Thành Triều Dương nằm ở phía bắc thương bến Đạt Hào, kẹt giữa sông Luyện Giang và sông Dung Giang, nay đã trở thành chỗ đặt nha môn Tổng đốc Lưỡng Quảng của đại Minh!
Địa hình tòa thành này có thể sánh với thành Yết Dương ở phía bắc. Cũng có một con sông đào nối hai con sông lớn chảy qua phía tây thành, tạo thành một cái hào thành thiên nhiên. Chỉ khác là quanh thành Yết Dương toàn đồng bằng, còn quanh thành Triều Dương thì đồi núi, địa thế hiểm yếu hơn nhiều.
Thành Triều Dương vốn là một tiền cứ trọng yếu của quân Thanh trên bờ biển Triều Châu, chẳng khác nào thanh đao nhọn giơ lên trên đỉnh đầu đảo Đạt Hào. Khâu Huy đã lâu muốn đánh hạ Triều Dương, nhổ cho bằng được thanh đao này. Nhưng vì quân bộ trong tay đánh quá kém, thử mấy lần đều không được.
Nhưng sau khi trận Yết Dương kết thúc vào tháng mười năm ngoái, quân Thanh đóng giữ thành Triều Dương liền không chịu nổi nữa, tự trói tri huyện mà triều đình đại Thanh phái đến, mở cổng thành ra hàng Khâu gia quân.
Thế là Đại Lão Huy đắc ý vô cùng, ngay lập tức dời nha môn Tổng đốc của mình vào ngay nha huyện Triều Dương cũ, tử tế chính tông sống cảm giác của một vị phong cương đại lại.
Đến ngày mồng một tháng ba năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi sáu đại Minh, nha môn Tổng đốc trong thành Triều Dương càng treo đèn kết hoa, mở toang cổng chính, cồng chiêng vang rền đón tiếp Trung thư lệnh đại Minh kiêm Cẩm y thân quân chỉ huy sứ, bác sĩ Thiên Vương học cung, Nguyên Nho đại học sĩ, thế tử Giám quốc Định vương Chu Hòa Thùy cùng đoàn tùy tùng.
Lần này Chu Hòa Thùy nhân danh dịp theo nương tử Khâu Thục Chân về thăm nhà cha mẹ vợ, từ thành Yết Dương lên một chiếc điểu thuyền lớn đến Triều Dương thật phong quang. Đi cùng hắn còn có quân sư Gia Cát Tam Hòa, xưởng công thái giám Bàng, Hộ bộ thượng thư Lý Lão Tài và mấy người khác, cùng Tô Chiếm Sơn, Triệu Hồng Quy và Vu Hiếu Khiêm, người con nuôi mới nhận của lão gia tử họ Vu, thêm Lâm Thiên Ba, con trai Lâm A Hổ, tổng cộng bốn người chỉ huy hai trăm bốn mươi thiếu niên cẩm y vệ.
Một đám người đông đảo xuống tàu ở bến sông Dung Giang phía bắc thành Triều Dương, rồi được hai cha con Khâu Huy, Khâu Vinh tự đến bến tàu đón, dẫn thẳng vào tam đường của nha môn Tổng đốc.
Trời Quảng Đông cuối tháng hai đã rất nóng. Đại Lão Huy mặc nguyên bộ mãng bào mới may, đội mũ ô sa, và Đao Ba Vinh, đến khi trở lại trong nha môn đã nóng không chịu nổi, vội thay bộ "Khổng tử phục" rộng thùng thình mát mẻ, lắc chiếc quạt lông to bự, thong dong ngồi trên ghế thái sư.
Đao Ba Vinh theo Chu Hòa Thùy, Gia Cát Tam Hòa, Bàng thái giám, Quách sư gia và Lý Lão Tài đàm đạo cười nói.
Còn Đại Lão Huy thì kéo con gái Khâu Thục Chân về nhà cha mẹ hỏi han dài dòng, còn lòng vòng dò hỏi con gái có bị ức hiếp, chịu uất ức gì bên Chu Hòa Thùy không, lại hỏi xem Chu Hòa Thùy có bao giờ say rượu không.
Khi nghe rằng trong nhà Chu, người bị ức hiếp chỉ có Đại Ba Linh, và Chu Hòa Thùy uống rượu rất tiết chế, chưa từng say, hắn mới yên tâm thở phào. Nhưng trong lòng vẫn hơi nghi ngờ: "Đại Ba Linh bị ức hiếp kiểu gì? Có phải kiểu ức hiếp đó không? Còn Hỏa Pháo Chu nổi tiếng tham rượu, sao nay lại không say? Chẳng lẽ đổi tên rồi thì cũng uống ít đi được sao?"
Đang lúc Đại Lão Huy nghĩ bậy nghĩ bạ trong đầu, thì những lời khách sáo giữa Chu Hòa Thùy và Khâu Vinh đã nói xong, cuối cùng bắt đầu đi vào chuyện chính. Chỉ thấy Chu Hòa Thùy cười tủm tỉm, chắp tay với lão nhạc phụ Khâu Huy:
- Nhạc phụ, lần này tiểu tế nhân dịp theo Thục Chân về thăm nhà, còn muốn bàn với ngài một vụ làm ăn lớn. Nếu làm tốt vụ này, chúng ta sẽ phát tài đấy!
Làm ăn?
Khâu Huy sững người, thầm nghĩ: "Ngươi đã mở được cả triều đình rồi, còn vụ làm ăn nào tốt hơn thế nữa?"
Đao Ba Vinh ở bên cười hỏi:
- Muội phu, cái vụ làm ăn ngươi nói có phải là thứ rượu thơm ấy không? Ngửi thơm phức, uống cay xè, hậu vị lại hết sức mạnh? Đó là rượu ngon đấy!
Rượu thơm?
Chu Hòa Thùy nghe vậy ngẩn ra, nghĩ thầm: "Rượu rum Triều Châu đó độ cồn đâu có cao, ít nhất với tửu quỷ như Đao Ba Vinh thì chẳng cay tí nào… khoan đã, chẳng lẽ hắn uống luôn chai nước hoa Đông Xưởng mà ta tặng Thục Chân rồi? Nước hoa đó được pha từ rượu nguyên chất rum Triều Châu, nồng độ mạnh lắm đấy!"
- Chỉ tội thơm quá! Khâu Huy cũng chêm một câu. Cô gia, ngươi bỏ cái gì vào đó mà thơm đến thế? Át hết cả mùi rượu rồi!
Trời ạ, hóa ra hai cha con Đại Lão Huy, Đao Ba Vinh uống nước hoa chơi! May mà thời nay chưa có hương liệu tổng hợp nhân tạo độc hại, toàn tinh dầu thực vật thuần thiên nhiên, uống vào vấn đề không lớn, tuy ăn nhiều cũng chẳng tốt!
Nghĩ đến đó, Chu Hòa Thùy cười:
- Nhạc phụ nói đúng, tiểu tế quả thật đã bỏ quá nhiều hương liệu. Lần này tiểu tế mang đến cho ngài và đại ca Khâu loại rượu ngự dụng của đại Minh chẳng bỏ nhiều hương liệu, mùi vị chuẩn lắm.
- Tốt lắm, tốt lắm! Khâu Huy cười rộ lên. Cô gia, ngươi định bàn với ta vụ làm ăn gì? Nói mau, nói xong chúng ta uống hai chén.
Chu Hòa Thùy nói:
- Nhạc phụ, vụ làm ăn lần này lớn lắm đấy! Tiểu tế định nhân lúc đại quân Thượng Khả Hỷ đều tụ ở Yết Dương, đi đường biển viễn chinh phía tây, đến Quảng Châu phủ làm một trận to!
- Quảng Châu? Khâu Huy giật mình trước lời của Chu Hòa Thùy. Bây giờ đánh Quảng Châu? Có ổn không đấy?
Khâu Vinh cũng thấy không mấy khả thi:
- Muội phu, hay đổi chỗ khác mà đánh… đánh Đông Quản đi, Đông Quản cũng là chỗ tốt đấy!
Chu Hòa Thùy vẫy tay, cười:
- Không đánh Quảng Châu, cũng không đánh Đông Quản. Lần này ta muốn đánh Áo Môn!
- Cái gì? Đánh Áo Môn? Khâu Huy nghe xong sững lại.
Còn Khâu Vinh thì nghiến răng nghiến lợi:
- Muội phu, hóa ra ngươi cũng ghét bọn ở Áo Môn rồi à?
Chu Hòa Thùy nhìn đại cữu ca, thầm nghĩ: "Ngươi thua bao nhiêu ở Áo Môn mà hận đến thế? Khoan đã, giờ Áo Môn đâu phải thành phố cờ bạc!"
Khâu Huy hừ hừ:
- Cô gia không biết đấy thôi. Từ khi Thanh lỗ làm thiên hạ duyên hải, duyên hải Quảng Đông chỉ còn Đạt Hào và Áo Môn hai khẩu. Mà bọn Bồ ở Áo Môn cấu kết với lão tặc Thượng, cướp mất phần lớn việc làm ăn, khiến Đạt Hào của lão phu chỉ còn ăn được tí canh loãng, giận chết đi được!
À, hóa ra là thù hận giữa đồng nghiệp! Chu Hòa Thùy hiểu ra, cười nói với Khâu Huy:
- Nhạc phụ, hay ngài cho ta mượn ít quân, ta đi phá thành Áo Môn, từ nay hải khẩu Quảng Đông do chúng ta hai nhà định đoạt. Thuế thu nhập Áo Môn về sau, chúng ta chia đôi thế nào?
Chu Hòa Thùy nói là "mượn quân", không phải "liên quân", ý rất rõ: đất đai đánh được thuộc về cha con nhà Chu, Khâu Huy và Trịnh Kinh đều không có phần.
Đương nhiên, cái Chu Hòa Thùy thật sự để mắt không phải đất Áo Môn, mà là đất đai và nhân khẩu của huyện Hương Sơn nơi Áo Môn tọa lạc, đặc biệt là nhân khẩu!
Áo Môn giờ là cảng lớn quốc tế! Không nói đến nhất thế giới thì cũng là nhất Đông Á. Cảng lớn thế ấy đương nhiên tụ tập vô vàn lao công, toàn là thanh niên trai tráng tầng dưới, chính là thứ người mà các nhà khởi binh cổ kim ưa thích nhất!
Khó khăn lớn nhất của Chu Hòa Thùy hiện nay, thực ra không phải thiếu tiền hay thiếu quân hỏa, mà là thiếu người!
Chút nhân khẩu trên đảo Yết Dương nuôi được hai nghìn năm trăm quân đã là tận cùng, dựa vào mấy người ấy muốn làm lớn rất khó.
Cũng chỉ vì địa hình đảo Yết Dương quá tốt, bốn mặt nước bao quanh, trên đảo có thành có đồng bằng, dễ giữ khó công, lại còn tự cung tự cấp ở mức độ nào đó, không sợ Thượng Khả Hỷ vây khốn.
Nhưng ra khỏi đảo Yết Dương thì không còn lợi nữa. Hai nghìn năm trăm người chiếm được mấy cái cứ điểm?
Cho nên thu nhận lao công ở Hương Sơn chính là thứ Chu Hòa Thùy cần nhất lúc này. Có được họ, Chu Hòa Thùy sẽ chẳng còn là cái kiểu "Minh quân mãn vạn bất khả địch", mà tiến thẳng tới "mãn tam vạn", "mãn ngũ vạn".
Nếu Chu Hòa Thùy có thể "mãn ngũ vạn", thì triều đình hắn mở ra mới từ cái khung rỗng biến thành trung khu quyền lực đại Minh thực chất. Khâu Huy, Trịnh Kinh chỉ có một vạn hay hơn vạn, cùng Trần Thượng Xuyên chỉ có ba nghìn quân, sẽ trở thành thế lực thực sự nương tựa vào triều đình.
Vì vậy hắn quyết ăn phần riêng!
Còn binh lực không đủ, cũng dễ: mượn là xong! Đại để lấy cửu xuất thập tam tiến! Người Triều Châu mà, mượn nặng lãi làm ăn chẳng là gì!
Khâu Huy, Khâu Vinh liếc nhau, hình như đạt được đồng thuận nào đó. Khâu Vinh nhíu mày:
- Muội phu, ngươi muốn mượn bao nhiêu quân? Lại trả được bao nhiêu?
Ừ, đúng là biết ngay nhà các ngươi là quân phiệt cho vay nặng lãi mà! Chu Hòa Thùy lại nhìn Khâu Huy, Khâu Huy vuốt bộ râu to, một bộ dạng gian thương cho vay nặng lãi:
- Cô gia, cho ngươi mượn ít quân cũng được, nhưng phải cửu xuất thập tam quy! Phần lẻ xóa cho ngươi, mượn ba nghìn, trả ta bốn nghìn ba trăm được không?
- Được! Chu Hòa Thùy gật đầu. Nhưng ngài còn phải cho tôi mượn mấy chiếc thuyền lớn nữa!
Khâu Huy nói:
- Việc ấy không vấn đề, sau này thuế Áo Môn chia lão phu năm thành là được!
- Được! Chu Hòa Thùy vẫn không nói hai lời.
Nhưng Khâu Huy lại nêu một vấn đề:
- Cô gia, nói thật với cô gia, ngươi có biết thật phòng thủ Áo Môn nghiêm ngặt đến đâu không? Thuyền của chúng ta muốn vào nội cảng Hào Giang của Áo Môn đều phải chịu bọn Bồ kiểm tra gắt gao, chỉ riêng thuyền của bọn Bồ và thuyền của công ty Đông Ấn Đại Liên mới được miễn kiểm.
Chu Hòa Thùy nghĩ một lát, cười:
- Vậy ta sẽ đi thương lượng với Cha Lí Cao Phù của công ty Đông Ấn Đại Liên, ông ta đã dời đến Đạt Hào rồi phải không?
Khâu Huy nhíu mày, gật đầu:
- Ông ta quả thật đã dời thương quán từ Đài Loan sang Đạt Hào. Chỉ là ông ta có đồng ý giúp chúng ta đánh Áo Môn không?
- Chắc là không, Chu Hòa Thùy cười. Nên ta định lừa!