……
Chỉ cách nhau một bức tường mà trong, ngoài thành đã khác nhau một trời một vực. Nhà cửa là rõ nhất.
Cũng một căn tứ hợp viện nhỏ có sân, ngoài thành chỉ cần mười tám lạng bạc nén. Vào nội thành thì phải trả hẳn sáu mươi ba lạng. Mặc cả hồi lâu, cuối cùng vẫn phải chốt ở sáu mươi mốt lạng.
Với tiền công sai vặt trong nha môn, hắn không ăn không uống cũng phải mất bốn mươi hai năm mới mua nổi!
Ngay cả một ngục tốt có chân chính thức như lão gia tử nhà họ Dương, không ăn không uống cũng cần sáu năm mới đủ tiền mua căn nhà nhỏ này.
“Lái đò, chủ quán, phu khuân vác với bọn cò mồi, chẳng làm gì cũng đáng chém… Tiền tuất của lão gia tử sắp tiêu sạch rồi.”
Nghiến răng bước ra khỏi chỗ môi giới, Dương Ngục đau lòng đến nghẹn thở.
Trong túi tiền Vương bộ đầu đưa có hai mươi lạng bạc nén, thêm một tờ ngân phiếu trị giá năm mươi lạng.
Số tiền ấy vượt xa tiền tuất những năm trước của nha môn. Dương Ngục đoán rằng, hoặc Lưu Ba Thước bỗng dưng còn chút lương tâm, hoặc Vương bộ đầu đã lên tiếng giúp hắn.
Khoản tiền này quả thật không ít, nhưng mua nhà xong đã vơi quá nửa.
- Khách quan đi thong thả. Ngày mai sẽ có người đem giấy nhà đến tận nơi cho ngài.
Người môi giới cười tươi rói.
“Phải tìm cách kiếm thêm ít tiền…”
Cất giấy tờ đi, Dương Ngục âm thầm tính toán.
‘Tiền tuất của lão gia tử chưa đến mười lạng. Số bạc ta moi được từ chỗ Vương Lục cũng chỉ hơn mười lạng một chút…’
‘Đừng nói ta sẽ không động đến một đồng tiền tuất nào của lão gia tử. Cho dù có dùng cả vào đó, tổng cộng hai mươi lạng bạc cũng chỉ đủ mua dược liệu ngâm thuốc hai mươi lần…’
‘Nghe lão Ngụy nói, Hồ Vạn xem như còn thuận lợi. Trước sau gã đã phải mua ít nhất hơn ba trăm phần thuốc. Đúng là muốn lấy mạng người ta…’
‘“Đổi máu” rốt cuộc lợi hại đến đâu còn chưa biết, nhưng cần bao nhiêu tiền thì ta đã rõ rồi…’
…
Tính toán hồi lâu, Dương Ngục vẫn quay người đi về phía hiệu thuốc, định mua trước một mẻ dược liệu để thử.
Theo lời lão Ngụy, đổi máu không thể thành công trong ngày một ngày hai. Đây là công phu mài nước, không có đường tắt.
Nhanh thì một hai năm, chậm thì ba năm năm năm, chỉ có thể tích lũy từng chút. Hơn nữa, vẫn có khả năng đổi máu thất bại.
Một lần không thành thì công sức trăm ngày đổ sông. Ba lần không thành, chẳng những từ đó hết hy vọng đổi máu, kinh mạch trong người còn bị tổn thương.
- Sao tất cả đều tăng giá thế này?
Mặt Dương Ngục đau như cắt.
Ông chủ hiệu thuốc đội chiếc mũ nỉ đứng sau quầy, vẻ bực bội thoáng qua trên mặt. Nhưng lão vẫn nén xuống, kiên nhẫn đáp:
- Còn chẳng phải vì chuyện ngoài thành sao? Chẳng biết thứ tà khí nào kéo đến, mới một tháng mà đã chết hơn hai mươi người. Người mua thuốc tăng lên, giá chẳng thể không tăng.
- Đã chết hơn hai mươi người rồi ư? Sao lại nhiều đến vậy?
Một người khách mua thuốc giật mình kêu lên:
- Chuyện này… chẳng lẽ là dịch bệnh?
Thời buổi này, chỉ một trận cảm lạnh cũng đủ cướp mạng người. Chết vài người vốn chẳng có gì lạ. Nhưng trong một tháng có hơn hai mươi người bệnh chết, nghe sao cũng khiến người ta rợn gáy.
- Ai mà biết được?
Ông chủ hiệu thuốc vừa cân thuốc vừa thuận miệng nói:
- Nếu thấy đắt thì đợi thêm vài ngày. Chẳng bao lâu nữa, đoàn buôn chở thuốc từ phủ Thuận Đức cũng sẽ quay về…
- Bệnh tật mà còn đợi được sao?
Người khách trừng mắt, lập tức móc tiền mua số thuốc mình cần.
‘Phải mau chóng dọn nhà thôi…’
Lòng Dương Ngục cũng trĩu xuống.
Hắn nhớ buổi trưa bà bà từng nhắc rằng trong con ngõ hắn đang ở, đã có hai anh em mắc bệnh nặng.
Nếu quả thật là dịch bệnh…
Nghĩ đến đó, Dương Ngục chẳng buồn mặc cả nữa. Hắn lấy mười lạng bạc vụn moi được từ Vương Lục ra, mua thẳng số thuốc đủ dùng bảy tám ngày.
Rời khỏi hiệu thuốc, hắn vội vã chạy về nhà.
Mặt trời dần ngả về tây, trời cũng sẫm lại. Dương Ngục bước chân không chậm, vừa kịp trở về ngoại thành trước lúc nội thành đóng cổng.
- Tiểu Ngục? Sao mua nhiều thuốc thế? Trong nhà có ai mắc bệnh à?
Đi qua mấy góc phố, Dương Ngục đang định về nhà thì nghe có người gọi.
Hắn quay lại nhìn. Mấy nha dịch đang khiêng một cái chiếu cỏ từ con ngõ bên cạnh đi ra. Người ôm một chiếc chiếu cỏ nhỏ theo sau chính là Chu Thập Tam.
- Các huynh cứ đi trước. Tôi nói với Tiểu Ngục vài câu.
Nói với đồng bạn xong, Chu Thập Tam bước từng bước nhỏ đến gần. Mùi hôi thối lập tức ập vào mặt, khiến Dương Ngục không nhịn được phải lùi lại một bước.
- Đây là…?
Nhìn góc tã lót lộ ra bên ngoài chiếu cỏ, sắc mặt Dương Ngục trở nên khó coi.
- Haiz. Chẳng biết người nhà này chết bao nhiêu ngày rồi. Đến khi hàng xóm phát hiện thì xác đã bốc mùi…
Mặt Chu Thập Tam ảm đạm:
- Đứa bé này cũng chết đói mấy ngày rồi…
Nói đến đây, hắn nghẹn lại, không sao nói tiếp. Dương Ngục cũng lặng thinh.
Một lúc lâu sau, Chu Thập Tam chợt nhớ ra điều gì:
- À phải rồi. Hôm qua tôi nghe người ta nói, có kẻ nghe thấy Lưu Ba Thước mắng Vương bộ đầu. Hình như là vì chuyện tiền tuất của lão gia tử nhà cậu…
- …Sáng nay Vương bộ đầu đã đem tiền đến.
Dương Ngục ngập ngừng giây lát rồi mới trả lời.
- Vậy thì tốt.
Chu Thập Tam nhìn quanh. Thấy bốn phía không có ai, hắn mới ghé lại, hạ giọng:
- Tiểu Ngục, nghe tôi đi. Cầm tiền tuất vào nội thành mua một căn nhà bỏ không. Đắt hơn một chút cũng chẳng sao…
Lòng Dương Ngục khẽ động:
- Anh biết chuyện gì phải không?
Dù cùng làm nha dịch, công việc của hắn và Chu Thập Tam lại khác nhau. Nhờ giỏi tính toán, hắn được điều vào kho.
Còn Chu Thập Tam ngày ngày tuần tra đường phố, chuyên làm những việc vừa bẩn vừa nặng như thu dọn xác chết, quét dọn nha môn, vận chuyển đồ đạc.
Tin tức hắn nghe được dĩ nhiên nhanh nhạy hơn Dương Ngục rất nhiều.
- Chuyện khác thì tôi không tiện nói.
Chu Thập Tam do dự giây lát. Đợi chắc chắn xung quanh không có ai, hắn mới lên tiếng:
- Tôi chỉ nói với cậu thôi, cậu đừng kể cho người khác.
Không đợi Dương Ngục gật đầu, hắn đã nói tiếp:
- Căn bệnh ngoài thành đến quá kỳ quặc. E rằng là dịch bệnh đấy. Cậu… cậu mau rời khỏi đây đi.
- Chu Thập Tam!
Tiếng gọi lớn từ xa vọng lại, cắt ngang lời hắn.
Chu Thập Tam vội đáp một tiếng, chào từ biệt Dương Ngục rồi ôm chiếu cỏ đuổi theo đồng bạn.
“Dịch bệnh…”
Dương Ngục thở dài.
Vệ sinh ở ngoại thành thế này, bùng phát dịch bệnh cũng chẳng phải chuyện không thể. Rốt cuộc có đúng là dịch hay không, hắn cũng không đoán được. Nhưng ngoại thành không thể ở lâu nữa thì chắc chắn.
Nghĩ vậy, Dương Ngục không về nhà mà quay ngược lại, đi đến cổng nội thành. Hắn lấy ra hai tiền bạc, nhờ người lính gác cổng chờ một lát.
Sau đó, hắn nhanh chân chạy về nhà. Cũng chẳng thu dọn gì, hắn cõng bà bà lên lưng, vội vã trở vào nội thành, đến căn tiểu viện vừa mua nhưng còn chưa nhận được giấy nhà.
Nội thành chia thành bốn khu đông, tây, nam, bắc. Khu nam phồn hoa nhất, khu bắc thì tiêu điều hơn cả. Căn nhà hắn mua đương nhiên nằm ở khu bắc.
Nơi này không sánh được khu nam, nhưng so với ngoại thành thì tốt hơn quá nhiều.
Thấy Dương Ngục dùng con dao gãy cạy cửa, bà bà không khỏi lo lắng:
- Tiểu Ngục, thế này… để người khác nhìn thấy thì không hay đâu?
- Vào ở sớm thì lòng mới yên. Đằng nào căn nhà này cũng đã là của chúng ta. Cửa nhà mình, người ngoài quản được chắc?
Dương Ngục chẳng mảy may bận tâm.
Tiểu viện không lớn. Phía nam có hai gian nhà, phía bắc cũng có hai gian, thêm một gian nhà bên. Trong sân chỉ đặt hai chum nước, bên cạnh là một cây già.
Hai bà cháu thu dọn sơ qua rồi sắp xếp cho bà bà nghỉ ngơi.
Dương Ngục vẫn chưa ngơi tay. Hắn nhóm bếp đun nước, bắt đầu sắc thuốc. Hai giờ sau, hắn đổ thẳng nước thuốc đã nấu vào chiếc chum lớn.
Tiếp đó, hắn đổ thêm nước nóng đã chuẩn bị sẵn vào chum, đưa tay thử nhiệt độ. Thấy vừa đủ, hắn cởi sạch quần áo, chỉ còn mặc chiếc quần lót rồi bước vào.
“Đổi máu…”
Dương Ngục lắng tâm, làm theo cách hô hấp mà Ngụy Hà truyền dạy.
“Theo lời lão Ngụy, cửa ải khó nhất của đổi máu là buông lỏng tinh thần, không nghĩ ngợi gì cả. Hồ Vạn chỉ riêng cửa này đã phí mất ít nhất mấy chục nồi nước thuốc…”
Tâm trí con người rối ren. Ngay cả trong giấc mơ cũng chẳng lúc nào ngừng nghỉ. Không luyện tập lâu ngày thì hoàn toàn không thể khống chế được.
Ngồi trong làn nước thuốc nóng đến bỏng người, Dương Ngục nghĩ ngợi hồi lâu rồi âm thầm niệm một tiếng:
“Luyện hóa!”
Vù!
Chớp mắt, hắn lại tiến vào trong Đỉnh Bạo Thực.
“Không biết có được hay không…”
Ý nghĩ vừa nảy lên, Dương Ngục đã nhìn thấy trên vách đỉnh đen ngòm, ngoài thanh tiến độ “Luyện hóa dao gãy”, còn xuất hiện thêm một quầng sáng mờ.
【Tiến độ đổi máu: 0/100】
- Thế này cũng được sao?!