nhưng chưa ai thật sự tiếp cận hắn.
Nấn ná một lúc ở tiệm bánh Slinn, Klein trở về nhà rồi bắt đầu dùng những vật nặng, chẳng hạn chồng sách, để rèn sức mạnh đôi tay.
Ban đầu hắn định tập quyền quân dụng để rèn thân thể. Nhưng đến cả các động tác thể dục phát trên đài hắn cũng quên sạch, huống hồ thứ quyền pháp chỉ từng học qua trong thời gian huấn luyện quân sự. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành tập những động tác đơn giản nhất.
Klein không để mình luyện quá sức. Mệt mỏi sẽ khiến tinh thần sa sút, lại dễ gặp nguy hiểm. Đến lúc thích hợp, hắn dừng lại, lật xem sách giáo khoa và sổ ghi chép của thân chủ cũ, hy vọng có thể ôn lại một lượt những kiến thức liên quan đến Kỷ thứ Tư.
…
Chạng vạng, Benson và Melissa ngồi trước bàn ăn, nhìn những món ăn đã được dọn sẵn. Tư thế ngay ngắn chẳng khác nào học sinh lớp lớn ở trường tiểu học.
Mùi hương hòa trộn thành một khúc mở màn nồng đượm. Mùi thịt bò hầm quyến rũ lòng người. Vị khoai tây nghiền đậm đà, dai dẳng. Hương súp đậu Hà Lan ngọt béo quấn quýt. Vị đại hoàng hầm dịu dàng, cân bằng. Trên bánh mì đen còn có lớp bơ thơm nhẹ, ngọt thanh.
Benson nuốt nước bọt. Hắn ngoảnh đầu nhìn Klein đang gắp một con cá vàng ruộm, giòn rụm đặt vào đĩa. Mùi thơm của món cá chiên theo cánh mũi chui thẳng xuống cổ họng, rồi vào thực quản, xuống tận dạ dày.
Bụng Benson réo lên một tiếng rõ mồn một.
Klein xắn ngược tay áo sơ mi, bưng đĩa cá chiên đặt giữa bàn đã dọn sạch. Sau đó, hắn quay lại tủ bếp lấy ra hai cốc bia gừng lớn, đặt trước mặt Benson và mình.
Hắn mỉm cười với Melissa, rồi như làm ảo thuật, lấy ra một chiếc bánh pudding chanh:
- Bọn anh có bia, còn em có món này.
- … Cảm ơn. Melissa đón lấy chiếc bánh, khẽ đáp.
Benson thấy vậy liền nâng cốc, mỉm cười nói:
- Nào, chúc mừng Klein đã tìm được một công việc tốt.
Klein nâng cốc chạm vào cốc của Benson, rồi chạm nhẹ vào chiếc bánh pudding chanh trong tay Melissa:
- Ca ngợi Nữ thần!
Hắn ngửa đầu uống một ngụm. Vị cay nồng lướt qua cổ họng, để lại cảm giác khoan khoái khó tả.
Bia gừng, nói cho đầy đủ là bia nước gừng, thực ra không chứa chút cồn nào. Nó dùng vị cay của gừng hòa với vị chua của chanh, tạo ra cảm giác gần giống bia. Đây là thứ đồ uống phụ nữ và trẻ nhỏ cũng dùng được, chỉ tiếc Melissa không thích mùi vị ấy lắm.
- Ca ngợi Nữ thần! Benson cũng uống một ngụm.
Melissa thì cắn một miếng nhỏ bánh pudding chanh, nhai đi nhai lại, mãi chẳng nỡ nuốt xuống.
- Nếm thử đi. Klein đặt cốc xuống, cầm nĩa và thìa lên, chỉ khắp bàn ăn. Món nào cũng thử cả. Riêng súp đậu Hà Lan là món anh không tự tin nhất. Ở thế giới cũ, anh chưa từng ăn thứ kỳ quặc như vậy, đành dựa vào ký ức của thân chủ cũ để tự mình chế biến lại.
Benson là anh cả, cũng chẳng khách sáo. Hắn xúc một thìa khoai tây nghiền đưa vào miệng.
Khoai tây được hầm đến nhừ nát, nghiền kỹ, quyện với chút vị béo của mỡ lợn và lượng muối vừa đủ. Nước miếng trong miệng hắn lập tức tiết ra ào ạt, dạ dày cũng mở rộng đón chào.
- Không… tệ… không tệ. Benson vừa nhai vừa khen. Ngon hơn hẳn món anh từng ăn ở công ty lần trước. Khi ấy người ta cho bơ vào.
Đây coi như món sở trường của mình rồi… Klein thản nhiên nhận lời khen:
- Nhờ đầu bếp nhà Welch chỉ dạy cả.
Melissa nhìn sang bát canh thịt bò. Những chiếc lá húng quế xanh, đầu rau diếp xanh sẫm cùng những miếng củ cải trắng chìm trong nước canh trong veo, che khuất bên dưới là những miếng thịt bò đã hầm mềm. Màu sắc tươi tắn, hương thơm quyến rũ.
Nàng dùng nĩa xiên một miếng thịt bò đưa vào miệng. Thịt mềm nhừ mà vẫn còn chút dai, vị mặn nhè nhẹ hòa cùng vị ngọt thanh của củ cải và hương cay thơm của húng quế, làm bật lên vị ngon vốn có của thịt bò.
- … Ừm… ừm…
Melissa dường như muốn khen ngợi điều gì đó, nhưng miệng cứ ăn mãi chẳng dừng.
Klein cũng nếm thử. Hắn thấy ngon, nhưng trong lòng vẫn có chút tiếc nuối. Món ăn còn kém xa trình độ tốt nhất của hắn. Một số gia vị không có, đành dùng thứ khác thay thế, thành ra hương vị ít nhiều trở nên kỳ lạ.
Mà cho dù đạt đến trình độ tốt nhất, thức ăn hắn nấu cũng chỉ có thể xem là tạm được.
Chẳng hiểu sao, Klein chợt thấy thương cho Benson và Melissa, hai người chưa từng được nếm những món ngon đúng nghĩa.
Nuốt miếng thịt bò trong miệng xuống, Klein lại gắp một miếng cá Tasock chiên rắc thì là Ai Cập và hương thảo. Bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm ngọt, màu vàng nâu bắt mắt. Vị mặn thơm hòa với dầu béo thành một mùi hương đậm đà.
Klein khẽ gật đầu, rồi nếm thử đại hoàng hầm. Hắn thấy món này cũng tạm ổn, đủ để làm dịu vị ngấy của thịt.
Cuối cùng, hắn lấy hết can đảm múc một thìa súp đậu Hà Lan.
Ngọt quá, chua quá…
Klein bất giác nhíu mày.
Nhưng thấy Benson và Melissa ăn xong đều tỏ vẻ mãn nguyện, hắn lại bắt đầu nghi ngờ vị giác của chính mình. Klein không nhịn được, uống một ngụm bia gừng để rửa sạch đầu lưỡi.
Bữa ăn ấy khiến bụng cả ba anh em trướng căng. Ăn xong đã lâu mà họ vẫn chẳng thể đứng dậy khỏi ghế.
- Nào, chúng ta lại ca ngợi Nữ thần! Benson nâng cốc bia gừng chỉ còn lại một ngụm, vui vẻ nói.
- Ca ngợi Nữ thần! Klein uống cạn chỗ bia cuối cùng.
- Ca ngợi Nữ thần. Melissa thì đưa phần bánh pudding chanh nhỏ xíu vẫn giữ lại từ nãy vào miệng, thong thả nếm từng chút một.
Thấy vậy, nhờ men bia phảng phất, Klein cười nói:
- Melissa, em làm vậy không đúng đâu. Món mình thích nhất thì nên ăn ngay từ đầu, như thế mới nếm được lúc nó ngon nhất. Đợi đến khi đã no, khẩu vị giảm xuống rồi mới ăn thì hương vị cũng kém đi nhiều.
- Không. Nó vẫn ngon như vậy. Melissa đáp, giọng chắc nịch mà bướng bỉnh.
Ba anh em nhìn nhau cười. Nghỉ ngơi một lúc cho tiêu bớt, họ cùng nhau dọn đĩa, nĩa và thìa, rồi rót phần dầu dùng để chiên cá trở lại vào lọ.
Xong xuôi, mỗi người lại làm việc riêng. Người ôn bài, người tự học kế toán, người tiếp tục lật xem sách giáo khoa và sổ ghi chép. Buổi tối trôi qua đầy đặn và yên ổn.
Đến mười một giờ, ba anh em Klein tắt đèn khí, lần lượt rửa mặt rồi đi ngủ.
…
Trước mắt là một vùng tối mờ mịt. Klein cảm thấy đầu óc nặng nề, nửa tỉnh nửa mê. Bỗng trong tầm mắt hắn hiện ra Dunn Smith, khoác chiếc áo gió đen dài đến đầu gối, đầu đội mũ nửa cao.
- Đội trưởng!
Klein lập tức tỉnh táo. Hắn biết rõ mình đang ở trong mơ.
Đôi mắt xám của Dunn vẫn phẳng lặng, không gợn chút cảm xúc. Y nói như đang thuật lại một việc bình thường:
- Có kẻ lẻn vào phòng cậu, lấy khẩu súng lục ổ quay của cậu rồi bị chúng ta dồn ra hành lang. Chuyện sau đó cứ giao cho chúng ta.
Có kẻ lẻn vào phòng mình? Kẻ theo dõi cuối cùng cũng ra tay rồi sao?
Klein giật mình, không dám hỏi thêm, chỉ gật đầu:
- Được!
Cảnh vật trước mắt hắn lập tức biến đổi. Màu sắc rối loạn hiện lên, từng mảng vỡ tan như những quả bong bóng.
Klein mở mắt. Hắn nghiêng đầu nhìn về phía cửa sổ, chỉ thấy một bóng lưng gầy gò xa lạ đang đứng trước bàn học, lặng lẽ lục tìm thứ gì đó.