Mùng một tháng năm, lúc chiều tà.
Mưa vẫn rơi lạch cạch không ngớt, nhưng đã nhỏ hơn hai canh giờ trước, gió cũng lặng bớt. Đám quân Thanh dưới trướng Thượng Khả Hỉ lòng nôn nóng chỉ muốn về nhà, nửa canh giờ trước đã dứt buổi nghỉ ngơi chốc lát, đẩy những chiến xa cải tạo từ xe chở quân nhu, bày trận dưới chân núi Mã Đầu Sơn.
Thượng Khả Hỉ không bày trận rắn dài bảy tám dặm như Chu Hòa Uế, mà đem một vạn năm sáu nghìn quân xếp thành ba phương trận dày đặc, xếp thẳng một hàng trên bãi đất trống trải.
Thân mặc giáp vải thêu rồng màu vàng, Thượng Khả Hỉ diễn thuyết trước trận xong với chủ đề "về nhà", không nói thêm lời nào, lập tức truyền lệnh đánh trống tiến quân.
Phương lược tấn công đã bàn định với các tướng lúc nghỉ quân. Chính hắn cùng Thượng Chi Hiếu, Thượng Chi Tiết chia nhau chỉ huy ba đạo quân trung, tả, hữu.
Khi tiếng trống trận vang lên, Thượng Chi Hiếu và Thượng Chi Tiết liền thúc quân xông vào hai cánh quân Minh, đánh mãnh liệt. Còn trung quân do Thượng Khả Hỉ tự tay nắm giữ thì yên vị chờ thời cơ, phát động đòn chí mạng cuối cùng.
Còn đòn cuối đánh vào đâu, phải tuỳ tình hình mà định.
"Coong coong coong coong!"
"Giết giặc! Về nhà! Giết giặc! Về nhà!"
Tiếng trống và khẩu hiệu "Giết giặc! Về nhà!" vang dội xen kẽ khắp chiến trường giữa Mã Đầu Sơn và Long Đầu Sơn, tiếng trống càng lúc càng gấp, tiếng hô càng lúc càng vang.
Hai trận quân Thanh do Thượng Chi Hiếu và Thượng Chi Tiết dẫn đầu số lượng không nhỏ, đều là đại trận bốn năm nghìn quân, toàn bộ binh, lại còn đẩy chiến xa, thế mà tốc độ hành quân trên chiến trường chẳng hề chậm. Hơn nữa chúng vừa đi vừa biến trận: từ một đại trận dày đặc trải ra thành ba tiểu trận tiền, trung, hậu. Mỗi tiểu trận lại chia làm hai đại đội trước sau. Đội trước là tử binh, đẩy chiến xa xông trận. Đội sau là tinh binh đốc chiến; nếu đội trước vỡ trận, tinh binh đội sau sẽ áp lên biến thành tử binh mới, bị hậu trận ép xung phong. Còn tử binh rút xuống sẽ bị đội tinh binh cuối cùng do Thượng Chi Tín, Thượng Chi Hiếu tự lĩnh chặn lại, chỉnh biên lại thành từng đội tử binh, tinh binh mới ném lại vào chiến trường.
Chu Hòa Uế cưỡi con ngựa Tây vĩ đại, đốc chiến trên một quả đồi cao cạnh cửa đèo Long Đầu Sơn, thấy hai trận tả hữu của Thượng Khả Hỉ động tác nhanh đến thế, vừa đi vừa triển khai trận hình, lại không ngừng hò hét "Giết giặc! Về nhà!", trong bụng giật thót một cái.
Lão hán gian quả đúng là lão hán gian!
Quân đội mệt mỏi thế kia mà lão điều động được ra trò, tên nào cũng hào hứng như tiêm thuốc kích thích. Chẳng trách năm xưa Lý Định Quốc, Trịnh Thành Công, Vương Hưng, Tô Lợi những anh hùng hảo hán ấy đều không đuổi nổi Thượng Khả Hỉ khỏi Quảng Đông!
Nhưng lần này khác rồi! Chu Hòa Uế thầm nghĩ: "Lần này đến đây là bổn đại thánh nhân, thánh nhân dĩ nhiên trăm trận trăm thắng!"
Hắn vừa nghĩ đến đó, hai cánh trận địa quân Minh với hai trấn tả hữu cũng gào lên!
"Diệt Thượng gia, vào Quảng Châu, phục Đại Minh!"
Tiếng hô ấy nghe cũng một đợt vang hơn một đợt, xem ra sĩ khí rất cao, không hề bị quân Thanh cuồn cuộn kéo tới dọa sợ.
Chu Hòa Uế hít một hơi, lấy ra ống nhòm thiên lý của mình bắt đầu quan sát hai cánh. Tả cánh quân Thanh dường như xông nhanh hơn cả hữu cánh, chừng bốn năm nghìn bộ binh lúc này đã tách ra sáu hoành đội lớn, như sáu làn sóng, từng đợt từng đợt đánh về hữu cánh tuyến phòng thủ quân Minh do Tô Chiếm Sơn phụ trách.
Tô Chiếm Sơn lúc này đang đứng cạnh trận địa cữu pháo của mình. Hắn đại khái cũng là tướng lĩnh kiểu "học bá", học gì cũng mau, cái gì cũng biết chút ít, xuống nước lái được thuyền, lên bờ cưỡi được ngựa, Chu Hòa Uế còn dạy hắn dùng cữu pháo nhỏ "phóng búa", coi như "thuỷ bộ mã pháo toàn năng".
Nhưng thứ hắn giỏi nhất vẫn là "chơi hắc ma pháp" và bắn pháo: nấu đường dược, pha "rượu cocktail" học một biết ngay, đo khoảng cách cũng rất chuẩn, thậm chí còn học được cách chế tạo "phá giáp búa" thuốc nổ rỗng ruột.
Cho nên lúc này hắn tự tay khống chế mười hai khẩu cữu pháo chuyên bắn đạn khói và đạn cháy!
Mười hai khẩu cữu pháo ấy bày dưới chân dốc, xếp thẳng một hàng, tất cả đều che bằng lều che mưa, trên miệng mỗi khẩu pháo đã cắm sẵn đạn khói siêu khẩu kính.
Hiện giờ đạn nổ đường dược không dùng được, nhưng đạn khói không mấy sợ ẩm, vẫn dùng tốt. Chốc nữa phải dựa vào chúng đánh loạn đội hình quân Thanh.
Còn sau bức "tường lồng ngực" ghép từ hàng rào, chiếu tre, cành cây và đất, mười lĩnh trường thương binh và đao bài thủ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ cữu pháo vang lên!
"Giết giặc! Về nhà! Giết giặc! Về nhà!"
Tiếng hô của quân Thanh càng lúc càng vang, bước chân dưới đất càng lúc càng nhanh, mắt thấy sắp xông tới trước trận Tô Chiếm Sơn.
Lại vì liên tục hành quân trong mưa, hoả dược và dây cung của chúng đều ướt nhẹp, nên chúng chẳng bắn tên cũng chẳng nổ súng, chỉ cắm đầu hò hét khẩu hiệu xông thẳng. Vì xông nhanh quá, đội hình cũng có chút tanh tành.
"Phát cữu pháo!"
Tô Chiếm Sơn thấy đã đến lúc, quát lên một tiếng. Một cậu lính nhỏ canh bên cạnh hắn nghe lệnh liền giương cao lá cờ đỏ trong tay, rồi dồn hết sức vụt xuống.
Thấy cờ đỏ vẫy xuống, các pháo trưởng trước châm lửa đạn khói, rồi đốt dây mồi cữu pháo. Sau một loạt tiếng nổ "choang choang choang", mười hai quả đạn khói bốc khói mù mịt bị thuốc súng hất khỏi nòng, lê theo vệt khói, xuyên qua màn mưa, bay về phía trận liệt quân Thanh. Cảnh tượng ấy nhìn rất hù dọa người, đạn khói chưa rơi xuống, quân Thanh đang xung phong đã hơi rối loạn: kẻ thì chậm bước, kẻ thì theo bản năng muốn ngồi xổm né đạn!
Nhưng chưa kịp phản ứng, mười hai quả đạn khói đã ầm ầm giáng xuống, rơi phía sau đội tử binh quân Thanh đang xông tới trước nhất. Khói bốc lên, chặn đứt họ khỏi đám tinh binh phía sau.
Mà đám tử binh ấy quả thật lòng chỉ muốn về nhà, chết cũng không sợ, vẫn cắm đầu xung phong!
"Phát tướng quân pháo!"
Tô Chiếm Sơn thấy phía trước khói đã bốc mù mịt, lập tức hạ mệnh lệnh thứ hai.
Cái gọi là tướng quân pháo, thực chất là khẩu pháo sắt sáu cân khiêng xuống từ tàu Đại Đông Phương, do đội pháo binh người Bồ dưới quyền "liên đội trưởng" Thương Tỉnh thao túng. Chu Hòa Uế đã phái "đồ đệ pháo binh" theo học nghề, nhưng giờ chưa học xong, đành phải mượn tay "anh em Tây" vậy.
Cách bố trí mấy khẩu pháo sáu cân này thì học theo đội pháo binh của Tăng Khởi Chiêu, không phô trương bày ra giữa thanh thiên bạch nhật cho người ta ngắm, mà che giấu bằng lều gỗ, hàng rào, chiếu tre các thứ. Đợi địch lại gần rồi bỗng nhiên cho một phát thật mạnh!
Đây chính là pháo sáu cân sản xuất tại nước Anh Cát Lợi đấy! Lại còn đi kèm tán đạn nguyên bản và hoả dược nội xưởng, uy lực đúng là tuyệt đỉnh.
Vì đường sá tiền tuyến lầy lội, dù là pháo sắt sáu cân di chuyển cũng không mấy thuận tiện, nên không thể dịch chuyển kịp thời theo biến hoá địch tình. Đành phải chia đều ba mươi mấy khẩu pháo sáu cân đặt dọc chiến tuyến dài bảy tám dặm, trung bình mỗi dặm phân được chừng bốn năm khẩu.
Nhưng năm khẩu pháo sáu cân bắn tán đạn, vẫn trí mạng kinh khủng!
Bên quân Thanh không ngờ quân Minh trong cái thời tiết gió mưa quỷ quái này còn dùng được pháo, nên đội hình khá dày đặc, xông cũng khá mạnh. Thế này thì thảm rồi!
Năm quả tán đạn vừa bị thuốc súng đẩy khỏi nòng, lập tức hoá thành mấy trăm hạt chì, hất theo gió rít vút vút quét ngang qua mặt trận quân Thanh. Dù có chiến xa che chắn cũng vô ích, tấm chắn gỗ căn bản không đỡ nổi tán đạn pháo sáu cân, bị đánh thủng lỗ chỗ như cái rây.
Mà đạn xuyên thủng tấm chắn vẫn trí mạng như thường! Chỗ nào bị đám đạn ấy quét qua, binh tướng quân Thanh ngã xuống từng hàng từng hàng!
"Đánh trống, tiến binh!"
Tô Chiếm Sơn nghe tiếng pháo, chưa cần quan sát hiệu quả pháo kích, đã truyền lệnh đánh trống.
Năm lĩnh trường thương binh chuẩn bị sẵn từ lâu, xếp thành năm hoành đội, nghe tiếng trống đều gào lên đứng bật dậy. Vốn họ nấp xổm sau vật che chắn. Giờ theo đà đứng dậy, hàng rào chiếu tre phía trước cũng bị đẩy đổ, chỉ còn lại một bức tường đất thấp, vượt qua dễ như trở bàn tay.
"Diệt Thượng gia, vào Quảng Châu, phục Đại Minh! Xông lên!"
Các chính lĩnh, phó lĩnh dẫn đội đều rút bảo kiếm, chỉ thẳng về phía trước, gào lên tiếng hô vang trời!
"Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên!"
Trường thương binh hô "tiến lên" theo nhịp, rồi cùng nhau dậm bước xông về phía trước.
Hai quân tướng sĩ, giữa cơn mưa, ngõ hẹp gặp nhau!