Trong Đại Tiên các, im phăng phắc.
Một lúc lâu sau, Thiên vương Chu Từ Quýnh mới trầm giọng hỏi:
- Muốn thiên hạ là của chung ư? Vậy… vậy ta còn làm thiên tử hay không?
Chu Hòa Thặng liếc ông già có giác ngộ thấp đến đáng thương kia, nghiêm mặt đáp:
- Người có lên được ngôi thiên tử hay không, còn phải xem phụ vương có đủ đức làm thiên tử hay không. Làm thiên tử thì phải lấy đức thu phục lòng người, người có đức mới xứng ngồi vào vị trí ấy!
Lấy đức thu phục lòng người ư?
Thiên vương Chu Từ Quýnh thầm nghĩ: Vậy giữa ta với Khang Hy, rốt cuộc ai nhiều đức hơn? E rằng là hắn cũng nên! Cả đời ta hình như chưa từng làm được chuyện gì đáng gọi là người có đức cả. Thế này thì có lên làm thiên tử được không?
- Thái tôn!
Đại Ba Linh cũng lo lắng nhìn Chu Hòa Thặng.
- Có đức hay không, ai mà biết được? Ngài gánh việc lớn chống Thanh, khôi phục nhà Minh. Nếu chỉ vì trước kia chưa làm được chuyện gì có đức, sau này không lên nổi ngôi thiên tử…
- Ừm…
Nghe đến đây, Chu Hòa Thặng hung hăng trừng mắt nhìn Đại Ba Linh. Nàng ăn nói kiểu gì vậy? Muốn bị gia pháp hỏi thăm hay sao?
Bị hắn trừng một cái, Đại Ba Linh lập tức ngoan ngoãn, chẳng dám nói thêm lời nào. Nàng còn theo phản xạ đưa tay sờ mông mình.
Bấy giờ Chu Hòa Thặng mới thu ánh mắt về, khôi phục dáng vẻ đạo mạo giả nhân giả nghĩa, nghiêm trang nói:
- Có đức hay không, chẳng phải do chúng ta tự nói là được. Phải khiến thiên hạ, ít nhất là những người theo chúng ta, đều cho rằng chúng ta là người có đức. Muốn người khác nghĩ chúng ta có đức, trước hết dáng vẻ của chúng ta cũng phải giống một bậc quân tử có đức đã!
- Giống thôi ư?
- Làm thế nào mới trông giống quân tử có đức?
- Đúng rồi, thằng nhãi này mặt mũi hung dữ như vậy, nhìn kiểu gì cũng chẳng giống người có đức!
Chu Hòa Thặng lại trừng người cha ăn nói lung tung một cái, rồi nghiêm mặt nói:
- Người ta thường bảo, Phật nhờ vàng son mà đẹp, người nhờ áo quần mà sang. Muốn trông ra dáng người có đức, phải khoác lên mình một bộ áo quân tử vừa thanh bạch vừa giản dị!
- Nhớ năm xưa, triều đình của lão phu vừa mới dựng lên, trong tay gom góp được cả thảy mười mấy quân tử với hai nghìn binh mã…
Hôm nay tâm trạng Chu Hòa Thặng xem ra rất tốt. Hắn vừa nghêu ngao hát tuồng, vừa để Đại Ba Linh hầu mặc bộ áo quân tử mới may.
Bộ áo quân tử ấy thực ra chỉ gồm một chiếc áo vải cổ giao lĩnh, một chiếc khăn vuông bằng vải gai và một dải thắt lưng bằng vải gai. Quả nhiên nghèo nàn, giản dị đến cùng cực!
Thế nhưng bộ áo đơn sơ ấy lại giống hệt cách ăn mặc của Khổng Tử trong bức tranh do Ngô Đạo Tử vẽ.
Đây gọi là Nho gia phục cổ, hoặc nói cho đúng hơn là “Nho gia nguyên thủy”.
Tức là Nho gia thuở ban đầu, thứ Nho gia còn biết vung kiếm chém người.
Ngoài bộ “áo Khổng Tử” thanh bần giản dị ấy, Chu Hòa Thặng còn chuẩn bị đủ những món đồ trang sức hợp với thẩm mỹ của Nho gia nguyên thủy nhất: một thanh trường kiếm, một khẩu súng điểu và một quyển Luận Ngữ.
Về sau, hình tượng của “Nho gia nguyên thủy” sẽ là thế này: ngồi xếp bằng trên chiếu cỏ, tay nắm một quyển Luận Ngữ, bên thắt lưng cài trường kiếm, sau lưng là bức tường đất không trang trí gì cả, bên cạnh tường dựng một khẩu súng điểu. Thường thì người ấy còn phải là một gã đàn ông râu ria xồm xoàm.
Ăn mặc như thế, nhìn vào liền thấy đầy đạo đức, cũng rất có dáng lấy đức thu phục người!
Nếu vẫn có kẻ không chịu phục, vậy thì đeo thêm một quả lựu chùy lên thắt lưng.
Thứ lựu chùy nhồi thuốc súng ngọt này, trong thời buổi hiện nay chính là vũ khí giết người hàng loạt. Nó chuyên dùng để lấy đức thu phục người.
Đại Ba Linh đội chiếc khăn vuông lên búi tóc nhỏ trên đầu Chu Hòa Thặng. Sau đó nàng cúi xuống, giúp hắn xỏ đôi giày vải cũ. Cuối cùng, nàng trao vào tay hắn một thanh trường kiếm không chạm trổ, dáng vẻ cổ kính và mộc mạc vô cùng.
Mặc xong áo quần, Đại Ba Linh cười nói:
- Thế tử gia, ngài đứng lên đi vài bước cho thiếp nhìn thử nào.
- Ừ.
Chu Hòa Thặng đáp một tiếng, đứng dậy khỏi ghế rồi nghênh ngang đi mấy bước trong phòng ngủ. Cuối cùng, hắn dừng trước một tấm gương đồng lớn, chăm chú nhìn bản thân trong gương.
Thay áo mới, lại tỉa bớt bộ râu quá rậm, quả nhiên hắn trông tuấn tú hơn hẳn. Mà bộ dạng ấy vừa hung dữ, vừa có vẻ rất có đức. Chẳng trách Đại Ba Linh mê mẩn hắn đến vậy.
- Được lắm!
Chu Hòa Thặng cười, gật gù, rồi nói với Đại Ba Linh:
- Chị Linh, hôm nay là ngày trọng đại. Nàng cũng đi cùng ta đi!
Đại Ba Linh cười đáp:
- Thế tử gia nói gì vậy? Từ xưa vẫn là đàn ông lo việc bên ngoài, đàn bà quán xuyến trong nhà. Thiếp là phụ nữ, lại chỉ là thiếp thất, sao có thể cùng ngài lên triều được?
- Cùng đi đi!
Chu Hòa Thặng nhìn nàng.
- Tuy nàng là thiếp của ta, nhưng trong triều đình này cũng có phần của nàng. Hôm nay là cuộc họp trước ngày triều đình chính thức mở cửa. Nếu nàng không đến, ai sẽ thay nàng giành lấy phần ấy? Nàng là người của ta, phần của nàng cũng chính là phần của ta!
Đại Ba Linh hiểu ra.
Ngoài miệng Chu Hòa Thặng nói muốn nàng đến giành lấy một phần, nhưng thực chất là muốn mượn danh nghĩa nàng để giành thêm cho bản thân một phần quyền lên tiếng.
- Vâng, thiếp nghe lời thế tử gia!
Hiểu được dụng ý của hắn, Đại Ba Linh không từ chối nữa. Nàng lập tức thay một bộ quần áo ra ngoài.
Phía trên là chiếc áo ngắn cổ giao lĩnh màu đỏ, gọn gàng mà sắc sảo, bó lấy thân hình đầy đặn, đường cong hiện lên rõ rệt. Phía dưới là chiếc váy nguyệt hoa màu tựa ánh trăng, xếp hàng mấy chục nếp nhỏ. Nàng tiện tay cài một khẩu súng châm lửa ổ quay ra sau lưng, tay xách thêm một thanh trường kiếm, trông chẳng khác nào nữ hộ vệ trung thành của thế tử.
- Đi thôi!
Chu Hòa Thặng hít sâu một hơi.
- Chúng ta cùng lên triều!
Nói là lên triều, thật ra chỉ là sang đại sảnh của nha môn Hiệp đài huyện Kiệt Dương cũ, nơi Chu Tam thái tử đang ở, để họp bàn xem phải mở triều đình thế nào.
Trước đó, Chu Hòa Thặng, Chu Từ Quýnh, quân sư Gia Cát, thái giám Bàng Vĩnh Trung và Đại Ba Linh từng mở một cuộc họp nhỏ trong Đại Tiên các ở hậu hoa viên huyện nha.
Cuộc họp ấy chỉ quyết định mượn danh nghĩa Chu Tam thái tử và Chu Tam thái tôn để dựng nên một triều đình. Đồng thời, họ cũng sắp xếp thứ tự chỗ ngồi, định ra cách thức quyết định công việc trong nhóm nòng cốt, rồi xác lập hai nguyên tắc lớn là “thiên hạ là của chung” và “khôi phục Nho gia nguyên thủy”.
Nhưng hai nguyên tắc lớn ấy mới chỉ được Chu Hòa Thặng, Chu Từ Quýnh, Gia Cát Tam Hòa, Bàng Vĩnh Trung và Diệp Ngọc Linh nhất trí.
Sau đó, lão gia họ Vu, Quách sư gia, tú tài Mã, lão tài chủ họ Lý, Lâm A Hổ, Tô Dũng và Triệu Trung Nghĩa cũng tỏ ý ủng hộ.
Còn Trần Vĩnh Hoa, Khâu Huy, Khâu Vinh, Lưu Quốc Hiên, Trần Thượng Xuyên và cả Diên Bình vương Trịnh Kinh thì vẫn chưa đồng ý.
Mà sự ủng hộ của những người này chỉ có thể giành được qua hội nghị, chứ không thể dùng vũ lực ép buộc.
Dù sao phe Chu Tam thái tử và Chu Tam thái tôn cũng chỉ có thực lực hết sức mỏng manh.
Bọn họ đã dồn toàn bộ dân cư của các đô Quý Tự, Thiên Vương trại và Tĩnh Hải bảo, cùng một nửa dân cư của các đô Long Tỉnh, Lũng Điền và Thành Điền về huyện thành Kiệt Dương cùng vùng phụ cận. Sau khi tiến hành kiểm kê sơ bộ các hộ dân trong huyện thành, cũng như trên “đảo Kiệt Dương” bên ngoài thành, tức hòn đảo nằm giữa hai con sông Nam, Bắc và con kênh đào nối liền hai dòng sông ấy, tổng số dân vẫn chưa đến ba nghìn người.
Vì thế, triều đình mới do cha con họ Chu dựng lên, dù tính rộng rãi, cũng chỉ có thể duy trì khoảng hai nghìn năm trăm quân thường trực.
Chút binh lực ấy không đủ sức đè bẹp các thế lực lớn nhỏ thuộc phe Trịnh Minh. Bọn họ chỉ còn cách giả làm những bậc quân tử có đức, từ tốn giảng đạo lý với người ta.
Ngoài nha môn Hiệp đài huyện Kiệt Dương cũ của quân Thanh, giới nghiêm được siết chặt. Hai, ba trăm tinh binh nhà họ Chu đứng trên thao trường trước cổng doanh, xếp thành hai hàng.
Đám tinh binh ấy đều mặc giáp sắt bọc vải, đầu đội mũ chiến có tua đỏ, trước ngực ôm trường đao kiểu Mãn Châu, bên hông đeo lựu chùy đã nhồi sẵn thuốc súng đen. Người nào người nấy ngẩng cao đầu, ưỡn bụng, dáng vẻ uy phong lẫm liệt.
Phía trước hai hàng binh lính đao to búa lớn ấy là hơn chục “quân tử có đức” mặc áo vải, đội khăn vuông, đeo trường kiếm, cùng Đại Ba Linh ăn mặc bình thường hơn một chút.
Trần Vĩnh Hoa, Khâu Huy, Khâu Vinh, Lưu Quốc Hiên và Trần Thượng Xuyên vừa từ đảo Long Môn ở vịnh Khâm Châu chạy tới, cưỡi ngựa cao đầu, được mấy trăm thiết nhân quân nhà họ Trịnh hộ vệ. Vừa bước vào thao trường, nhìn thấy đám “quân tử thanh bần” kia, tất cả đều sững sờ.
Thế này là thế nào?
Hôm nay chẳng phải đến bàn chuyện mở triều đình hay sao? Vì sao lại ăn mặc như vậy? Chẳng lẽ muốn than nghèo?
Nếu thật sự thiếu tiền thì mọi người vẫn có thể bàn bạc, xem thử nơi nào còn cướp được ít tiền mang về dùng. Không cần phải tiết kiệm đến mức này chứ!
Ăn mặc rách rưới như lũ ăn mày, để dân chúng huyện Kiệt Dương đứng xem trông thấy thì còn gây ấn tượng tốt đẹp gì nữa?
Trần Vĩnh Hoa, Khâu Huy và những người khác đang ngẩn ngơ, thì Chu Tam thái tử, người trông chẳng khác nào Quan Công nhưng giờ lại khoác bộ dạng của một quân tử nghèo thanh bạch, cùng con trai là Chu Hòa Thặng đã đặt tay lên chuôi kiếm, sải bước tiến lên nghênh đón bọn họ.