Vĩnh Lịch năm thứ hai mươi sáu, sáng ngày mồng mười tháng hai, một chiếc thuyền buồm lớn mang quân huy Tây phương, treo cờ Liên hợp Cát-xạc, chầm chậm tiến vào khâu Hào Giang chật hẹp, hướng về bến tàu phía tây của thương bộ Đạt Hào để đậu.
Chiếc thuyền vũ trang này của công ty Đông Ấn Anh Quốc có một cái tên rất Á Đông: đại Đông Phương. Đây là một chiếc thuyền thương vũ trang đời cũ, hạ thuỷ từ năm 1652, ở bên châu Âu thì đã hoàn toàn không còn thích hợp với hải chiến nữa. Nhưng ở phương Đông, nhờ tải trọng hơn năm trăm tấn Anh và số pháo lên tới ba mươi sáu khẩu, chiếc "cự hạm" này vẫn là tồn tại ngang hàng bách võ trên biển!
Chỉ có hạm kỳ của công ty Đông Ấn Hà Lan mới đủ sức đấu một trận với chiếc "cự hạm" này.
Sau khi có được chiếc tàu lớn này, công ty Đông Ấn Anh Quốc liền đưa nó vào tuyến đường "Mạc Môn, Mạnh Mại", liên tục chở sứ, tơ lụa, đường trắng sản xuất ở Trung Quốc sang Ấn Độ, rồi lại chở chút bạc trắng cùng tiêu thạch của Ấn Độ và mấy thứ lặt vặt khác về Mạc Môn.
Đại khái là đầy tàu rời Mạc Môn, rồi nhẹ tàu quay lại. Tuy thương mại không cân đối này đem lại lợi nhuận rất đậm cho công ty Đông Ấn Anh Quốc, nhưng tiền thì ai chê? Nếu để đại Đông Phương đầy tàu cả đi lẫn về, chẳng phải kiếm được nhiều hơn sao?
Vì thế, thuyền trưởng Sử Mật Ti và đại ban Quỳnh Tư của đại Đông Phương, năm nào cũng nhận chỉ thị giống nhau: hãy tìm mặt hàng Ấn Độ hay châu Âu nào đó có thể mở được thị trường Trung Quốc.
Nhưng họ tìm đâu ra hàng tốt thế chứ?
Trung Quốc đất rộng vật nhiều, sản vật phong phú, thiếu gì! Nếu không phải miền Nam Trung Quốc còn có thế lực nhỏ chống triều đình Đạt Thát cần tiêu thạch Ấn Độ và quân hỏa Anh Quốc, đại Đông Phương suýt phải đến Mạc Môn không chở hàng!
Mà lần này, khi đại Đông Phương đậu ở Mạc Môn, Sử Mật Ti và Quỳnh Tư lại nhận được một tin tốt và một tin xấu.
Tin tốt là thương quán của công ty Đông Ấn đóng tại Đạt Hào vừa phát hiện ra hai mặt hàng có thể kiếm bộn cho công ty: một loại rượu rum Trung Quốc khẩu vị khá ngon, và một loại đường trắng nghe nói trắng đặc biệt!
Còn tin xấu thì là: đối tác Trung Quốc của công ty Đông Ấn đã nắm được nghệ thuật tập tiêu và chế thuốc súng đen dạng hạt!
Hơn nữa trình độ nghệ thuật của họ cao ra ngoài dự liệu, tiêu thạch và thuốc đen họ sản xuất ra còn có thể so với hàng Anh.
Vậy sau này khỏi phải chở tiêu thạch và thuốc súng Ấn Độ đến Mạc Môn nữa rồi. Ngay cả tiêu thạch, thuốc súng cũng không chở, vậy thì còn chở gì? Chỉ chở chút gia vị và keo Ả-rập? Như vậy chưa lấp đầy nổi nửa kho tàu! Chẳng lẽ sau này công ty Đông Ấn Anh Quốc chỉ đành lấy bạc trắng mà đổi hàng của người Trung Quốc?
Ngay lúc Sử Mật Ti và Quỳnh Tư không biết phải báo cáo thế nào với tổng bộ công ty ở Luân Đôn, đại ban của thương quán công ty đóng tại Đài Loan là Cha Lí Cao Phù bỗng vội vàng chạy đến Mạc Môn, đem đến cho Sử Mật Ti và Quỳnh Tư một tin khá chấn động: thủ lĩnh quân phản kháng tiền Minh chiếm giữ vùng duyên hải phía đông Quảng Đông, Chu Tam Thái Tôn, đã tụ tập được mấy nghìn quân, chuẩn bị nhân dịp chủ lực Thanh quân ở Quảng Đông đi chinh phạt phương đông mà đánh lén Quảng Châu bằng đường biển. Hắn còn muốn nhờ thuyền thương vũ trang của công ty Đông Ấn hộ tống, để tránh bị hạm đội Bồ Đào Nha ủng hộ nhà Thanh ở Mạc Môn tập kích.
Không còn nghi ngờ gì, đây là cơ hội lớn!
Là cơ hội cho công ty Đông Ấn Anh Quốc có được cứ điểm thực dân ngay trên bản thổ Trung Quốc!
Tuy theo hiệp ước ký giữa Anh và Bồ Đào Nha, thuyền thương và quân hạm Anh được tự do ra vào cảng Mạc Môn, nhưng Mạc Môn rốt cuộc vẫn là của Bồ Đào Nha!
Thuyền Anh chỉ được tự do ra vào, không có cách nào biến Mạc Môn thành cây lấy tiền của nhà mình.
Nếu công ty Đông Ấn Anh Quốc cũng có được một cái "Mạc Môn" của riêng mình trên bờ biển Trung Quốc, thì còn gì lý tưởng hơn!
Mà bây giờ, cơ hội trời cho đang bày trước mắt công ty Đông Ấn Anh Quốc: công ty có thể cung cấp cho Chu Tam Thái Tôn không chỉ một nhiệm vụ hộ tống đơn giản.
Công ty còn có thể chiêu mộ cho Chu Tam Thái Tôn một đội quân đánh thuê người Tây dũng mạnh, có thể cung cấp cho hắn đại pháo, pháo binh và công trình sư đủ sức đánh hạ tường thành Quảng Châu vững chắc, thậm chí có thể đứng ra thuyết phục đầu lĩnh binh Bồ Đào Nha ở Mạc Môn viện trợ đại quân của Chu Tam Thái Tôn!
Cho nên vừa được tin, Sử Mật Ti và Quỳnh Tư lập tức dẫn đại Đông Phương rời Mạc Môn, phi vọt tới Triều Châu.
Trên đường đến Triều Châu, hai người cùng Cha Lí Cao Phù quây quanh bản đồ nghiên cứu kỹ càng, phải xem chỗ nào thích hợp làm thuộc địa đã!
Đoạt một khối đất ở cửa Trường Giang đương nhiên là tốt nhất, nhưng quân của Chu Tam Thái Tôn nhất thời đánh không tới; họ nhiều lắm chỉ hạ được Quảng Châu.
Vậy nên ba người nghĩ có thể lấy một hòn đảo ngoài khâu Linh Đinh Dương để dựng cảng, làm căn cứ của công ty Đông Ấn Anh Quốc ở Trung Quốc. Ba tên cường đạo đế quốc chọn đi chọn lại, cuối cùng nhắm trúng một hòn đảo nhỏ tên là Hương Cảng.
Đảo này thời Minh từng là nơi tập trung hương liệu nhập khẩu, nên có tên Hương Cảng. Nhưng sau khi triều đình Đại Thanh thi hành lệnh thiên cư cấm biển thì hoàn toàn hoang phế, thành hoang đảo không bóng người.
Chắc Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn sẽ không để tâm đến một hòn đảo không người thế này đâu?
Ngoài thuộc địa, ba gã dương di này còn muốn lấy quyền "tự do thương mại độc chiếm" - tức là thuyền của công ty Đông Ấn Anh Quốc muốn đi đâu tự do buôn bán cũng được; phàm cảng nào dưới quyền kiểm soát của Chu Tam Thái Tử, Chu Tam Thái Tôn, đều phải mở cửa cho công ty Đông Ấn Anh Quốc!
Ngoài ra, quyền đặc xét cũng là điều bắt buộc!
Hình pháp của người Trung Quốc quá khắc nghiệt, lại không hợp giáo lý Cơ-đốc. Thần dân của quốc vương Anh phạm pháp trên đất do Chu Tam Thái Tử cai trị, không thể để tòa án Trung Quốc xét xử, phải do lãnh sự của công ty Đông Ấn xét.
Cuối cùng, là vấn đề công ty Đông Ấn Anh Quốc thuê đất mở thương quán trên đất của Chu Tam Thái Tử. Mà thương quán này cũng phải có quyền đặc xét; quan sai Trung Quốc không được tuỳ tiện vào, phải có sự đồng ý của lãnh sự mới được bước vào.
Mấy điều khoản trên đã được Sử Mật Ti, Quỳnh Tư và Cao Phù chỉnh thành một bản dự thảo hiệp ước, chỉ chờ Chu Tam Thái Tử ký tên điểm chỉ thôi.
Chỉ cần Chu Tam Thái Tử đồng ý, công ty Đông Ấn Anh Quốc sẽ hết sức giúp hắn đoạt thành Quảng Châu phủ.
Nếu hắn không đồng ý thì đành bất đắc dĩ vậy, công ty Đông Ấn Anh Quốc chỉ là một công ty thương mại chuyên buôn bán hoà bình, làm sao làm nổi nghề hộ tống?
Hơn nữa tổng đốc Mạc Môn là do quốc vương Bồ Đào Nha bổ nhiệm, đại diện cho vương quốc Bồ Đào Nha; một công ty thương mại sao có thể xung đột với tổng đốc và quân đội của vương quốc Bồ Đào Nha?
Đứng trên boong lái tàu đại Đông Phương, nhìn đám người mặc "Khổng Tử phục" tụ tập trên bến tây Đạt Hào, ba gã dương di tràn đầy tự tin, cho rằng đám người Trung Quốc này chắc chắn rất cần sự giúp đỡ của công ty Đông Ấn Anh Quốc.
Nếu không có sự giúp đỡ của công ty Đông Ấn Anh Quốc, dựa vào đám thuyền hỏa lực yếu ớt đó, căn bản không thể đánh vào Hổ Môn Khẩu mà Thanh quân trùng binh canh giữ.
Nhưng ba vị "nhiệt tình" quốc tế hữu nhân này tuyệt đối không thể ngờ rằng, lúc này trên bến tây Đạt Hào, vị Chu Tam Thái Tôn về lý thuyết đang vươn cổ ngóng chờ sự giúp đỡ của công ty Đông Ấn Anh Quốc, đang vừa đếm thủy thủ trên boong đại Đông Phương, vừa tính toán liều lượng tinh dầu mạn-đà-la hoa, thứ đó chính là thành phần chính của mông hãn dược; dùng ngâm rượu uống, hiệu quả thôi miên tuyệt vời!