- Bỏ cảnh giác!
Kẻ lang thang dẫn Hạ Đa đến gần, gã đàn ông vạm vỡ cầm khiên liền hạ khiên xuống. Những người khác cũng lần lượt thôi đề phòng, đám người đang khuân vác lại tiếp tục công việc. Chỉ có quả cầu sáng trắng lơ lửng giữa không trung vẫn còn đó, như muốn nhắc mọi người rằng nơi này vừa xảy ra chuyện gì.
- Đội trưởng, chỉ là một thường dân thôi.
Nghe tiếng nói phía sau, Hạ Đa giật thót. Nhưng lưỡi dao kề sau lưng hắn đã rời đi. Hắn vội ngoảnh lại, song chẳng thấy bóng dáng ai.
Gã đàn ông cầm khiên cười cợt:
- Nhóc con, bị Rad dọa cho xanh mặt rồi hả? Kể xem, rốt cuộc có chuyện gì?
Nghe thì như đang trêu chọc, nhưng Hạ Đa vẫn nhận ra vẻ đề phòng trong giọng gã.
Dẫu vậy, đối phương chịu nói chuyện đàng hoàng, không ra tay giết hắn, đã đủ khiến Hạ Đa mừng rỡ. Hắn hít sâu, sắp xếp lời lẽ rồi nói:
- Thưa ngài mạo hiểm giả, tôi muốn ra khỏi trấn. Ngoài trấn có gánh xiếc Sư Tử và Ngựa Lửa, trong đó có một thi sĩ hát rong. Ông ấy cũng là người Calimshan.
Hạ Đa cố ý nhấn mạnh chữ “cũng”, nhưng không nói mình có phải người Calimshan hay không. Nếu đám mạo hiểm giả này biết Mộc Nham, biết người Calimshan, hẳn sẽ tự đoán hắn cũng là người cùng quê với Mộc Nham. Còn nếu họ không biết, thì có một pháp sư làm chỗ dựa trên danh nghĩa ít ra cũng khiến họ dè chừng.
- Chờ đó!
Gã đàn ông vạm vỡ bỏ lại một câu rồi tìm đến viên quản sự trong đám đông, ghé tai bàn bạc. Vị pháp sư Hạ Đa để ý ban nãy cũng tham gia. Dường như hai bên đang bất đồng, khiến lòng hắn thấp thỏm, chẳng biết lát nữa mình sẽ gặp kết cục ra sao.
Trong lúc chờ, Hạ Đa không dám tùy tiện đi lại, sợ gây hiểu lầm. Hắn chỉ đành đứng nguyên chỗ, quan sát xung quanh. Quả cầu sáng trắng vẫn lơ lửng trên không. Hạ Đa để ý trên những cỗ xe của đoàn buôn có khắc huy hiệu chim ưng.
Vậy hẳn không phải thương hội Kim Tước Hoa. Hạ Đa thầm thở phào, nhưng dù không phải thương hội ấy, muốn qua được cửa này êm thấm e cũng chẳng dễ dàng gì.
Hắn còn đang nghĩ ngợi miên man thì gã đàn ông vạm vỡ, viên quản sự và vị pháp sư đã bàn bạc xong. Gã cầm khiên bước đến trước mặt Hạ Đa, nói:
- Ngươi có thể đi, nhưng phải đền bù cho pháp sư vì đã thi triển phép thuật.
Nghe câu đầu, Hạ Đa mừng thầm. Nhưng câu sau lại khiến hắn căng thẳng. Đền bù ư? Bằng tiền, bằng mạng, hay thứ gì khác?
Hạ Đa im lặng một lúc, biết mình không thể tránh, bèn nghiến răng hỏi:
- Tôi phải đền bao nhiêu thì mới khiến vị pháp sư kia hài lòng?
- Phép ông ấy vừa thi triển là thuật phát sáng cấp không. Theo lệ, ngươi phải trả năm đồng vàng.
Thấy Hạ Đa chưa hiểu, gã vạm vỡ nói thêm:
- Ngươi xuất hiện khiến đoàn buôn chúng ta gặp rắc rối. Chỉ thu năm đồng vàng tiền phép thuật đã là giá phải chăng lắm rồi.
Hạ Đa hiểu điều đó. Nếu mời pháp sư ở trấn Savil ra tay, dù chỉ dùng phép cấp không cũng mất ít nhất năm đồng vàng. Phép càng cao cấp, tiền công càng nhiều. Nhưng thường thì chẳng mấy pháp sư nhận những vụ như thế.
Hiểu là một chuyện, trong lòng Hạ Đa vẫn không cam. Nếu hắn cũng là pháp sư, liệu còn phải nộp năm đồng vàng này không?
Khổ nỗi, trong người hắn chỉ có đúng năm đồng vàng, cộng thêm một nắm bạc.
- Đúng là giá phải chăng.
Hạ Đa lấy năm đồng vàng vẫn giữ sát bên người ra, đưa cho gã.
Sống dưới mái nhà người khác, đành phải cúi đầu. Rõ ràng không nộp tiền thì đối phương sẽ chẳng để hắn đi.
Đúng là tai bay vạ gió! Bây giờ mất tiền mà thoát nạn, cũng coi như một kết cục không tệ. Nhưng ngay lúc Hạ Đa định vòng qua đoàn xe, đi về phía cổng trấn, gã đàn ông lại gọi hắn:
- Trả dao găm cho ngươi đây.
Chẳng biết từ lúc nào, con dao găm làm bằng miếng sắt của Hạ Đa đã nằm trong tay gã. Giờ được trả lại, quả là chuyện kỳ lạ.
Kẻ lang thang từ đầu đến cuối chưa từng xuất hiện trước mắt Hạ Đa đã để lại trong hắn ấn tượng sâu sắc.
Cất dao xong, Hạ Đa rời đi. Đến khi ra khỏi cổng trấn, nhìn thấy lều của gánh xiếc Sư Tử và Ngựa Lửa ở phía xa, hắn mới thật sự thở phào.
Sau phen hú vía ấy, trời đã hửng sáng. Cả trấn Savil dường như cũng bừng tỉnh. Đứng ngoài trấn, Hạ Đa vẫn nghe loáng thoáng tiếng đàn bà mắng mỏ, tiếng trẻ con khóc lóc om sòm.
Ngoài cổng đông của trấn, một đoàn xe dài đang lên đường. Những con ngựa lùn của dân man phương bắc nhẩn nha nhai cỏ, thỉnh thoảng khịt mũi, kéo theo những cỗ xe chở nặng, chậm rãi đi về phía đông.
…
Lễ giữa hè tuy đã qua, dư vị ngày hội vẫn chưa dễ tan. Gánh xiếc Sư Tử và Ngựa Lửa còn ở lại trấn Savil vài ngày, vét cạn túi tiền của dân trấn rồi mang đặc sản mua được đến nơi kế tiếp.
Đó là một kiểu đoàn buôn khác thường.
Lúc này, Hạ Đa đứng trước lều quầy của thi sĩ hát rong Mộc Nham, ngập ngừng không biết nên mở lời thế nào. Mộc Nham từng nói sẵn lòng dẫn dắt hắn bước vào con đường thi sĩ hát rong, nhưng Hạ Đa chưa nhận lời. Giờ hắn lại phải đến nhờ ông che chở.
- Vào đi, đứng ngoài ấy làm gì.
Giọng Mộc Nham vọng ra từ trong lều, nghe thân thiết. Hạ Đa vén rèm bước vào, thấy ông đang ngồi trước bàn viết gì đó. Hắn không hỏi, chỉ lặng lẽ chờ.
- Cứ tìm chỗ mà ngồi, đừng khách sáo. Hôm qua gặp lại người cùng quê như cậu, trong đầu ta tuôn ra bao nhiêu ý tưởng. Ta vừa sáng tác một bài hát mới, chỉ còn vài đoạn nữa là xong.
Vẻ mặt Mộc Nham đầy phấn khởi. Ông bắt đầu đọc lời ca mình vừa viết.
Đó là bài thơ nói về một kẻ tha hương gặp lại người quê nhà, cảm xúc dâng trào. Mộc Nham đọc liền hai lượt, rồi hỏi Hạ Đa:
- Cậu thấy thế nào? Có phảng phất điệu hát quê nhà không?
Quê nhà Mộc Nham nói đến là Calimshan. Còn Hạ Đa, vốn đến từ Hoa Hạ trên địa cầu, vẫn cảm nhận được tình ý trong bài thơ. Dù sao, Calimshan trong trò chơi gốc cũng được xây dựng theo hình mẫu Hoa Hạ.
Khoảnh khắc ấy, Hạ Đa càng thêm quý mến và tin tưởng Mộc Nham. Có lẽ theo ông bước vào con đường thi sĩ hát rong cũng không tệ.
- Thưa ông Mộc Nham, tôi muốn theo ông học phép thuật.
- Sao thế, không muốn làm pháp sư nữa à?
Mộc Nham trêu hắn. Trước đây, Hạ Đa một lòng muốn vào Tháp Pháp Sư. Ngay cả khi ông, một thi sĩ hát rong có trình độ thi triển phép thuật cấp mười lăm, ngỏ ý làm người dẫn đường cho hắn, Hạ Đa vẫn còn do dự.
- Thưa ông Mộc Nham, chuyện là thế này…
Hạ Đa không giấu giếm, kể từ đầu đến cuối chuyện hắn lưu lạc từ quê nhà đến Faerûn, tá túc ở quán trọ của lão Neil, rồi lão định biến hắn thành nô lệ, thậm chí đã liên hệ với thương hội Kim Tước Hoa. Hắn cần mau chóng có sức tự bảo vệ mình.
Ánh mắt Mộc Nham thoáng ánh lên vẻ lạnh lẽo.
- Đám người Netheril tham lam, thiển cận ấy. Có cần ta giúp cậu xử lý lão ta không?
Ông không thể để một người Calimshan bị bắt làm nô lệ.
Từ ngày lưu lạc đến Faerûn, đến nay Mộc Nham vẫn chưa gặp được bao nhiêu người Calimshan. Trong số đó có lẽ cũng có kẻ sống khốn khó, nhưng ít ra chưa ai bị người ta bắt làm nô lệ. Nghe chuyện Hạ Đa gặp phải, ông không vui.
Hạ Đa vội vàng từ chối. Không phải hắn không muốn trả đũa lão Neil, mà là hắn không muốn Mộc Nham nghĩ mình là kẻ thù dai, có thù tất báo. Khi chưa đủ sức, tốt nhất vẫn nên biết giữ mình.