“Lưu Văn Bằng…”
Vương Ngũ cười khẩy, tiếng cười nghe như nghiến nát cả hàm răng.
Qua đôi ba câu kể đứt quãng của lão, Dương Ngục mới biết chuyến đến gặp Lưu Văn Bằng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Chẳng qua cũng chỉ là những lời như dẹp cướp thì không tiền, không lương, càng chẳng có người.
Nhưng Dương Ngục vẫn thấy khó hiểu:
- Đại nhân, vì sao lại nhận cái việc khổ sai này?
Triều đình Đại Minh chỉ nắm được các huyện. Xuống đến làng xã, phần lớn đều do các dòng họ tự cai quản. Những toán cướp núi mạnh tay thì ẩn sâu trong rừng núi. Kẻ yếu hơn lại lẩn vào thôn quê, ngày mùa làm dân, lúc nông nhàn hóa cướp. Muốn dẹp sạch bọn chúng khó đến mức người thường chẳng thể tưởng tượng nổi.
Huống hồ Lưu Văn Bằng còn mượn cớ tìm con để giao việc. Chẳng những không cấp lương thực, quân phí, mà chết rồi cũng chẳng có tiền tuất.
Một việc hà khắc như thế, nếu chẳng còn đường nào khác, hẳn chẳng ai chịu nhận.
- Ngươi tưởng Giáo Liên Sinh chỉ có chừng ấy thế lực ở khu ngoài thành thôi sao?
Vương Ngũ cười lạnh:
- Nơi bị Giáo Liên Sinh đầu độc nặng nề nhất vẫn là các làng mạc. Nếu không dẹp được giặc cướp, một khi Giáo Liên Sinh nổi dậy, chỉ trong khoảnh khắc Hắc Sơn sẽ nghiêng đổ!
- Chỉ vì Giáo Liên Sinh thôi sao?
Ánh mắt Dương Ngục lay động, vẻ tin vẻ ngờ.
Lấy bụng ta suy bụng người, hắn tự nhủ, nếu mình là bộ đầu mà gặp phải một huyện lệnh như Lưu Văn Bằng, không bỏ việc chạy thẳng đã là may lắm rồi, huống chi còn nhận cái việc dẹp cướp này.
Hơn nữa, Vương Ngũ vốn chẳng phải bộ đầu của huyện Hắc Sơn. Lưu Văn Bằng không có quyền sai khiến lão. Với những điều kiện khắc nghiệt như vậy, lẽ ra lão không nên nhận lời mới đúng.
Trên đời này thật sự có người quên mình vì người khác sao?
- Dĩ nhiên còn nguyên do khác. Nhưng ngươi…
Vương Ngũ liếc Dương Ngục, vỗ vỗ cái bụng rồi bỏ lửng câu nói.
Dương Ngục âm thầm suy tính. Những nguyên do khác ấy rốt cuộc là gì?
Giáo Liên Sinh đã cắm rễ khắp nơi, cả khu trong lẫn khu ngoài thành đều có tay chân của chúng. Những nhà giàu nhỏ như nhà họ Dương có kẻ quay giáo theo giặc thì cũng đành. Điều khiến hắn lo nhất lại chính là vị Lưu đại nhân này.
Những gì tai nghe mắt thấy trong hơn một năm qua khiến hắn chẳng tin Lưu Văn Bằng có khí tiết hay nguyên tắc gì đáng kể. Nếu Giáo Liên Sinh chịu bỏ đủ vốn liếng, chưa chắc không thể kéo y về phe mình.
Nếu ngay cả y cũng ngả theo Giáo Liên Sinh…
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Dương Ngục lập tức cảm thấy một sức ép nặng nề. Hắn có cảm giác mưa gió sắp tràn tới, lồng ngực nghẹn lại, hô hấp cũng trở nên khó nhọc.
“Bốp!”
Vương Ngũ vỗ bụng:
- Sao nào, chẳng lẽ cứ đứng đây nói chuyện mãi?
- Đại nhân hẳn chưa dùng bữa? Chi bằng chúng ta vừa ăn vừa nói.
Dương Ngục hoàn hồn, đưa tay chỉ tửu lâu cách đó không xa.
Lưu Văn Bằng keo kiệt đến mức khiến người ta giận sôi. Y chịu bỏ ra ít hoa quả đã là hiếm có, dĩ nhiên chẳng đời nào giữ cả đám người lại dùng cơm.
Lúc này đã quá ngọ, bụng hai người cũng thật sự đói meo.
Vừa bước vào tửu lâu, Dương Ngục đã hối hận.
Hắn chợt nhớ ra vị bộ đầu Vương Ngũ này ăn khỏe đến mức nào.
Nhưng lúc ấy hối hận cũng đã muộn, hắn đành cắn răng gọi một bàn đầy rượu thịt.
Chỉ thấy Vương Ngũ ăn như gió cuốn, quét sạch số rượu thịt đủ cho bảy tám tráng hán no bụng.
Dương Ngục nhìn mà tặc lưỡi.
- Sức ăn của đại nhân quả thật kinh người.
Khóe miệng hắn giật giật, rồi đặt đũa xuống.
Người luyện võ ăn khỏe hơn người thường gấp hai, gấp ba lần vốn chẳng có gì lạ. Bản thân hắn cũng vậy.
Nhưng sức ăn của Vương Ngũ còn lớn hơn hắn gấp mười lần!
- Người luyện võ đương nhiên phải ăn nhiều. Võ giả đổi máu, khí huyết khỏe như trâu, cánh tay có sức hàng nghìn cân. Nếu ăn uống không theo kịp, sớm muộn gì khí huyết cũng suy kiệt.
Trong lúc chờ món ăn được dọn lên, Vương Ngũ xỉa răng, thong thả nói:
- Ngoại công ngươi luyện không phải thứ chuyên tăng sức lực. Nhưng nó giúp khí huyết lưu thông khắp người. Đến lúc ấy, ngươi sẽ chẳng chê ta ăn nhiều nữa đâu!
- Khí huyết khỏe như trâu?
Mắt Dương Ngục sáng lên:
- Đây là một trong năm cửa ải đặt nền móng sao?
Trong quyển Lão Mẫu Tưởng Nhĩ Phục Khí, hắn từng đọc được đôi câu rời rạc, dường như có nhắc đến cảnh giới “khí huyết khỏe như trâu”, thuộc về năm cửa ải đặt nền móng gì đó.
- Khí huyết như trâu, như hổ, như voi, như rồng, như lò lửa. Đó chính là năm cửa ải đặt nền móng mà người ta vẫn thường nhắc tới.
Ăn no uống đủ, tâm trạng Vương Ngũ cũng dễ chịu hơn nhiều. Lão vừa nghĩ chuyện dẹp cướp, vừa thuận miệng giải thích:
- Người ta vẫn nói mười ba tầng đổi máu, năm cửa ải đặt nền móng. Sao nào, sư phụ ngươi chưa từng nói cho ngươi biết à?
Mười ba tầng đổi máu, năm cửa ải đặt nền móng?
Thì ra cách nói là như vậy.
Trong lòng Dương Ngục chợt lay động. Hắn nhớ đến tấm thực đơn trong Đỉnh Bạo Thực.
Hắn nhớ tên tấm thực đơn ấy hình như là “Chín Trâu Hai Hổ”!
- Được rồi, được rồi. Còn điều gì không hiểu thì về hỏi sư phụ ngươi. Ta nói với ngươi đến đây cũng đủ nhiều rồi.
Thấy Dương Ngục dường như còn muốn hỏi, Vương Ngũ phẩy tay, vẻ mất kiên nhẫn:
- Ngươi cứ về nghỉ ngơi chuẩn bị. Bảy ngày sau ra khỏi thành dẹp cướp, chớ để lỡ giờ.
Dẹp cướp chưa bao giờ là chuyện đơn giản, nhất là ở nơi rối ren như Hắc Sơn. Tin tức, bản đồ và đủ thứ việc khác đều phải chuẩn bị chu đáo.
Bảy ngày chuẩn bị đã là quá gấp.
“Ta phải tranh thủ mới được…”
Từ biệt Vương Ngũ, Dương Ngục thầm nhủ.
Hắn không về nhà ngay mà quay người đi đến lò rèn. Một giờ sau, hắn xách theo túi lớn túi nhỏ trở về.
Thấy hắn hớt hải, bà Dương không khỏi lo lắng. Dương Ngục phải dỗ dành mấy câu, bà lão mới tạm yên lòng, bưng cơm canh ra cho hắn.
Thật ra, những thay đổi của Dương Ngục trong nửa năm qua, bà đều nhìn thấy cả.
Hắn không chỉ cao lên mà còn cường tráng hơn. Dáng người thẳng tắp, rắn rỏi, tràn đầy sức sống.
Cũng nhờ những thay đổi ấy, bà mới đè nỗi lo trong lòng xuống, mặc cho hắn ngày ngày ngâm mình trong chiếc chum lớn.
Ăn qua loa xong, Dương Ngục trở về phòng. Đóng kín cửa nẻo, hắn mới cẩn thận lấy từ trong ngực ra một túi vải.
- Phen này đúng là phải bỏ vốn liếng rồi…
Nhìn túi hạt vàng, lòng Dương Ngục đau như cắt.
Chỉ một túi hạt vàng này đã ngốn sạch hai thỏi vàng của hắn.
Nếu không phải chuyến dẹp cướp đột nhiên ập đến, hắn nhất định chẳng nỡ nung chảy hai thỏi vàng kiếm được chẳng dễ dàng gì.
Vàng, bạc, đồng đều có thể dùng để gọi ra đồ vật. Vàng quý nhất, bạc đứng sau, còn đồng rẻ mạt nhất.
Một lạng bạc đổi được một nghìn đồng tiền, đó chỉ là giá quan phủ đặt ra. Trên thực tế, do nạn đúc tiền riêng tràn lan, tiền đồng mất giá dữ dội. Thường phải bỏ ra hai, ba nghìn đồng mới đổi được một lạng bạc.
Vàng cũng đắt hơn giá quan phủ quy định.
Số vàng vừa mới cầm trong tay còn chưa ấm đã biến mất. Bảo sao Dương Ngục không xót ruột cho được?
- Mong rằng số vàng này không uổng phí.
Dương Ngục ngồi xếp bằng trên giường, đặt túi hạt vàng trong tầm tay, rồi mới từ từ nhắm mắt, tiến vào Đỉnh Bạo Thực.
Hắn đưa tay nắm lấy thanh đại đao đầu quỷ.
Có kỹ thuật dùng đao mà ông nội hắn đã rèn luyện suốt mấy chục năm, lại thêm lúc luyện hóa, phép chém đầu vô cùng phù hợp với bản thân, nên tiến độ của Dương Ngục nhanh hơn luyện hóa những nguyên liệu khác rất nhiều.
Chỉ tiếc năng lượng tích trữ trong Đỉnh Bạo Thực không đủ, thành ra cản trở bước tiến của hắn.
Theo tính toán của hắn, chỉ dựa vào số hạt sắt nuốt mỗi ngày, ít nhất cũng phải mất hai tháng mới luyện hóa hoàn toàn được thanh đại đao đầu quỷ này.
Bảy ngày…
Trong bảy ngày tiếp theo, Dương Ngục gác lại mọi chuyện, một lần nữa sống cảnh đóng cửa không ra ngoài.
Thậm chí bếp lò dùng để nấu thuốc cũng cháy suốt bảy ngày không tắt.
Đến khi túi hạt vàng ăn sạch, số dược liệu trong nhà cũng dùng hết, cuối cùng vào ngày thứ bảy, Dương Ngục đã luyện hóa hoàn toàn thanh đại đao đầu quỷ.