Năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi sáu đời Đại Minh, tức năm dương lịch một ngàn sáu trăm bảy mươi mốt, cũng là năm Khang Hi thứ mười đời Đại Thanh.
Mồng một tháng tám.
Còn khoảng chừng hai năm nữa mới đến loạn Tam Phiên bùng nổ!
Xuyên không về thời đại này đã mười bảy mười tám ngày, đây là lần đầu tiên Chu Hòa Thịnh biết được ngày tháng cụ thể.
Người báo cho hắn ba mốc thời gian ấy tên là Bạch Hiếu Văn, ngoại hiệu "Tư Văn Bạch", đúng như cái tên, một gã mặt trắng nho nhã lịch sự. Chính hắn là người trước đây mang đường cát, hoả tiêu và nồi đồng đến cho Chu Hòa Thịnh. Hắn là con rể của lão gia tử họ Vu, mà còn là rể ở rể, sống luôn nhà vợ.
Lão gia tử họ Vu không có con trai, chỉ sinh một ổ con gái, bất đắc dĩ đành rước một đứa rể về nối nghiệp nhà.
Còn cái gã "Tư Văn Bạch" này vốn là kẻ đọc sách, có công danh tú tài, nhà lại là đại hộ ở Trừng Hải. Bình thường thì chẳng đời nào đi ở rể cho ai. Tiếc thay đụng trúng cơn hoạ khiên giới ven biển! Cuộc khiên giới ở vùng Triều Châu này khốc liệt lắm, chỗ khác chỉ dời đi hai mươi đến năm mươi dặm, còn Triều Châu thì năm mươi dặm chỉ là giá khởi điểm, nhiều nơi phải dời cả trăm dặm, đúng là không cho người Triều Châu đường sống.
Mà huyện Trừng Hải nằm sát biển, vốn giàu có, lại bị bỏ trắng cả huyện, dời đến sạch trơn, ngay cả thành huyện cũng không chừa.
Thế là nhà họ Bạch từ một đại địa chủ biến thành nhà nghèo khó. Tư Văn Bạch đọc sách không nổi nữa, đành theo lời giới thiệu của thầy mình là Quách Hữu Đức (chính vị Quách sư gia từ Thiên Tân Vệ đến ấy) mà vào làm người ở cho nhà họ Vu ở Quý Tự Đô.
Vì biết đọc biết viết, lại trắng trẻo đẹp trai, miệng mật ngọt, gã Tư Văn Bạch ở nhà họ Vu hai năm đã quyến được đại tiểu thư, lên chức một con rể vinh quang.
Lần này Chu Hòa Thịnh đột vây đi Đạt Hào, chính là do bốn người Tư Văn Bạch, Quách sư gia, Đại Ba Linh và Dũng Mãnh Tô cùng nhau sắp xếp… lo liệu mất tận ba ngày!
Lý do mất ba ngày không phải vì bốn người kém cỏi, mà vì Chu Hòa Thịnh chưa thể đi ngay được.
Hắn còn phải giúp Gia Cát Khổng Minh dạy dỗ cái gã Gia Cát quân sư Tam Hòa đạo nhân được gia truyền mà học có nửa chừng kia!
Gã Tam Hòa đạo nhân này hẳn đã học được "đại hốt thuật" của tổ tiên, lại học được chút kế sách và trận pháp… trận khống thành kế bí chế kia dùng rất tốt!
Tài nhìn sao, bấm đốt ngón tay dường như cũng học được đôi phần.
Nhưng mấy thứ "kỳ kỹ dâm xảo" lão tổ truyền lại thì gã mù tịt!
Thế nên Chu Hòa Thịnh đành ở lại giúp Gia Cát Lượng kèm thêm cho Gia Cát Tam Hòa… truyền cách pha chế hoả dược ngọt, cách luyện hoả tiêu từ đất tiêu, và cách chế tạo Gia Cát cơ quan pháo.
Khi Tư Văn Bạch đến sân sau đại trạch nhà họ Chu thúc Chu Hòa Thịnh lên đường, hắn đang đứng trước một cỗ Gia Cát cơ quan pháo vừa lắp xong, múa may chỉ bảo cho bốn "thợ mộc họ Vu" và đạo nhân Gia Cát.
Cái gọi là Gia Cát cơ quan pháo thực ra chỉ là một máy ném đá đối trọng cực kỳ đơn giản, do Chu Hòa Thịnh mấy hôm nay thức đêm nghĩ ra. Kiếp trước hắn là ông chủ doanh nghiệp làm kinh tế thực, mở nhà máy nhỏ, nghề này muốn làm tốt chẳng dễ chút nào!
Không chỉ cần có sản phẩm chủ lực đưa ra được, mà cái gì cũng phải biết đôi chút. Kinh doanh, quản lý, tài chính, pháp luật, cái nào cũng phải nắm. Xuống xưởng còn phải biết làm việc, biết sửa chữa lặt vặt… Chu Hòa Thịnh lại là kiểu chủ thích tự tay làm, nên khả năng thực hành rất mạnh, đến mộc công cũng biết.
Tuy tay nghề mộc của hắn chẳng ra gì, nhưng cái máy Gia Cát phát thạch hắn giúp Gia Cát Lượng thiết kế lại rất hay… đơn giản cực kỳ, mà thực dụng. Phần mộc lớn chỉ có bốn thứ: đế, giá, trục gỗ, cán ném, thêm chút dây thừng, móc, lưới đựng, rổ rá gì đó, là lắp ra được một máy ném đá đối trọng giản tiện rồi.
Loại máy ném này tuy bắn không xa, nhưng tầm một trăm đến một trăm rưỡi bước, kết hợp với Gia Cát thiên lôi, là đủ cho Chu Hòa Thịnh yên tâm đột vây đi Đạt Hào.
Vì sau khi hắn đi, trong thành Quý Tự Đô vẫn còn ba bốn trăm tráng đinh leo thành được, hoả thương còn bảy mươi khẩu, bố diện giáp được hơn chín mươi bộ, cung Mãn Châu hơn năm mươi chiếc. Nếu chế thêm được mười hai mươi giá Gia Cát cơ quan pháo, thành Quý Tự Đô hẳn có thể yên ổn vạn vô nhất thất.
Đang đắc ý trong bụng thì Tư Văn Bạch vội vã đến. Chu Hòa Thịnh biết ý đồ của gã, tiện miệng hỏi giờ ngày, gã báo rất kỹ, không chỉ nói năm tháng ngày mà còn nêu rõ cả hai niên hiệu Vĩnh Lịch lẫn Khang Hi. Chính quyền Trịnh Minh bây giờ vẫn dùng niên hiệu Vĩnh Lịch.
Chu Hòa Thịnh thấy gã Tư Văn Bạch này chu đáo thật, bèn hỏi thêm năm Tây lịch, gã buột miệng đáp ngay "một ngàn sáu trăm bảy mươi mốt". Tuy không nói ngày tháng mấy, nhưng biết nêu ra niên kỷ theo lễ Gia Tô, cũng coi như "học thông Trung Tây" rồi chứ?
- Tư Văn Bạch, dẫn đường đi!
Chu Hòa Thịnh phân phó một tiếng, rồi quay sang Gia Cát quân sư:
- Ta vừa đi vừa nói chuyện. Quân sư, ngài có cẩm nang diệu kế gì muốn đưa cho ta không?
Chuyện "kỳ kỹ dâm xảo" đương nhiên Chu Hòa Thịnh hiểu nhất rồi. Nhưng bày binh bố trận, hại người giở trò thì hắn không rành. Hắn là tay chuyên làm hàng nhái, sống bằng kỹ thuật, không lừa ai. Hàng nhái thì nói là nhái, khi xuất hàng đã nói rõ ràng, tiền nào của nấy thôi!
Hắn cũng biết gã Gia Cát Tam Hòa thích thể hiện chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn một đống cẩm nang diệu kế… Với loại "nhân viên" có chút năng lực mà lại thích phô trương, Chu Hòa Thịnh rất sẵn lòng cho người ta cơ hội thể hiện. Thể hiện nhiều vào, biết đâu lại rèn ra được?
Dù sao cái quân sư Gia Cát này hiện giờ cũng chẳng đòi đãi ngộ gì, cứ dùng hết công suất thôi!
- Hì hì hì…
Gia Cát quân sư nghe hỏi thì cười khoái. Nhìn xem, đây là gặp được minh chủ rồi! Đã biết ta sẽ chuẩn bị cẩm nang diệu kế cho y cơ đấy!
Vừa cười gã vừa lấy ra một cái túi lớn đã chuẩn bị sẵn, đưa qua.
- Ôi,
Chu Hòa Thịnh nhận túi cân thử,
- to thế kia? Diệu kế bên trong chắc lợi hại lắm đây?
Gia Cát quân sư cười:
- Bên trong tổng cộng có ba điều kế sách. Đáng lẽ phải chia làm ba cái cẩm nang, nhưng nay ta khởi nghiệp gian nan, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy.
Chu Hòa Thịnh gật đầu lia lịa:
- Quân sư, chờ ta đến Đạt Hào, nhất định mua cho ngài mấy trăm cái cẩm nang để đựng diệu kế… Ngài thích màu gì?
Thiếu chủ tốt thật!
Gia Cát quân sư nghe câu ấy lòng ấm hẳn lên, bèn cười:
- Việc ấy cứ tuỳ thiếu chủ sắp đặt…
Gã lại quay về chuyện cẩm nang diệu kế.
- Thiếu chủ, ba điều kế sách trong cẩm nang này: một điều dùng để giải vây cho Quý Tự Đô; một điều dùng để khiến lão Đại Huy tin lấy thân phận của ngài và Tam thái tử; còn một điều dùng để cướp địa bàn. Trên đường đi Đạt Hào ngài tranh thủ xem qua cả ba điều nhé, như vậy chuyến đi Đạt Hào của ngài chắc chắn thu hoạch phong phú.
- Rõ,
Chu Hòa Thịnh khẽ gật đầu,
- quân sư yên tâm, ta nhất định làm theo cẩm nang diệu kế.
Kỳ thực hắn không theo cẩm nang cũng chẳng làm nổi… vì đây là lần đầu hồn xuyên, hắn chưa có kinh nghiệm dung hợp trí nhớ của bản gốc Chu Khải Pháo, nhiều việc còn nhớ không rõ, nhất là trí nhớ về Khâu Huy, Đạt Hào, Hải Môn thì mơ hồ lắm. Nếu không có cẩm nang diệu kế của Gia Cát quân sư, Chu Hòa Thịnh e rằng chỉ còn cách đến Đạt Hào rồi thử vận may.
Chu Hòa Thịnh cùng Gia Cát quân sư vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã đến cửa đại viện nhà họ Chu.
Ngoài cửa viện là một con đường dài, đi thẳng tới cửa nam thành Quý Tự Đô. Lúc này trời đã khá tối, nhưng Chu Hòa Thịnh vẫn trông thấy trên đường dài trước cửa viện xếp hàng "Thanh binh mã đội". Hơn hai mươi người, ai nấy mặc bố diện thiết giáp kiểu Thanh quân, đội "mũ giáp cột thu lôi", đeo cung tên hoặc điểu thương, chống mã thương hoặc mang "Quan Đông đại trảo đao", dắt ngựa tẩu chân thấp, lặng lẽ đứng chờ.
Thiên Vương Chu Cư Sơn, lão gia tử Vu Cửu Thần, cô cô kết nghĩa Đại Ba Linh của Chu Hòa Thịnh, và gã quân sư Thiên Tân Vu Hữu Đức, bốn người cũng ở đó, thừa lúc Chu Hòa Thịnh chưa ra, đang thì thầm bàn tính một cuộc hôn nhân bao cấp phong kiến!