Hiểu được tâm can của Gia Cát quân sư, Chu Hòa Thận lúc này mới an tâm đi tắm táp nước nóng, thay bộ y tế phục sạch sẽ, lại húp trọn một tô hoành thánh nóng hổi rồi đánh một giấc. Mãi đến tận chiều tối mùng hai tháng năm, hắn mới cùng một bầy "râu rúa nho sinh" cũng vừa được chải chuốt gọn gàng kéo nhau vào hậu điện đền Nam Hải, gặp lại Thượng Khả Hỉ đã được thả ra khỏi lồng sắt.
Thượng Khả Hỉ đã được tắm rửa sạch sẽ, thay trên người bộ tù phục lành lặn, nhưng trông vẫn vô cùng phờ phạc. Gương mặt gian xảo đường đường nay đờ đẫn, không chút biểu cảm, xem chừng đã bị Gia Cát quân sư lừa cho một vố đến hồn xiêu phách lạc.
Con nuôi hắn là Thượng Từ Chí và quân sư Kim Quang cũng được tắm gội đổi áo, đứng hầu cận hai bên.
Cả ba kẻ đều quỳ rạp dưới đại điện. Đứng sau lưng họ là mấy gã "râu rúa nho sinh" vạm vỡ, tay lăm lăm chuôi kiếm, trợn trừng đôi mắt viên trừng trừng nhìn ba kẻ tội đồ, hệt như chỉ chờ Chu Hòa Thận hạ lệnh là lao vào chém sạch!
Gia Cát quân sư, Lâm A Hồ, Tự Khắc Sơn, Triệu Hồng Quỳ cùng những tướng lĩnh khác cũng đã chỉnh tề áo mão, ai nấy tinh thần phơi phới xuất hiện ở đại điện. Thấy Chu Hòa Thận bước vào, tất cả đồng loạt đứng dậy hành lễ.
- Ngồi, ngồi, tất cả ngồi xuống!
Chu Hòa Thận vừa cười chào mời Gia Cát quân sư cùng Lâm A Hồ an tọa, vừa oai phong lẫm liệt ngồi phịch xuống chiếc ghế Thái sư.
Hắn không vội hỏi chuyện Thượng Khả Hỉ ngay, mà quay sang hỏi Gia Cát quân sư:
- Quân sư, tình hình thế nào rồi? Các trấn thương vong ra sao? Có thêm bao nhiêu thương binh bệnh binh? Đã có người chăm sóc chu đáo chưa?
Gia Cát quân sư cười đáp:
- Thế tử gia yên tâm, các trấn nhân mã đã dọn dẹp xong chiến trường, thu binh về đền Nam Hải, hiện đang nghỉ ngơi dưỡng sức... Trận này chúng ta đại thắng rồi! Riêng tù binh bắt sống đã vượt quá sáu nghìn, số thủ cấp chém được hơn bốn nghìn! Chiến mã thu được ngỏm ngoét hơn tám trăm con, binh giáp khí tài còn nhiều vô số, số lượng cụ thể vẫn đang kiểm kê.
Sáu nghìn cộng bốn nghìn chính là một vạn người!
Tổng số quân trên giấy của phiên hạ kỳ binh và lục doanh dưới quyền Thượng Khả Hỉ vốn chỉ có chín nghìn. Dù trước đó hắn có vét sạch đinh tráng, lính già cùng gia nô vào ngũ để thổi phồng quân số lên hơn hai vạn, thì sau trận này, phần xương sống của Bình Nam vương phủ coi như gãy vụn.
Bởi vì ngoài số bị bắt và bị chém, thế nào cũng còn một lượng lớn tàn binh trốn thoát đang bị thương hoặc ngã bệnh... Họ đã phải hành quân hỏa tốc trong cơn mưa dầm, lại lao thẳng vào trận chiến trong mưa gió. Đám người đó kỳ thực đã nhiễm lạnh từ trước, chỉ vì chưa phát bệnh nên vẫn gắng gượng đánh được một trận. Chờ khi tàn trận, sức đề kháng kém đi một chút là ngã bệnh ngay. Dù chỉ là cảm mạo lặt vặt, nhưng nếu không được chăm sóc tử tế thì trước sau gì cũng mất mạng.
Cho nên trong số tàn binh họ Thượng tháo chạy, những kẻ có thể sống sót lết về tới Quy Thiện ở Huệ Châu, tính ra nhiều lắm cũng chỉ độ hai, ba nghìn là cùng.
Thống trị phản động của họ Thượng ở Quảng Đông, sắp đến ngày tận số rồi!
Nói tới đây, nét mặt Chu Hòa Thận bỗng trở nên vô cùng nghiêm trọng:
- Về phần tổn thất của chúng ta cũng không nhỏ, số anh hùng xả thân thành nhân lên tới chín trăm tám mươi tư người, bị thương hơn một nghìn, lại có hơn sáu trăm người dầm mưa nhiễm lạnh. Những vị anh hùng vì nghĩa hy sinh đều đã được liệm quan tài chu đáo, còn thương bệnh binh đều có người chuyên trách chăm sóc.
Toàn bộ công việc bề bộn từ liệm táng người chết cho đến chăm sóc thương binh này đều do Quách sư gia và Đại Ba Linh đảm nhiệm. Họ còn huy động thêm một số tộc lão từ các huyện quy thuận nhà Minh như Hương Sơn, Thuận Đức, Nam Hải đến giúp sức. Dù thế lực tông tộc ở Quảng Đông này đôi khi gây uy hiếp cho vương quyền, nhưng khi được triều đình sai khiến thì quả thật vô cùng đắc lực!
Không nói đâu xa, chỉ riêng năng lực quản lý hàng trăm hàng nghìn nhân khẩu của các vị tộc trưởng, tộc lão ấy thôi cũng đủ để đám mọt sách chỉ biết dùi mài kinh sử hít khói rồi. Tông tộc dẫu nhỏ nhưng cái gì cũng có sẵn.
Muốn quản trị tốt một tộc họ thì phải biết nắm vũ khí, thúc đẩy sản xuất, xây dựng hạ tầng, lập nhà học, giao thiệp đối ngoại, đôi khi còn phải chỉ huy tộc nhân xách mã tấu đi hỗn chiến. Cho nên kẻ nào kẻ nấy đều là nhân tài kiệt xuất cả!
Hơn nữa, đám tộc trưởng tộc lão này đều theo kiểu một cây làm chẳng nên non, dưới tay sai khiến được một nùi người, lại điều động được lượng lớn vật tư. Nhờ có họ trợ giúp, quân đội của Chu Hòa Thận đánh trận nhàn tênh, chẳng phải lo lắng chuyện hậu phương.
Chu Hòa Thận gật đầu, tiếp lời:
- Tất cả những vị anh hùng vị quốc vong thân, sau này đều phải đưa vào đền thờ Trung Liệt. Người nhà của họ sẽ được ưu tiên chiếu cố, nếu có con cháu thì tất thảy đưa vào nhà Thiếu Trạch nuôi nấng dạy dỗ tử tế. Con cháu liệt sĩ nhất định phải được vun bồi thành tài, giang sơn chúng ta đánh lấy, cũng có phần đóng góp của họ!
Nghe Chu Hòa Thận nhắc đến chuyện vun bồi con cháu liệt sĩ, Thượng Khả Hỉ bỗng thở dài thườn thượt. Hắn vốn cũng là con trai và em trai của liệt sĩ nhà Minh, ngặt nỗi giờ đây lại sắp thành liệt sĩ của nhà Thanh mất rồi!
- Thượng Khả Hỉ!
Lúc này Chu Hòa Thận đã dặn dò xong xuôi chuyện thương bệnh binh và con cháu liệt sĩ, quay sang nhìn Thượng Khả Hỉ.
- Ngươi đã chịu viết thư cho Huyền Diệp để cầu xin đường sống chưa?
- Hừ!
Thượng Khả Hỉ hừ lạnh một tiếng:
- Ngươi thừa biết hoàng thượng Đại Thanh đời nào chịu sẩy bẫy, việc gì phải tốn công vô ích? Ngươi bây giờ chắc vẫn còn trông chờ Ngô Tam Quế khởi binh ở Vân Nam ứng cứu chứ gì? Ha ha, ngươi đúng là nằm mơ giữa ban ngày!
Dù Ngô Tam Quế nắm binh quyền trong tay, nhưng lòng trung thành của hắn đối với Đại Thanh chẳng kém gì lão phu. Vị ngụy đế Vĩnh Lịch kia chính tay Ngô Tam Quế bóp cổ sát hại, ngươi trông chờ hắn cất quân, thật là mộng tưởng hão huyền!
Chu Hòa Thận cười nhạt:
- Nghĩa là ngươi đã nhận lời viết thư rồi chứ gì? Thư gửi đi, cộng thêm tin tức từ chỗ thằng nhãi Huyền Diệp từ chối truyền tới, tính ra cũng phải mất ba tháng chứ nhỉ? Chỉ viết một bức thư mà được sống thêm ba tháng, tính ra vẫn quá hời, phải không nào?
Kỳ thực Chu Hòa Thận chẳng trông chờ vào một kế ly gián cỏn con ấy có thể bức Ngô Tam Quế trở mặt làm phản. Hắn chẳng qua chỉ muốn ném cho Khang Hy một bài toán khó, tiện thể loan tin Thượng Khả Hỉ bại trận bị bắt ra thiên hạ.
Mặt khác, việc chưa vội chém đầu Thượng Khả Hỉ cũng là để ném cho đám Thượng Chi Tín ở trong thành Quảng Đông một chút hy vọng hão huyền. Con người ta hễ có hy vọng thì cuộc sống mới tràn ngập ánh sáng chứ!
Thượng Khả Hỉ thở dài, gật đầu đáp:
- Thư thì lão phu viết là được chứ gì!
Lão Hán gian này cũng là kẻ ôm mộng tưởng. Trước kia thì mộng tưởng ơn vua sâu nặng, tôi trung thờ chúa, giờ thì lại mộng tưởng thiên binh Đại Thanh có thể đánh tới Quảng Đông trước khi Chu Hòa Thận chém đầu hắn.
Chu Hòa Thận liếc sang Kim Quang và Thượng Từ Chí. Thượng Từ Chí tuổi trẻ hiếu thắng, nét mặt đầy vẻ hung ác, chi bằng cứ để hắn cùng Thượng Khả Hỉ xuống mười tám tầng địa ngục cho có đôi có cặp!
Còn tên Kim Quang kia thì nom như ngọn đèn trước gió, thọ nguyên chẳng còn bao nhiêu.
Thế là Chu Hòa Thận chỉ tay vào Kim Quang, ra lệnh:
- Thư của Thượng Khả Hỉ viết xong, cứ để lão già này đưa về Quảng Đông giao cho Thượng Chi Tín!
Cùng lúc đó, An Đáp công Thượng Chi Tín ở trong thành Quảng Đông lại đang ngày đêm tưởng nhớ người cha bất hiếu của mình!
Chuyện này thật khiến người ta há hốc mồm ngạc nhiên.
Từ khi từ Bắc Kinh trở về Quảng Đông, Thượng Chi Tín vẫn luôn ngóng trông sớm được khoác khăn tang lo tang lễ cho người cha bất hiếu ấy, cho mãi tới tận tối ngày hôm qua.
Nửa đêm hôm qua, khi tên Vương Đống chịu trách nhiệm thủ vệ Đông Quan ở Quảng Đông hớt hải chạy vào báo cáo tình hình chiến sự vùng Long Đầu Sơn có vẻ bất lợi lớn cho quân họ Thượng, Thượng Chi Tín lập tức lột xác thành một đứa con hiếu thảo, bắt đầu nhớ nhung người cha kính yêu.
Hắn thậm chí chẳng thèm ở trong phủ nữa, đội mưa gió leo lên lầu thành Đông Quan phóng tầm mắt nhìn ra vùng Long Đầu Sơn chìm trong bóng tối và màn mưa ngoài cửa thành.
Nhưng trời tối như bưng, mưa cứ trút xuống rả rích không dứt, nên Thượng Chi Tín đứng trân trân suốt một đêm mà chẳng nhìn ra được manh mối gì.
Đến sáng mùng hai tháng năm, trời quang mây tạnh, vùng Long Đầu Sơn bỗng lộ ra một sự tĩnh lặng bất an. Thượng Chi Tín cũng chẳng thấy bóng dáng đại quân Thanh nào từ hướng Long Đầu Sơn kéo về Đông Quan Quảng Đông. Lẽ ra nếu Thượng Khả Hỉ thắng trận, thế nào ông ta cũng phải kéo quân về chứ. Sao ngoài cửa thành Đông Quan lại vắng tanh vắng ngắt thế này?
Tình hình này rõ ràng là dữ nhiều lành ít rồi!
Cảm giác sắp sửa mất đi tình cha ấm áp, Thượng Chi Tín vội vã sai Vương Đống dẫn năm trăm tinh binh mạo hiểm xuất thành đi "đón về" người cha đã bị bắt vào đền Nam Hải ăn cơm tù. Kết quả là Thượng Khả Hỉ chẳng thấy đâu, chỉ rước về được một vị quân sư Kim Quang đã khóc sưng cả mắt.
- Kim... Kim quân sư, A-ma ta chẳng lẽ đã tuẫn quốc rồi sao?
Lúc Thượng Chi Tín cất lời, giọng hắn run lẩy bẩy.
- Vương gia ngài ấy...
Kim Quang nước mắt đầm đìa, nhào sụp xuống dưới chân Thượng Chi Tín.
- Vương gia, vương gia đã bị Tam thế tử nhà họ Chu bắt đi rồi! Thế tử gia ơi, vương gia đại bại dưới chân Long Đầu Sơn, lại lọt vào ổ mai phục và hỏa công của Gia Cát yêu đạo, vương gia suýt chút nữa thì bị thiêu chết...