- Nhạc phụ tốt bụng, ông chế thứ thuốc nổ dữ dội này bằng cách nào? Mau nói cho tôi nghe với…
Trần Vĩnh Hoa đang xúc động đến rơi nước mắt, Khâu Huy đã nóng lòng hỏi Chu Hòa Thịnh công thức chế thuốc nổ. Lão còn gọi hắn là con rể quý!
Phải nói Khâu Huy có thể chiếm được một vùng đất ở phủ Triều Châu cho nhà Đại Minh vào năm Khang Hy thứ mười, quả cũng có bản lĩnh.
Ít nhất, lão biết lúc nào nên quyết đoán đặt cược!
Nhìn uy lực của thứ thuốc nổ kia, Khâu Huy đã tin lời đồn quân kỳ doanh phủ Tục Thuận công bị tổn thất gần hai trăm người là thật.
Lão còn hiểu rằng, nếu Chu Khải Pháo chịu giao công thức thuốc nổ, lão có thể bắt tay với Thiên vương Chu và Hỏa Pháo Chu, chiếm trọn phủ Triều Châu!
Phủ Diên Bình thậm chí còn có thể nuốt gọn hai phủ Tuyền Chương!
Lợi lớn bày ngay trước mắt, chút tính khí của Hỏa Pháo Chu đương nhiên chẳng đáng kể. Bởi thế, lúc này Chu Hòa Thịnh chính là con rể quý của lão.
Tiếng “con rể quý” ấy khiến Chu Hòa Thịnh ngẩn người.
Gã Khâu Huy này gọi mình là con rể quý làm gì? Hắn nghĩ bụng: “Lão định gả con gái cho ta à? Trông lão thế này, con gái lão chắc cũng là một mụ cọp cái mặt đầy thịt chứ? Không đúng, hình như con gái lão khá xinh, tên là Khâu Thục Trinh…”
À, cuối cùng cũng nhớ ra rồi!
Nhắc đến cái tên Khâu Thục Trinh, Chu Hòa Thịnh lập tức nhớ lại tất cả. Chính hắn, không, phải nói là Chu Khải Pháo nguyên bản, từng “theo đuổi” cô nương nhã nhặn tên Khâu Thục Trinh một thời gian. Nhưng Khâu Huy vẫn luôn chê Chu Khải Pháo.
Mấy tháng trước, Chu Khải Pháo còn nài cha mình là Chu Cự Sam mời thái giám Bàng ra mặt mai mối. Nhưng chuyện mai mối ấy rốt cuộc lại thành “không biết tung tích”. Khâu Huy tuy không thẳng thừng từ chối, song cũng chẳng gật đầu. Rồi mọi chuyện cứ thế bỏ lửng…
Vậy mà giờ lại thành “con rể quý” là sao? Chu Hòa Thịnh thầm nghĩ: “Chắc lão thấy uy lực của thuốc nổ ngọt nên muốn lấy công thức, bởi vậy mới định gả con gái cho ta? Nhưng còn cô cô kết nghĩa Đại Ba Linh thì tính thế nào? Cưới Khâu Thục Trinh rồi, ta sắp xếp cho cô cô ra sao? Để cô làm thiếp hay làm người bên ngoài? Làm thế có phụ lòng cô cô kết nghĩa Đại Ba Linh không?
“Nhưng sự ủng hộ của Khâu Huy rất quan trọng với nghiệp lớn phản Thanh phục Minh. Chỉ khi có lão giúp sức, ta mới có thể trở thành Chu tam thái tôn!
“Ta làm Chu tam thái tôn, phong trào phản Thanh phục Minh mới có được một vị lãnh tụ nhìn xa trông rộng, ý chí kiên định…”
Chu Hòa Thịnh còn đang mải nghĩ ngợi thì Khâu Thục Trinh, cô con gái thứ tư của Khâu Huy, chẳng biết từ đâu xuất hiện. Nãy giờ nàng trà trộn vào đội thân binh của cha. Nàng lao đến bên Khâu Huy như một cơn gió, kéo tay áo lão hỏi:
- Cha, cha, vừa rồi cha gọi anh Pháo là gì thế?
- Gọi là con rể quý chứ gì! Khâu Huy cười hớn hở. Con gái à, hôn sự của con với Hỏa Pháo Chu, cha đã đồng ý rồi. Hỏa Pháo Chu, sau này con phải đối xử thật tốt với Thục Trinh, tuyệt đối không được đánh nó! Dù nó có bướng đến đâu cũng không được đánh, nhớ chưa?
Khâu Thục Trinh nghe vậy liền mím môi cười trộm, đôi mày cong lên vì vui sướng. Đến lúc này, Chu Hòa Thịnh cũng nhận ra Khâu Thục Trinh đang cải trang nam giới trước mặt. Hắn còn ngửi thấy hương thơm thoang thoảng trên người nàng, lòng khẽ rung động. Thục Trinh vẫn mặc bộ đồ gia nhân nam, trên mặt không tô son điểm phấn. Thế nhưng Chu Hòa Thịnh vẫn trông rõ khuôn mặt thanh tú, làn da trắng mịn, ngũ quan nhỏ nhắn.
Chu Hòa Thịnh thầm nghĩ: “Khâu Thục Trinh quả thật rất xinh đẹp, ít nhất khuôn mặt này chẳng kém gì cô cô kết nghĩa…”
- Con rể, con rể… Sao vui quá hóa ngây người thế? Khâu Huy nào biết Chu Hòa Thịnh đang khó xử, chỉ tưởng Chu Khải Pháo đã theo đuổi Thục Trinh bấy lâu, nay vui đến đờ cả người. Lão cười ha hả bước tới, nắm tay Chu Hòa Thịnh. Đừng ngây ra đó, ta còn chuyện tốt muốn nói với con… Thục Trinh là viên ngọc quý trong tay ta, của hồi môn đương nhiên không thể sơ sài. Lụa là gấm vóc, châu báu vàng bạc cứ tính sau, trước mắt ta đưa con mười tám nghìn tám trăm tám lạng bạc, được không?
Khâu Huy quả thật giàu có!
Nhưng Chu Hòa Thịnh mang chí lớn, chẳng tham mười tám nghìn tám trăm tám lạng bạc ấy.
Vì thế, hắn vẫn im lặng.
Khâu Huy thấy Chu Hòa Thịnh không nói gì thì lấy làm lạ.
Chê ít ư? Sau một phen bị ba tên tham quan Đặng Quang Minh, Tiết Chương và Phượng Minh Sơn hành hạ, sao Hỏa Pháo Chu lại trở nên tham lam đến thế?
Nghĩ vậy, lão lại liếc nhìn cô con gái cưng Khâu Thục Trinh. Cô nương nhỏ đang bĩu môi nhìn cha mình.
Khâu Huy nghiến răng, nói thêm:
- Ta cho con cả ba vùng Long Tỉnh Đô, Lũng Điền Đô và Thành Điền Đô nữa. Thế đã được chưa?
Nghe Khâu Huy chịu giao ba vùng quê sát núi Đại Nam, Chu Hòa Thịnh biết mình sắp phụ lòng cô cô kết nghĩa rồi.
Tiền bạc hắn có thể chẳng màng, nhưng không thể làm ngơ trước dân số của ba vùng ấy, cũng như nơi thu gom diêm tiêu ở thôn Cổ Trình.
Chu Hòa Thịnh đã sớm nhận ra dân số Triều Châu thời này khá thưa thớt. So với những nơi khác trong cả nước, nơi đây thật ra đã được xem là đông dân, nhưng căn cứ địa của nhà hắn ở núi Đại Nam còn vắng vẻ hơn, e rằng chưa đến nghìn người.
Ba vùng Khâu Huy đem ra lại là nơi hiếm hoi dân cư đông đúc, có ít nhất sáu, bảy trăm hộ nông dân và ngư dân. Mỗi nhà góp một người lính thì đã có sáu, bảy trăm quân!
Hơn nữa, Long Tỉnh Đô trong ba vùng ấy nằm trên một bán đảo dài hẹp ở cửa sông Luyện Giang. Nơi đây dễ thủ khó công, khí hậu ẩm mát, mát mẻ theo tiêu chuẩn Quảng Đông, lại dễ kiếm cá tôm thối. Đúng là đất quý để xây thật nhiều ao thu gom diêm tiêu!
Lúc này Chu Hòa Thịnh mới nhận ra mình chẳng thân thiết với cô cô kết nghĩa là bao. Hắn đâu phải Chu Khải Pháo nguyên bản, cũng chẳng lớn lên bên Đại Ba Linh. Hắn chỉ thèm thân thể của nàng mà thôi… Dù thân thể Đại Ba Linh quả thật khiến người ta thèm muốn, đó không phải tình yêu cao thượng trong sáng, chỉ là ham muốn thấp hèn. Đó chính là lòng ham muốn của con người, trước hết phải giấu kín, rồi từ từ dập tắt!
Chu Hòa Thịnh nghĩ bụng: “Vì nghiệp lớn phản Thanh phục Minh, ta nhất định phải giữ đạo trời, giấu lòng ham muốn. Ừm, cứ tạm thời như vậy đã… Còn cô cô kết nghĩa Đại Ba Linh, sau này tính tiếp!”
Nghĩ đến đó, Chu Hòa Thịnh lập tức đổi sang vẻ mặt của một chàng rể hiếu thuận, khom người vái Khâu Huy:
- Nhạc phụ ở trên, xin nhận của tiểu tế Chu Khải Pháo một lạy! Tiểu tế nhất định sẽ đối xử tốt với Thục Trinh, không để nàng phải chịu chút tủi thân nào!
- Tốt, tốt lắm! Khâu Huy cười lớn, nắm tay Chu Hòa Thịnh. Đi, về nha môn tổng binh. Hôm nay lão phu vui, phải uống với con một trận đến say mới thôi!
…
Trong lúc Chu Hòa Thịnh “đổi lòng”, cô cô kết nghĩa Đại Ba Linh cùng thái giám Bàng Vĩnh Trung, quân sư Quách Hữu Đức và những người khác đã đến tòa lầu vây họ Vu bên ngoài cảng Hải Môn.
Lầu vây họ Vu nhỏ hơn lầu vây họ Bàng nhiều, chỉ có một tầng, xây thành hình tròn. Khi Đại Ba Linh, Bàng Vĩnh Trung và Quách Hữu Đức đến nơi, nhị gia họ Vu, một người đàn ông chừng bốn, năm mươi tuổi, cao gầy như que tre, đã chuẩn bị xong ngọc tỷ của Định vương.
Trước khi Lý Thành Đống đánh chiếm Quảng Đông, nơi đây từng là chốn nương náu cuối cùng của đông đảo quan lại và vương gia nhà Minh. Riêng trong thành Quảng Châu khi ấy đã có hơn hai mươi vương phủ!
Sau khi Quảng Châu thất thủ, hơn hai mươi vương phủ ấy đều tan tác. Rất nhiều con cháu hoàng tộc lưu lạc trong dân gian, kéo theo vô số đồ vật hoàng gia thất thoát. Thẻ ngà voi đeo bên hông lại là thứ hết sức thông thường, thật giả lẫn lộn, chẳng biết đã trôi dạt ra ngoài bao nhiêu chiếc.
Nhị gia họ Vu thích sưu tầm thứ này, trong tay đương nhiên có không ít. Chỉ cần lấy một chiếc, mài sạch chữ cũ rồi khắc hai chữ “Định vương” lên là xong.
Nhưng kim ấn của Định vương và thánh chỉ của vua Sùng Trinh thì khó kiếm hơn nhiều.
Tấm lụa dùng để viết thánh chỉ đã được chuẩn bị xong, có hai màu xanh và vàng, còn được làm cho cũ đi, trông cũng khá giống thật. Chỉ có điều nhị gia họ Vu không bắt chước được nét chữ của Sùng Trinh. Hơn nữa, lão cũng chưa từng thấy con dấu mà hoàng đế nhà Minh dùng khi ban mật chỉ trông ra sao.
Còn kim ấn của thân vương, nhị gia họ Vu chưa từng thấy món ấy. Thứ đó đúc bằng vàng, đem nấu chảy là đổi được thành tiền. Lão cũng chẳng phải thợ kim hoàn, không biết đúc ấn.
- Thẻ ngà làm khá lắm. Trong thư phòng của lầu vây họ Vu, thái giám Bàng cầm thẻ ngà xem xét một hồi rồi nói với nhị gia họ Vu: Thánh chỉ để ta viết. Dù sao lão gia miếu Uy cũng hiếm khi tự viết mật chỉ, phần lớn mật chỉ của ông ấy đều do quan cầm bút ở Ty Lễ Giám viết thay.
Vừa nói, lão vừa lấy một tờ giấy viết thư và cây bút lông, bắt đầu viết nháp. Nhưng bản nháp còn chưa viết xong, bên ngoài thư phòng đã vang lên tiếng chân dồn dập. Ngay sau đó là một tiếng “rầm”, cánh cửa thư phòng bị người ta đẩy bật ra.
Thái giám Bàng ngoảnh lại, thấy tiểu công công Bàng Tư Minh và con rể nhà lão gia họ Vu là Tư Văn Bạch đang đứng ngoài cửa, mặt đầy kinh ngạc.
- Xảy ra chuyện gì vậy? Thái giám Bàng sửng sốt hỏi.
Nhị gia họ Vu cũng thấy lạ:
- Con rể, có phải lúc đi mua cá tôm ở cảng Hải Môn, con nghe được tin gì không?
Thì ra hôm nay Tư Văn Bạch cùng tiểu công công Bàng Tư Minh đến cảng Hải Môn, tìm mấy tay đầu nậu cá lớn để bàn chuyện ký hợp đồng bao mua cá tôm thối lâu dài. Ao thu gom diêm tiêu cần một lượng lớn phân người, phân gia súc hoặc cá tôm. Nếu cứ mua cá tôm tươi ngon thì sẽ lỗ vốn, nên phải bao mua hàng ế để giảm chi phí.
Nào ngờ tại khu buôn bán trong cảng Hải Môn, hai người nghe được một tin đồn khiến ai nấy kinh hoàng!
- Nhị thúc, xảy ra chuyện lớn rồi! Bình Nam vương Thượng Khả Hỷ đem quân đánh núi Đại Nam, phá được trại Thiên Vương, còn lục soát trong trại tìm thấy ngọc điệp, kim ấn, thẻ ngà của Định vương Đại Minh và… và một con dấu vua miếu Uy truyền lại!
- Cái gì? Đại Ba Linh bật phắt dậy. Ngươi nói gì? Tin này từ đâu truyền tới?
Bàng Tư Minh lớn tiếng đáp:
- Phu nhân Tô, tin này do mấy toán lái muối lậu từ huyện Phổ Ninh mang đến! Nhiều nhóm đều nói như vậy… Nghe đâu tin đã lan khắp huyện thành Phổ Ninh rồi!