Bữa tiệc nom như chủ khách đều vui. Mãi đến chạng vạng, Dương Ngục mới rời khỏi trang viên.
Đợi bóng lưng hắn khuất dần, sắc mặt Dương Bảo Điền mới sầm xuống.
- Thằng súc sinh, không sợ ăn no quá mà chết nghẹn hay sao!
- Sớm muộn gì lão tử cũng bắt nó nhả ra!
Nụ cười giả tạo trên mặt Dương Cầu cũng không giữ nổi nữa. Gã đá gãy cây non bên đường, tiếc của đến nỗi mặt mày méo xệch.
- Thằng nhãi này cẩn thận quá, chẳng để lộ chút sơ hở nào. Chúng ta tính sao đây? Hay cứ bắt bà già kia lại?
Ai ngờ bữa tiệc tàn mà thằng nhãi ấy chẳng ăn chẳng uống lấy một miếng. Dù cha con họ đã chuẩn bị sẵn đủ thứ, cũng chẳng có dịp ra tay.
- Về rồi tính!
Dương Bảo Điền lạnh lùng liếc con trai, quay vào nhà.
…
Dương Ngục từ chối kiệu nhà họ Dương đưa về, tự mình xách túi lớn túi nhỏ rời đi.
Hắn đi mấy dặm, xác nhận không có ai bám theo, mới tìm một bụi rậm khuất nắng, ngồi xuống đất rồi mở những thứ lấy được từ nhà họ Dương.
Ba tờ ngân phiếu, tổng cộng ba trăm lượng bạc; hai thỏi vàng, nặng hai mươi lượng; ngoài ra còn có vài món đồ cổ trông chẳng mấy bắt mắt, nào mặt dây chuyền, nào khăn lụa, lại có cả mấy quyển sách rách nát.
“Nhà họ Dương này có điều gì đó không ổn.”
Dương Ngục tùy tay xem qua mấy món đồ cổ, lòng càng thêm chắc chắn.
Một tên cai ngục một năm chỉ lĩnh được mười lượng bạc. Hắn năm nay mười sáu tuổi, dù nhịn ăn nhịn mặc đến năm sáu mươi sáu tuổi, cũng chỉ chắt bóp được chừng năm trăm lượng.
Nếu làm chân sai vặt tạm thời, phải nhịn ăn nhịn mặc suốt hai trăm năm mươi năm mới dành dụm nổi!
Trong bữa tiệc, hắn quả thật đã hét giá trên trời. Nhưng điều khiến hắn bất ngờ là cha con Dương gia tuy đau xót đến run người, vẫn lập tức gật đầu đồng ý.
Một nhà giàu nhỏ ở thôn quê, gia nghiệp truyền qua bảy tám đời, lại chịu bỏ ra ngần ấy bạc sao?
Trong đại lao rốt cuộc có thứ gì?
Đang mải nghĩ, Dương Ngục chọn lấy một món trong đống đồ cổ. Đó là mặt dây chuyền bằng đồng xanh, khắc hình hổ xuống núi, trông hết sức bình thường.
“Có được hai món nguyên liệu này, chuyến đi đã không uổng. Huống hồ năm trăm lượng bạc cũng gần đủ cho ta chuẩn bị lần thay máu thứ hai.”
Dù vẫn cảnh giác, hắn khá hài lòng với những gì thu được.
Ý nghĩ vừa động, hắn đã cảm nhận được thông tin về món nguyên liệu mới trong chiếc đỉnh Tham Ăn:
【Hổ xuống núi bằng đồng xanh】
【Cấp bậc: Khá, thượng】
【Phẩm chất: Khá, hạ】
【Đánh giá: Ẩn chứa thế bắt giữ của ngoại công. Trong các môn ngoại công, bắt giữ là hung hiểm nhất.】
【Ăn vào có thể lĩnh hội “Hổ Hình Cầm Nã Thủ”】
【Đỉnh Tham Ăn tích lũy không đủ, chưa thể luyện hóa】
“Có ích hơn môn Hồi Khí Quyết kia nhiều.”
Dương Ngục khẽ gật đầu, rồi lại thoáng lo. Nguyên liệu cần luyện hóa ngày càng nhiều, nhưng năng lượng tích lũy ngày một chậm. Xem ra gang thép cũng chẳng còn đủ nữa.
Chẳng lẽ phải nuốt vàng?
Hắn liếc hai thỏi vàng dưới đất, ý nghĩ ấy chợt nảy ra.
Gang thép dùng được, vàng cũng đâu có lý nào không được. Nghĩ rộng thêm một chút, biết đâu thủy ngân, đồng xanh, sắt tốt, thép trăm lần tôi luyện, huyền thiết…
“Cứ đà này, lão tử sắp thành quái vật mất.”
Dương Ngục day trán, gạt phắt ý định thử nghiệm ấy đi.
Hết cách, hắn nghèo quá.
Dược liệu để ông Ngụy giúp hắn vượt cửa ải thay máu lần thứ hai không hề rẻ.
Cất đồ đạc xong, Dương Ngục chưa vội về thành. Hắn tìm một cánh rừng nhỏ cách xa đường lớn, nhóm lửa rồi bắt đầu luyện đao.
Đến khi màn đêm phủ xuống, hắn mới từ từ thu thế.
“Thêm ít ngày nữa, Thiết Đang Công cũng sắp vào tầng thứ hai.”
Lau mồ hôi, Dương Ngục nở nụ cười.
Thanh tiến độ không khiến hắn luyện võ dễ dàng hơn, nhưng có thể nhìn rõ từng chút tiến bộ của bản thân. Cảm giác ấy khiến người ta mê mẩn.
Nó khiến hắn nhớ đến kiếp trước, khi còn mê mải chơi game.
Vì thế, suốt mấy tháng qua, cứ luyện công là hắn quên cả thời gian, lần nào cũng phải đến khi kiệt sức mới chịu dừng.
Nhưng hôm nay thì không được.
Hắn giấu kỹ những thứ quan trọng bên người, còn món nào không cần thiết lắm thì đào hố chôn đi. Xong xuôi, hắn quay người, hướng về trang viên nhà họ Dương.
…
Ẩn mình trong màn đêm, hắn lao đi trên bãi cỏ.
Từ xa trông thấy trang viên nhà họ Dương vẫn còn sáng đèn, Dương Ngục mới chậm bước, tìm một hướng rồi lần mò tới.
Nhà họ Dương rốt cuộc chỉ là một nhà giàu nhỏ ở thôn quê. Tòa thành đất xây khá kiên cố, nhưng chẳng có bao nhiêu người tuần tra canh gác.
Chẳng mấy chốc, nhân lúc đêm tối dày đặc, Dương Ngục đã trèo lên tường đất. Hắn nhìn quanh, chỉ thấy vài nơi còn le lói ánh đèn.
Nhớ lại một lát, hắn nhận ra đó hẳn là gian nhà chính nơi ban ngày tiếp khách.
“Đêm hôm còn đãi khách sao?”
Dương Ngục động tâm, cẩn thận áp sát.
Trí nhớ hắn rất tốt, nơi nào đã đi qua một lần thì không thể quên. Hắn vòng qua chỗ lính gác ngầm và vọng gác lộ thiên đã phát hiện ban ngày, men đến sau gian nhà chính.
Hắn áp tai vào tường, nghe loáng thoáng tiếng người bên trong.
…
- Thượng sứ ghé thăm, quả là vinh hạnh cho lão già này!
Sau một hồi nâng chén chúc tụng, Dương Bảo Điền đặt chén rượu xuống, cười lấy lòng người áo trắng ngồi ghế trên.
Người áo trắng vóc dáng vạm vỡ, gân cốt rắn chắc. Chiếc áo rộng khoác lên người gã, trông chẳng khác nào áo bó.
Gã không đáp lời, chỉ mải miết ăn thịt.
Dương Cầu cùng mấy người ngồi hầu đều giật giật mí mắt. Gã đàn ông kia ăn như gió cuốn, thịt, xương hay gai đều nuốt tuốt, không nhả ra thứ gì.
- Mang thêm nữa!
Gã ném bát đũa xuống, xem chừng vẫn chưa no.
Sắc mặt Dương Bảo Điền khẽ đổi. Thấy vậy, ông ta đành vỗ tay gọi gia nhân dọn thêm rượu thịt.
Cứ thế ba lượt. Đến khi gương mặt già nua của Dương Bảo Điền cứng đờ, gã đàn ông mới ợ một tiếng, tiện tay lau tay vào người Dương Cầu.
Gã lại nhét ngân phiếu trên bàn vào ngực áo, lúc này mới thỏa mãn lên tiếng:
- Dọc đường ăn uống nhạt nhẽo đến mức miệng sắp nhạt như nước ốc. Hôm nay mới coi như được sống lại.
- Thượng sứ vừa lòng là tốt rồi.
Dương Bảo Điền cười gượng.
Một bàn thức ăn thế này, nhà dân bình thường ăn dè sẻn cũng đủ dùng suốt hai tháng.
Cứ kéo dài mãi, ai mà chịu cho nổi?
- Sao? Trong lòng không vui à?
Gã đàn ông lạnh lùng liếc ông ta, cười khẩy.
- Tí rượu thịt, chút bạc ấy thì đáng là gì? Ngày sau chiếm được Hắc Sơn, Thánh giáo còn thiếu phần lợi cho các ngươi sao?
- Phải, phải.
Dương Bảo Điền lau mồ hôi trên trán, mặt mày niềm nở.
- Hừ hừ.
Gã đàn ông lại tu mấy ngụm rượu, hỏi:
- Việc cấp trên giao cho các ngươi tiến triển đến đâu rồi?
- Bẩm thượng sứ, trước khi vị đường chủ trở về, chúng tôi nhất định sẽ hoàn thành việc ấy.
Dương Cầu vội đáp.
Gã đàn ông ợ một tiếng.
- Nói vậy là vẫn chưa làm xong?
- Chuyện này… chuyện này…
Trán Dương Cầu rịn mồ hôi, ấp úng không nói nên lời.
Dương Bảo Điền đành bước lên mời rượu, than thở:
- Thượng sứ không biết đấy thôi. Vương Phật Bảo cai quản mọi việc trong Hắc Sơn, canh giữ đại lao cực kỳ nghiêm ngặt. Không riêng gì chúng tôi, mấy nhà khác cũng bó tay hết cách.
- Đại lao?
Gã đàn ông sững ra, dường như không ngờ lại nghe được câu trả lời ấy.
Gã vừa ngẩn người, sắc mặt Dương Bảo Điền đã đại biến. Giọng ông ta già nua bỗng trở nên the thé:
- Ngươi, ngươi không phải là…?!
Leng keng!
Dương Cầu cùng mấy người kia cũng nhận ra điều bất thường, lập tức hét lớn, tuốt đao kiếm.
Đúng lúc ấy, giữa màn đêm vang lên tiếng quát giận dữ:
- Vương Ngũ, ngươi chạy không thoát đâu!
- Ha ha ha! Thạch Khai, ngươi đuổi kịp rồi đấy à? Vậy thì sao, ngươi làm gì được ta?
Gã đàn ông cười lớn, vùng dậy vung tay. Chiếc bàn gỗ tám người ngồi bị hất tung, rượu thịt văng khắp nơi.
Gã lướt ngang một bước, đánh ngã mấy tên gia đinh hộ vệ đang xông tới, chớp mắt đã lao ra khỏi cửa.
- Chặn hắn lại!
Tiếng quát giận dữ ngoài đêm lập tức áp sát.
- Mau lên, chặn hắn lại!
- Không được để hắn chạy thoát!
Dương Bảo Điền giận dữ gầm lên, thúc đám gia đinh, hộ vệ đuổi theo.
Nhìn đống hỗn độn dưới đất, nghĩ đến số rượu thịt và bạc của mình, Dương Bảo Điền loạng choạng, phun ra một ngụm máu, suýt ngã quỵ:
- Tức chết ta mất!
- Tức chết ta mất, tức chết ta mất!
Ông ta ngồi thụp xuống đất, cả người run bần bật.
Có người đưa khăn đến:
- Lau đi.
- Ừ, ừ… hả?!
Dương Bảo Điền theo thói quen lau vệt máu bên miệng, rồi chợt nhận ra có điều không ổn, vội ngẩng đầu.
Chỉ thấy một thiếu niên giẫm lên chiếc ghế đổ, vai vác trường đao, đầu hơi cúi, nhìn ông ta với nụ cười như có như không:
- Lão tộc trưởng, chúng ta nói chuyện tiếp nhé?