Phía Đại Thanh, trong lúc thế lực của ba phiên vương và triều đình Mãn Thanh đang xoay vần tranh đấu quanh Chu Tam thái tử và Chu Tam thái tôn, thì Chu Hòa Thịnh, đứa cháu nội của Chu Tam thái tử, lại bận… dựng nghiệp!
Đúng vậy, hắn lại bắt đầu làm ăn rồi!
Cha hắn là Chu Cừ Sam còn đang bị quân của Đặng Quang Minh và Lưu Tiến Trung vây kín trong thành Quý Dữ. Vậy mà Chu Hòa Thịnh chẳng vội đi cứu cha, chỉ lo mở mang kinh tế, dựng xưởng làm hàng, quyết tâm dùng nghề nghiệp cứu nước.
So với việc cầm đầu một đạo quân lớn giao chiến với thiên binh Đại Thanh, Chu Hòa Thịnh vẫn rành chuyện mở xưởng, làm ăn hơn.
Đừng thấy hắn đến Triều Châu vào năm Khang Hy thứ mười chưa được bao lâu. Hắn đã tìm ra một mỏ vàng để làm giàu, chẳng khác nào vùng biển xanh chưa ai khai phá.
Dĩ nhiên không phải làm rượu Martell giả hay nước hoa Pháp. Bấy giờ hàng thật còn chưa có, muốn làm giả cũng chẳng biết giả theo thứ gì. Nếu hắn chế ra được thì đó lại là hàng chính hiệu do mình sáng chế!
Sau này, Martell Triều Châu, Hennessy Triều Châu, Lafite Triều Châu, Saint Laurent Triều Châu, Lancôme Triều Châu… tất cả đều sẽ thành hàng thật cả thôi.
Nhưng dự án mà Chu Hòa Thịnh chọn không phải rượu Tây hay nước hoa Triều Châu chính hiệu, mà là ngành chế tạo vũ khí vô cùng béo bở. Hơn nữa, hắn còn nhắm thẳng vào khâu cốt lõi, quan trọng nhất, có thể khiến cả ngành nghề bị nghẽn tắc trong lĩnh vực vũ khí thế kỷ mười bảy: ủ diêm tiêu và luyện diêm tiêu!
Ai cũng biết, đến những năm bảy mươi, tám mươi của thế kỷ mười bảy, vũ khí thuốc súng đã làm chủ chiến trường.
Mà súng, pháo hay mìn nổ, hễ đem ra dùng là phải tiêu tốn rất nhiều thuốc súng.
Lấy loại súng hỏa mai chân chim cu khá phổ biến ở Quảng Đông làm ví dụ. Mỗi phát bắn của thứ súng nặng này ngốn chừng một lạng thuốc súng đen, tính theo cân lạng đời Minh. Một cân thuốc súng đen chỉ đủ cho khẩu súng ấy bắn mười sáu phát.
Không có thuốc súng đen, khẩu súng chân chim cu uy lực ghê gớm kia còn chẳng bằng cây gậy chọc lửa!
Mà diêm tiêu lại là thành phần quan trọng nhất để chế thuốc súng đen.
Với các thế lực ở Quảng Đông, Phúc Kiến, diêm tiêu là thứ của quý cực kỳ khó kiếm. Cầu lúc nào cũng vượt cung, ai cũng bị bóp cổ vì thiếu hàng. Triều đình Đại Thanh chặn đường bộ, còn người Anh và Công ty Đông Ấn Hà Lan thì chặn đường biển.
Bởi vậy, thứ diêm tiêu ở miền Bắc chỉ bán năm, sáu tiền một cân, đến thương cảng Đạt Hào lại bị đẩy giá lên hai, ba lạng bạc một cân!
Có tiền cũng chưa chắc mua được. Phải chờ đại ca Huy gật đầu, các bên mua mới được “chia” cho một ít diêm tiêu hoặc thuốc súng. Bản thân Khâu Huy còn chẳng đủ dùng, hơn nữa hắn cũng cần nắm diêm tiêu và thuốc súng trong tay để khống chế đám thế lực đang dựa vào mình.
Những người mua ấy thực ra đều là các thế lực phụ thuộc Khâu Huy. Phần lớn là những dòng họ giàu mạnh trong hơn trăm làng xã chống lệnh dời dân, nương nhờ thế lực của hắn.
Ba đô mà Khâu Huy “tặng” cho Chu Hòa Thịnh cũng thuộc loại làng xã dựa vào hắn như thế. Chu Hòa Thịnh có thể nắm chặt ba nơi ấy hay không, phải trông vào bản lĩnh của hắn. Mà bản lĩnh ấy… dĩ nhiên bao gồm cả khả năng kiếm được thứ diêm tiêu và thuốc súng chuyên dùng để bóp cổ người khác.
Có diêm tiêu, có thuốc súng, các dòng họ Triều Châu mới dùng được những khẩu súng chân chim cu truyền lại từ thời nhà Minh, cố thủ trong lầu vây chống lại lệnh “dời dân cưỡng bức” của quan phủ Đại Thanh!
Giữ được lầu vây thì mới giữ được ruộng đất quanh đó. Có đất mới nuôi nổi con cái, nối dõi tông đường. Vì vậy, ở vùng ngoài biên Triều Châu vào năm Khang Hy thứ mười, diêm tiêu và thuốc súng chẳng khác nào giấy tờ nhà đất cùng hôn thú của người đời sau.
Đó là thứ nhu yếu phẩm thiết thân đến mức không thể thiếu!
Thế nên, sau khi từ Đạt Hào trở về làng Cổ Trình, Chu Hòa Thịnh lập tức phái Tô Dũng Mãnh dẫn hơn trăm “đại quân” đi “thu phục” đồn Thiên Vương trong núi Đại Nam. Thật ra đồn Thiên Vương vốn chẳng hề mất.
Còn hắn thì dốc sức xây dựng thứ gọi là “chuồng heo không có heo”, tức những bể ủ diêm tiêu.
Bể đầu tiên Chu Hòa Thịnh xây ở làng Cổ Trình sắp đến ngày thu hoạch. Trên mặt bể đã nổi lên từng mảng đất diêm tiêu vàng nhạt, mắt thường cũng nhìn thấy rõ.
Chu Hòa Thịnh lấy một ít đất diêm tiêu đặt lên than củi đang đỏ rực để thử. Đất lập tức tóe lửa. Điều đó cho thấy độ tinh khiết đã đạt mức khiến hắn hài lòng.
Theo những gì hắn biết, một bể ủ có thể chứa hai nghìn cân đất cát và tro cây cỏ, trộn thêm ba trăm cân cá tôm thối rữa, cũng có thể dùng phân và nước tiểu. Nếu nhiệt độ, độ ẩm thích hợp, nơi ủ thông thoáng mà lại tránh được ánh nắng, sau hơn hai mươi ngày lên men sẽ thu được khoảng ba mươi cân đất diêm tiêu.
Ba mươi cân đất ấy có thể luyện ra chừng ba mươi cân diêm tiêu tinh khiết.
Nếu tạm bỏ qua tiền công nhân lực, tiền hao mòn nhà xưởng, vốn liếng, chi phí kiếm đất cát và tro cây cỏ, cùng những thứ cần dùng khi luyện diêm tiêu, thì cứ mười cân cá tôm thối có thể làm ra một cân diêm tiêu.
Bản thân làng Cổ Trình đã là làng chài, cảng Hải Môn ở ngay bên kia còn là cảng cá lớn nhất phủ Triều Châu. Cá tôm thối rẻ như bèo, vài đồng là mua được một cân.
Mười cân cá tôm thối chỉ tốn chừng hai mươi đến năm mươi đồng. Cộng thêm đủ thứ chi phí khác, giá thành mỗi cân diêm tiêu sản xuất bằng phương pháp ủ ở làng Cổ Trình thế nào cũng không vượt quá một trăm văn tiền.
Một cân diêm tiêu bán thẳng cho Khâu Huy và Trần Cận Nam, giá thấp nhất cũng phải được một lạng bạc!
Lợi nhuận hơn mười lần!
Lại chẳng phải nộp thuế giá trị gia tăng, thuế thu nhập hay các thứ thuế phụ thu. Không lo tìm đầu ra, cũng chẳng sợ người mua khất nợ. Thậm chí còn có thể nhận tiền trước, lấy vốn của kẻ mua để xoay vòng làm ăn.
Làm rượu nổi tiếng giả hay nước hoa Pháp cũng chẳng kiếm tiền nhanh bằng nghề này!
Nếu Chu Hòa Thịnh tiến thêm một bước, dùng diêm tiêu tinh khiết tự sản xuất để chế thuốc súng dạng hạt, lợi nhuận còn tăng gấp bội.
Có điều, trước mắt hắn chưa rảnh mở xưởng thuốc súng, cũng không có thời gian đào tạo thợ lành nghề. Toàn bộ sức lực của hắn đều dồn vào việc mở rộng các bể ủ diêm tiêu.
Nhân lực nhàn rỗi trong toàn bộ Long Tỉnh Đô đều được Chu Hòa Thịnh bỏ tiền thuê hết. Đám “nghĩa quân Đại Nam Sơn” dưới quyền hắn tạm thời biến thành đại quân lao động. Bọn họ cùng những nông dân Long Tỉnh Đô được thuê, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Chu Hòa Thịnh, ngày đêm xây thêm bể ủ.
Để tiện quản lý về sau, Chu Hòa Thịnh còn tìm cho mình hai “người quản lý”.
Một người là Tư Văn Bạch, chàng rể của lão gia tử Vu. Chu đại tư bản định bồi dưỡng hắn thành quản lý bể diêm tiêu. Thế là Tư Văn Bạch biến thành “Bạch Chuồng Heo”.
Người kia là tiểu thái giám Bàng Tư Minh. Chu Hòa Thịnh đã nhận hắn làm đồ đệ, định truyền nghề nấu diêm tiêu, sau đó giao cho hắn quản lý việc luyện diêm tiêu. Tiểu công công từ nay biến thành “công công diêm tiêu”. Nếu mai sau Chu Hòa Thịnh còn dạy hắn chế thuốc súng dạng hạt, hắn sẽ trở thành tổng quản xưởng thuốc súng!
Sáng nay, Chu Hòa Thịnh lại dẫn cả hai đi xem công trường bể ủ diêm tiêu bên ngoài lầu vây nhà họ Bàng.
Công trường nằm bên bờ con hào bảo vệ lầu vây. Chu Hòa Thịnh định xây thêm hai mươi chín bể, hiện mỗi ngày hoàn thành được một bể. Cộng với “chuồng heo” đã xây trước đó, đợi toàn bộ hoàn tất, hắn sẽ có đủ ba mươi bể ủ diêm tiêu.
Nếu việc sản xuất đi vào nề nếp, mỗi ngày hắn có thể thu hoạch một bể đất diêm tiêu, đồng thời “gieo” thêm một bể khác.
Mỗi bể đất diêm tiêu có thể luyện ra hai mươi cân diêm tiêu loại tốt. Bán hết số ấy, ít nhất cũng thu được hai mươi lạng bạc.
Sản xuất và bán đều đặn suốt một tháng, hắn sẽ kiếm được sáu trăm lạng. Một năm là bảy nghìn hai trăm lạng. Nếu số bể tăng thêm gấp mười lần…
Kiếm tiền còn nhanh hơn làm sơn tặc, không, làm nghĩa quân!
Còn để “gieo” một bể đất diêm tiêu chỉ cần đổ vào ba trăm cân cá tôm thối. Với cảng Hải Môn và làng Cổ Trình, chừng ấy chẳng đáng kể. Có tăng lên gấp mười lần cũng kiếm đủ!
Nghề sản xuất quân nhu ở làng Cổ Trình quả thật sáng sủa vô cùng!
Chu Hòa Thịnh đang mơ đến cuộc sống mỗi ngày kiếm được một, hai nghìn lạng bạc thì bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập.
Hắn quay đầu nhìn theo âm thanh, thấy cô cô tốt bụng Đại Ba Linh đang dẫn mấy tráng đinh nhà họ Tô cùng một hòa thượng đầu trọc cưỡi ngựa chạy tới.
Cô cô cuối cùng cũng không nhịn được, phải đến thăm hắn rồi!
Từ xa trông thấy Đại Ba Linh, Chu Hòa Thịnh mừng rỡ trong bụng. Từ ngày hắn đính hôn với Khâu Thục Chân, vị cô cô tốt bụng này đã dọn đến sống ở nhà cũ họ Tô tại cảng Hải Môn, rồi chẳng buồn để ý đến hắn nữa.
Chu Hòa Thịnh nhớ cô cô đến phát khổ. Khổ nỗi hắn còn bận dựng nghiệp, chẳng rảnh đi “tán tỉnh cô cô”…
Hôm nay cuối cùng cũng gặp lại. Lại còn là cô cô chủ động tìm đến!
Xem ra vẫn còn cơ hội!
Nghĩ vậy, Chu Hòa Thịnh sải bước đi đón Đại Ba Linh đang cưỡi ngựa tới, miệng cười tươi, vẫy tay gọi:
- Cô cô, lâu lắm rồi không gặp người. Cháu nhớ người muốn chết!
Đại Ba Linh dường như vẫn còn giận hắn. Nàng sa sầm mặt, thúc ngựa đến trước mặt Chu Hòa Thịnh, rồi chỉ vào vị hòa thượng đi phía sau, nghiêm giọng nói:
- Chu Pháo, đây là pháp sư Dương Khởi Long từ Bắc Kinh đến. Ông ấy mang cho cháu một món bảo bối, đồng thời đem đến cả tin tức quân tình của bọn giặc Thanh!