Lộc cộc, lộc cộc.
Tiếng bước chân vọng dọc hành lang hẹp tối om, lan xa trong khoảng lặng, không còn nghe thấy âm thanh nào khác.
Klein giữ thẳng lưng, không nhanh không chậm đi theo vị mục sư trung niên. Hắn không hỏi han, cũng chẳng chuyện trò, trầm lặng như mặt hồ không gợn gió.
Băng qua lối đi được canh phòng nghiêm ngặt, vị mục sư trung niên dùng chìa khóa mở một cánh cửa bí mật. Ông chỉ vào bậc thang đá dẫn xuống dưới:
- Ở ngã tư, rẽ trái là tới Cánh cửa Chanis.
- Cầu xin Nữ thần phù hộ cho ông.
Klein đưa tay chạm bốn lần lên ngực, vẽ thành hình vầng trăng đỏ thẫm.
Người đời dùng lễ nghi của người đời. Tín đồ dùng nghi thức của tôn giáo.
- Xin ca ngợi Nữ thần.
Vị mục sư cũng làm động tác tương tự.
Klein không nói thêm. Hắn bước xuống những bậc thang đá, nhờ ánh đèn khí trang nhã gắn dọc hai bên vách mà lần từng bước vào nơi sâu thẳm tối tăm.
Đi được nửa chừng, hắn bất giác ngoái đầu nhìn lại.
Vị mục sư trung niên vẫn đứng nơi cửa, trên đỉnh cầu thang, khuất trong bóng tối hắt ra từ ngọn đèn khí. Trông ông chẳng khác nào pho tượng sáp không biết cử động.
Klein thu mắt về, tiếp tục đi xuống. Chẳng bao lâu sau, chân hắn chạm nền đá lạnh ngắt. Hắn đi mãi cho tới ngã tư.
Hắn không rẽ về phía Cánh cửa Chanis. Dunn Smith vừa hết phiên trực, chắc chắn không thể có mặt ở đó.
Klein men theo lối quen bên phải, lại bước lên một cầu thang khác, rồi xuất hiện bên trong Công ty Bảo an Gai Đen.
Thấy các cánh cửa có cái đóng kín, có cái khép hờ, hắn không hấp tấp đi tìm người. Hắn bước vào phòng tiếp khách, trông thấy cô gái tóc nâu có nụ cười ngọt ngào đang chăm chú đọc tạp chí.
- Chào Rosanne.
Klein đi tới bên cạnh, cố ý gõ nhẹ lên mặt bàn.
Rầm!
Rosanne bật phắt dậy, va đổ cả ghế. Cô luống cuống nói:
- Chào anh. Hôm nay trời đẹp nhỉ. Anh, anh… Klein, sao anh lại tới đây?
Cô đưa tay áp lên ngực, thở hổn hển hai hơi, hệt như cô bé con vừa lười biếng bị cha bắt gặp.
- Tôi có việc muốn tìm đội trưởng.
- … Làm tôi hết hồn. Tôi còn tưởng đội trưởng đã ra ngoài rồi. Anh đúng là chẳng biết gõ cửa gì cả! Hừ, anh nên mừng vì tôi là một quý cô khoan dung, nhân từ. Ừm, tôi thích gọi là cô nương hơn… Anh tìm đội trưởng có chuyện gì? Ông ấy ở căn phòng đối diện phòng của bà Oliana.
Dù tinh thần vẫn khá căng thẳng, Klein cũng bị Rosanne chọc cho bật cười. Hắn ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp:
- Bí mật.
Rosanne trợn tròn mắt, vừa kinh ngạc vừa không dám tin. Klein hơi cúi người, nhanh chóng cáo từ.
Hắn đi qua cánh cửa ngăn cách phòng tiếp khách, tới gõ cửa văn phòng đầu tiên bên tay phải.
- Mời vào.
Giọng Dunn Smith vang lên, trầm thấp mà ôn hòa.
Klein đẩy cửa bước vào, khép lại phía sau rồi tháo mũ, cúi chào:
- Chào buổi sáng, đội trưởng.
- Chào buổi sáng. Có chuyện gì vậy?
Áo khoác đen và mũ của Dunn đang treo trên giá bên cạnh. Không khoác áo ngoài, hắn chỉ mặc sơ mi trắng cùng áo gi-lê đen. Dù đường chân tóc đã lùi khá cao, đôi mắt xám sâu thẳm vẫn khiến hắn trông gọn gàng, sáng sủa hơn hẳn.
- Có kẻ đang theo dõi tôi.
Klein thành thật trả lời, không thêm thắt gì.
Dunn ngả người ra sau, hai tay đan vào nhau. Đôi mắt xám sâu lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Klein.
Hắn không tiếp lời về chuyện bị theo dõi, mà hỏi:
- Cậu từ nhà thờ tới đây?
- Vâng.
Dunn khẽ gật đầu, không bình luận đúng sai, rồi quay lại chuyện chính:
- Có thể cha của Welch không tin nguyên nhân cái chết mà chúng ta báo, nên đã thuê một thám tử tư từ Thành phố Gió tới điều tra.
Thành phố Conston thuộc quận Biển Gian còn được gọi là Thành phố Gió. Nơi đây nổi tiếng với ngành than và thép phát triển cực thịnh, trong các thành phố của vương quốc Loen thì đứng vào hàng ba vị trí đầu.
Không đợi Klein lên tiếng, Dunn nói tiếp:
- Cũng có thể kẻ đó xuất phát từ nơi cuốn sổ kia bắt đầu. Ha, chúng ta vẫn đang điều tra xem Welch lấy được cuốn sổ của gia tộc Antigonus từ đâu. Dĩ nhiên, cũng chưa thể loại trừ những cá nhân hoặc tổ chức khác đang truy tìm nó.
- Tôi phải làm gì?
Klein hỏi bằng giọng trầm xuống.
Không cần nói cũng biết, hắn mong nguyên nhân thứ nhất là thật hơn.
Dunn không trả lời ngay. Hắn nhấc tách cà phê lên nhấp một ngụm, đôi mắt xám phẳng lặng chẳng gợn chút sóng:
- Cứ trở về theo lối cũ, sau đó muốn làm gì thì làm.
- Muốn làm gì cũng được?
- Bất cứ việc gì. Nhưng đừng để kẻ kia sợ mất vía bỏ chạy, cũng đừng làm trái pháp luật.
- Được.
Klein hít sâu một hơi, cáo từ rồi xoay người rời khỏi phòng, quay lại tầng hầm.
Tới ngã tư, hắn rẽ trái. Ánh đèn khí cách quãng hai bên vách phủ sáng lờ mờ xuống lối đi rộng mà vắng tanh. Klein lặng lẽ bước giữa hành lang tối tăm lạnh ngắt.
Tiếng bước chân lộc cộc chồng lên nhau, khiến nơi này càng thêm cô quạnh, càng khiến người ta rợn gáy.
Chẳng bao lâu, Klein tới chân cầu thang. Hắn từng bước đi lên, rồi lại trông thấy vị mục sư trung niên đang đứng trong bóng tối nơi cửa ra vào.
Hai người chạm mặt nhưng không ai lên tiếng. Vị mục sư lặng lẽ xoay người, nhường đường cho hắn.
Suốt dọc đường không một lời trao đổi, Klein trở lại đại sảnh cầu nguyện. Những lỗ tròn phía sau bục lễ hình vòm vẫn tỏa ánh sáng tinh khiết, gian phòng vẫn tối tăm yên ắng, các quý ông quý bà xếp hàng bên ngoài phòng xưng tội vẫn còn đó, chỉ là đã vơi đi khá nhiều.
Đợi một lúc, Klein cầm gậy và tờ báo, làm như chưa từng xảy ra chuyện gì, chậm rãi rời khỏi đại sảnh, bước ra khỏi nhà thờ Thánh Selena.
Vừa ra ngoài, ánh mặt trời chói chang đập vào mắt. Cảm giác quen thuộc bị ai đó dõi theo lập tức trở lại. Klein thấy mình chẳng khác nào con mồi bị chim ưng khóa chặt.
Bất chợt, một điểm đáng ngờ hiện lên trong đầu hắn:
“Tại sao kẻ rình mò kia không theo ta vào nhà thờ? Dù có vào, ta vẫn có thể nhờ bóng tối và sự giúp đỡ của vị mục sư để biến mất trong chốc lát. Nhưng giả vờ cầu nguyện rồi tiếp tục theo dõi ta đâu phải chuyện khó? Hắn chẳng làm điều gì xấu, cứ đường hoàng bước vào thì có gì đáng ngại?”
Trừ khi gã kia từng làm chuyện mờ ám, sợ hãi giáo hội, khiếp vía trước chủ giáo, đồng thời biết những người ấy có thể sở hữu năng lực phi phàm…
Nếu vậy, khả năng đó là một thám tử tư gần như có thể gạt bỏ.
Phù!
Klein thở ra một hơi. Hắn không còn căng thẳng như trước nữa, thảnh thơi bước tới mặt sau phố Zouteland.
Hắn dừng trước một tòa nhà cổ kính, tường vôi loang lổ. Trên cửa ghi số 3, bên dưới là tên Câu lạc bộ Bắn súng Zouteland.
Trường bắn dưới lòng đất của sở cảnh sát có một phần mở cửa cho “công chúng”, nhằm kiếm thêm chút kinh phí.
Klein vừa bước vào, cảm giác bị dòm ngó lập tức biến mất. Hắn chớp lấy cơ hội, đưa huy hiệu của Ban Hành động Đặc biệt cho người phục vụ ở quầy tiếp tân.
Sau khi kiểm tra sơ qua, hắn được dẫn xuống tầng hầm, tới một trường bắn nhỏ khép kín.
- Mục tiêu cách mười mét.
Klein dặn người phục vụ một câu, rồi lấy khẩu súng ổ xoay từ bao đeo dưới nách ra. Hắn cũng lấy từ túi áo một hộp đạn màu đồng thau.
Bị kẻ khác nhắm tới khiến khát vọng tự bảo vệ mình trong lòng hắn thắng hẳn thói trì hoãn. Vì vậy, hắn lập tức tới đây luyện bắn.
Tách!
Sau khi người phục vụ rời đi, Klein vung khẩu súng, lần lượt đẩy những viên đạn săn ma màu bạc ra khỏi ổ. Sau đó, hắn nhón từng viên đạn thường màu đồng thau nhét vào các buồng đạn.
Lần này, hắn không chừa một buồng trống để phòng súng vô tình cướp cò. Hắn cũng không cởi áo khoác, không bỏ mũ. Hắn muốn luyện tập trong bộ dạng bình thường nhất.
Dù sao, lúc gặp địch, gặp nguy hiểm, hắn đâu thể hô lên rằng: “Xin hãy chờ một lát, để tôi thay bộ đồ nhẹ nhàng hơn đã.”
Tách!
Klein đóng ổ đạn lại, dùng ngón cái gạt xoay một vòng.
Đột nhiên, hắn nắm súng bằng cả hai tay, mạnh mẽ giơ thẳng lên, chĩa về phía tấm bia cách mười mét.
Nhưng hắn chưa vội bóp cò. Hắn cẩn thận nhớ lại lần bắn trượt trong đợt huấn luyện quân sự, nhớ nguyên tắc ba điểm thẳng hàng giữa mắt, đầu ngắm và mục tiêu, cũng như sức giật khi súng nổ.
Soạt, soạt!
Tiếng quần áo bị kéo căng vang lên. Klein hết lần này tới lần khác luyện tư thế ngắm bắn, luyện cách cầm súng. Vẻ nghiêm túc của hắn chẳng khác nào một học sinh đang chuẩn bị cho kỳ thi đại học.
Lặp đi lặp lại nhiều lần, hắn lùi về sát tường, ngồi xuống chiếc ghế dài mềm mại. Khẩu súng được đặt sang bên, còn hắn tự xoa bóp hai cánh tay, nghỉ ngơi hồi lâu.
Sau vài phút ngẫm lại những gì vừa làm, Klein cầm khẩu súng có báng gỗ và ổ đạn màu đồng lên, bước tới vị trí bắn. Hắn bày ra tư thế chuẩn, rồi bóp cò.
Đoàng!
Cánh tay hắn run lên, thân người hơi ngửa ra sau. Viên đạn bay lệch khỏi tấm bia.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Rút kinh nghiệm, Klein lần lượt bóp cò từng phát, tự tìm cảm giác qua thực tế, cho tới khi bắn hết sáu viên đạn.
Bắt đầu trúng bia rồi…
Klein lùi lại ngồi xuống, thở hổn hển hai hơi.
Tách!
Hắn vung ổ đạn, để sáu vỏ đạn rơi xuống nền, kêu leng keng. Sau đó, vẻ mặt vẫn bình thản, hắn tiếp tục nhét từng viên đạn màu đồng thau còn lại vào ổ.
Klein cử động, thả lỏng hai cánh tay một lúc rồi lại đứng dậy. Vừa tổng kết kinh nghiệm, hắn vừa trở về vị trí bắn.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Tiếng súng vọng khắp trường bắn. Tấm bia lắc lư. Klein hết lần này tới lần khác luyện tập, hết lần này tới lần khác nghỉ ngơi. Hắn bắn sạch ba mươi viên đạn thường được cấp cùng năm viên còn lại trước đó.
Dần dần, hắn đã ổn định được độ chính xác, bắt đầu nhắm tới những vòng điểm cao hơn.
Klein vung vẩy cánh tay đau mỏi, đổ nốt năm vỏ đạn cuối cùng ra ngoài. Hắn cúi đầu, lần lượt nhét những viên đạn săn ma màu bạc có hoa văn phức tạp vào ổ, đồng thời chừa lại một buồng để phòng ngừa súng vô tình cướp cò.
Cất khẩu súng vào bao dưới nách, Klein phủi lớp bụi khói thuốc súng trên người. Mang theo cảm giác nhẹ nhõm toàn thân, hắn rời khỏi trường bắn riêng rồi trở lại đường phố.
Cảm giác bị quan sát lại xuất hiện. Nhưng tâm trạng Klein lúc này bình tĩnh hơn trước nhiều. Hắn chậm rãi đi tới phố Champagne, bỏ ra bốn xu đi xe điện công cộng về phố Thập Tự Sắt, rồi bước vào căn hộ mình đang thuê.
Cảm giác bị rình rập lặng lẽ biến mất.
Klein lấy chìa khóa ra mở cửa. Hắn trông thấy một người đàn ông gần ba mươi tuổi đang ngồi trước bàn viết. Gã mặc sơ mi vải lanh, tóc cắt rất ngắn.
Tim Klein thắt lại, rồi nhanh chóng thả lỏng. Hắn mỉm cười chào:
- Chào buổi sáng. Không, phải là chào buổi trưa mới đúng, Benson.
Người đàn ông kia chính là anh cả của hắn và Melissa, Benson Moretti. Năm nay Benson mới hai mươi lăm tuổi, nhưng vì đường chân tóc lùi sâu, gương mặt trông già dặn nên nom gần ba mươi.
Gã tóc đen, mắt nâu, trông hơi giống Klein, chỉ thiếu vẻ thư sinh nhàn nhạt của hắn.
- Chào buổi trưa, Klein. Buổi phỏng vấn thế nào rồi?
Benson đứng dậy, môi nở nụ cười.
Áo khoác đen và mũ nỉ của gã đều treo trên phần nhô ra của chiếc giường tầng.
- Tệ hết chỗ nói.
Klein đáp bằng vẻ mặt trơ như đá.
Thấy Benson sững người, Klein khẽ cười rồi nói thêm:
- Thật ra tôi còn chẳng đi phỏng vấn. Tôi đã tìm được việc từ trước rồi. Lương một tuần ba bảng…
Hắn lặp lại những lời khi nãy đã nói với Melissa.
Vẻ mặt Benson dịu xuống. Gã lắc đầu cười:
- Có cảm giác như đang nhìn thấy đứa trẻ ngày nào đã trưởng thành vậy… Ừm, công việc này khá ổn đấy.
Gã thở dài rồi nói:
- Vừa bôn ba trở về đã nghe được tin tốt như vậy, thật đáng mừng. Tối nay chúng ta phải ăn mừng một bữa. Mua ít thịt bò nhé?
Klein cười đáp:
- Được thôi, nhưng tôi nghĩ Melissa sẽ xót ruột đấy. Chiều nay chúng ta cùng đi mua thức ăn nhé? Mang theo ít nhất ba xu-lơ. À, nói thật, một bảng đổi được hai mươi xu-lơ, một xu-lơ đổi được mười hai xu, ngoài ra còn có nửa xu và một phần tư xu. Kiểu tiền tệ này đúng là trái với lẽ thường, rắc rối vô cùng. Tôi dám nói nó thuộc hàng ngu ngốc nhất thế giới.
Vừa dứt lời, Klein thấy vẻ mặt Benson lập tức nghiêm lại. Hắn hơi thấp thỏm, tự hỏi mình có lỡ nói sai điều gì không.
Chẳng lẽ trong những mảnh ký ức thất lạc của thân xác này, Benson vốn là kẻ ủng hộ vương quốc một cách cực đoan, không chịu nổi bất cứ lời chê bai nào?
Benson đi qua đi lại hai bước, nghiêm túc phản bác:
- Không phải thuộc hàng đâu.
Klein sững ra.
Rồi hắn lập tức hiểu ý, cùng anh trai nhìn nhau bật cười.
Quả nhiên, đây chính là kiểu hài hước châm chọc mà Benson giỏi nhất.
Benson nhếch môi, vẫn giữ vẻ hết sức nghiêm nghị, bổ sung:
- Cậu phải hiểu rằng muốn đặt ra một chế độ tiền tệ hợp lý, đơn giản thì trước hết phải biết đếm, phải nắm được hệ thập phân. Đáng tiếc, trong đám tai to mặt lớn kia, người có được tài năng ấy thật sự quá hiếm.