Góc trước sân rộng đặt một chiếc hòm đá lớn, dùng để bốc thăm những thẻ tre nhỏ. Ai bốc được thẻ tre trùng số thì sẽ là đối thủ của nhau trên võ đài.
Vòng tỷ thí đầu tiên của gia tộc quy định mỗi người phải đấu ba trận. Dựa vào số trận thắng chung cuộc để xếp hạng, qua đó chọn ra một trăm đệ tử thế hệ thứ ba đứng đầu.
Sở dĩ phải thi đấu ba trận là để phòng hờ trường hợp có kẻ xui xẻo chạm trán những đối thủ quá mạnh, ngã ngựa khỏi top một trăm khiến cho thực lực và thứ hạng không tương xứng.
Tất nhiên, nếu đen đủi đến mức liên tiếp ba trận đều gặp phải cao thủ thì cũng đành chịu, vận may vốn dĩ cũng là một phần của thực lực.
Tần Mặc bốc được thẻ tre số chín. Hắn đảo mắt nhìn quanh một vòng nhưng không thấy ai cầm thẻ cùng số. Hắn chẳng lấy làm bận tâm, cứ đứng yên trong đám đông dõi theo những trận đấu đang diễn ra ngoài quảng trường.
Sân trước rộng lớn lúc này được căng bốn chiếc lôi đài, bốn trận đấu đầu tiên đã đồng loạt khởi tranh.
Đám đông thỉnh thoảng lại reo hò vang dội, cổ vũ cho thực lực của các thiếu niên trên võ đài. Tần Mặc âm thầm triển khai thính lực, toàn bộ cảnh chiến đấu ở cả bốn lôi đài đều hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn.
- Thực lực mạnh nhất ở đây cũng chỉ mới bước vào Võ Sĩ Nhất Đoạn. Chẳng phải Nhạc thúc nói số người đột phá lên Võ Sĩ Nhị Đoạn có gần trăm người hay sao?
Tần Mặc thầm thấy kỳ lạ. Chỉ chốc lát sau, các trận đấu ở bốn lôi đài lần lượt ngã ngũ, bốn trận tiếp theo nhanh chóng được tiếp nối.
- Ô kìa! Kẻ kia là ai?
Bỗng nhiên, Tần Mặc chú ý đến một trận đấu. Một thiếu niên mày rậm đang chậm rãi bước lên võ đài, bước chân hắn vô cùng nặng nề, mỗi khi đạp xuống đất lại tạo ra những tiếng vang trầm đục.
Đối thủ của thiếu niên mày rậm là một thanh niên lực lưỡng. Tần Mặc láng mang nhớ người này tên là Tần Liệt, vốn là một tay gộc từng lọt vào top một trăm đệ tử thế hệ thứ ba trước đây.
Bà con lối xóm đứng xung quanh cũng bắt đầu xì xào bàn tán, rất nhiều người nhận ra gã thanh niên lực lưỡng nọ và đang đoán xem Tần Liệt phải mất mấy chiêu mới hạ được đối thủ. Nguyên nhân là vì thiếu niên mày rậm kia chỉ là một đệ tử chi thứ vô danh tiểu tốt, chẳng ai thèm đặt kỳ vọng.
- Trận thứ sáu.
- Chi thứ, Tần Vân Giang.
- Tông gia, Tần Liệt.
- Tỷ thí bắt đầu.
Trọng tài vừa hô bắt đầu, thiếu niên mày rậm liền thủ thế. Chân trái bước lên nhún thành tấn, vai phải hạ thấp rồi tung một quyền dũng mãnh.
Bụp!
Tần Mặc cảm thấy mặt đất khẽ rung lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn thấy Tần Liệt văng ngược ra sau. Thân hình lực lưỡng vạch một đường cong giữa không trung rồi rơi bịch xuống tận ngoài võ đài. Trên mặt gã hằn rõ một vết quyền ấn, máu tươi rỉ ra từ mũi và môi, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự.
Bại trận chỉ trong một chiêu!
Khu vực xung quanh lôi đài chợt chìm vào tĩnh lặng, đoạn những tiếng hớp không khí kinh ngạc vang lên râm ran. Rất nhiều người không dám tin vào mắt mình. Sau buổi lễ tôi luyện khí huyết, tuاعدة của Tần Liệt đã đạt đến Võ Sĩ Tam Đoạn, trong số đệ tử thế hệ thứ ba của gia tộc, chí ít gã cũng phải đứng vào hàng top đầu, thế mà lại bị đánh gục chỉ bằng một quyền.
- Chi thứ, Tần Vân Giang thắng!
Giọng trọng tài trên lôi đài cũng có phần biến sắc.
Thiếu niên mày rậm cúi mình hành lễ rồi quay người bước xuống đài. Trận chiến này đã khắc sâu tên tuổi của hắn vào tâm trí bao người, Tần Vân Giang.
Đứng trong đám đông, Tần Mặc trầm ngâm suy xét.
- Uy lực của cú đấm vừa rồi lẽ ra phải tăng gấp đôi, vậy mà hắn lại kịp thu lại một phần sức mạnh vào giây phút then chốt. Quả là một môn quyền pháp bá đạo! Lại thêm một thiếu niên kỳ lạ.
Đúng lúc ấy, tiếng trọng tài từ một lôi đài khác vang lên:
- Ai cầm thẻ tre số chín, lập tức lên đài bắt đầu tỷ thí!
Đến lượt mình rồi sao?
Tần Mặc bước tới. Vừa đặt chân lên võ đài, hàng loạt ánh mắt liền rào rào dồn về phía hắn. Rất nhiều kẻ dán chặt vào bóng dáng hắn, muốn xem thử tên thiên tài từng lừng lẫy một thời ở Phần Trấn nay có thực lực ra sao.
Đầu bên kia võ đài là một thiếu niên mặt tròn, vóc người trung bình, vẻ mặt có đôi chút rụt rè.
- Trận thứ chín.
- Tông gia, Tần Mặc.
- Tông gia, Tần Chí Nặc.
Khi trọng tài xướng tên hai bên, trong đám đông lập tức rộ lên những tiếng thở dài thất vọng. Vài người đã nhận ra Tần Chí Nặc, thiếu niên mặt tròn này có tu vi Võ Sĩ Nhất Đoạn và luôn mờ nhạt giữa dàn đệ tử tông gia.
Về phần thực lực hiện tại của Tần Mặc, nhiều kẻ đã điều tra rõ mồn một rằng hắn chỉ mới ở ngưỡng Võ Sĩ Nhị Đoạn, kết quả trận đấu này hoàn toàn không có gì để bàn cãi.
- Tỷ thí bắt đầu.
Trọng tài cất tiếng tuyên bố.
Tần Chí Nặc rụt cổ lại, khuôn mặt tròn xoe lộ rõ vẻ nhát gan, ấp úng nói:
- Mặc thiếu gia, xin hãy nương tay cho.
Tần Mặc khẽ gật đầu, điềm đạm bảo:
- Cứ tung hết sức mà đánh. Đối mặt với kẻ thù mà ngay cả ý niệm chiến thắng còn không có, vậy thì khỏi cần đánh nữa.
- Ạ?
Thân thể Tần Chí Nặc run lên, bỗng hò lên một tiếng rồi lao bổ tới, song chưởng đan xen đánh thẳng tới trước, thi triển một bộ võ kỹ Phàm cấp trung giai.
Nhìn thấy thế công ấy, Tần Mặc khẽ lách người, tưởng chừng chỉ cách một đường tơ kẽ tóc đã né trọn hai chưởng. Trong lúc hai người sượt qua nhau, hắn tung một chưởng đánh trúng bả vai Tần Chí Nặc, hất thẳng thiếu niên mặt tròn bay khỏi võ đài.
Một tiếng bịch vang lên, Tần Chí Nặc ngã nhào xuống đất, tay chân khua khoắng loạn xạ rồi lớn tiếng la làng:
- Ta thua rồi, ta xin thua, đừng đánh nữa!
Nhìn bộ dạng hề hụt của Tần Chí Nặc, đám đông xung quanh được một trận cười ồ. Không ít kẻ thầm mắng trong bụng, giá mà đổi đối thủ của Tần Mặc thành bọn chúng thì hay biết mấy, thế là có cơ hội quang minh chính đại đánh bại vị thiên tài thuở trước.
Nói cho cùng, dẫu cho cách biệt tám năm và chỉ mới đột phá gần đây, ánh hào quang thiên tài thuở nào sớm đã phai nhạt, nhưng việc đánh bại Tần Mặc trong một trận tỷ thí vẫn là thứ gì đó vô cùng đáng khoe khoang đối với đám đệ tử thế hệ thứ ba nhà họ Tần.
- Tông gia, Tần Mặc thắng!
Vị trọng tài trên lôi đài cũng phải lắc đầu tuyên bố kết quả.
Còn Tần Mặc chỉ nhún vai. Trận đầu tiên mà đụng ngay đối thủ thế này, xem ra vận may của hắn không tệ.
Cốp!
Một tiếng động sắc bén vang lên chói tai. Ở một lôi đài khác, một thiếu niên mặt đẹp như ngọc vung mạnh một quyền, kình phong xuyên thấu ra tận ba mươi bước, khoét sâu một vết quyền rõ mồn một xuống mặt đất võ đài.
Đám đông xung quanh kinh hô thất thanh. Kình quyền bắn xa ba mươi bước mà vẫn giữ nguyên uy lực khủng khiếp như vậy, điều này đã vượt xa phạm vi thực lực của võ sĩ ngũ đoạn.
Ở đầu bên kia võ đài, một thiếu niên cao gầy mang vẻ mặt sợ hãi, cung kính nói:
- Hám thiếu gia, ta nhận thua!
Tần Hám khẽ gật đầu, khuôn mặt tựa ngọc trĩu nặng vẻ kiêu ngạo, quay người bước đi khỏi võ đài.
- Tông gia, Tần Hám thắng!
Trên khán đài danh dự cao ngất, Hỏa Bác Dương biến sắc kinh ngạc, trầm trồ khen ngợi:
- Cú đấm vừa rồi của Tần Hám vô cùng bá đạo, xem ra hắn luyện Phá Quân Quyền đã đạt đến một trình độ nhất định. Quả không hổ danh là đệ tử đứng đầu thế hệ thứ ba nhà họ Tần, xứng đáng với hai chữ thiên tài!
Nghe vậy, Đại trưởng lão cười toe toét đầy đắc ý. Lời khen ngợi này thốt ra từ chính miệng tộc trưởng nhà họ Hỏa nên trọng lượng hoàn toàn khác biệt.
Ở một chỗ ngồi khác, Hỏa Khải Gác dõi theo bóng lưng Tần Mặc với sắc mặt âm trầm, ánh mắt lóe lên một tia oán độc rồi cười lạnh:
- Hừm… Vận may của Tần Mặc thật tốt chán, cách biệt tám năm mà vẫn đột phá được lên cảnh giới võ sĩ. Trận đầu tiên gặp ngay đối thủ yếu ớt nhường này, nếu cái vận may ấy cứ tiếp diễn thế này, biết đâu hắn lại có cơ hội chen chân vào top một trăm ấy chứ.
- Hừ! Hỏa Khải Gác, ý ngươi là thực lực thật sự của cháu ta không đủ sức lọt vào top một trăm đệ tử trong tộc chắc?
Tần Chính Hưng sầm mặt phản bác.
- Sự thật rành rành ra đấy thôi, tu vi của Tần Mặc là Võ Sĩ Nhị Đoạn đúng chứ? Có thể lọt vào top một trăm đệ tử đời thứ ba nhà họ Tần của các người thì nếu không nhờ may mắn thì là gì?
Hỏa Khải Gác buông lời châm chọc, ánh mắt tràn ngập vẻ khinh miệt.
Ngồi bên cạnh, Đông Nguyên Ba mỉm cười xoa dịu:
- Thôi nào, thôi nào. Tần Chính Hưng, Hỏa Khải Gác, hai người dù sao cũng là nhân vật đầu não của nhà họ Tần và nhà họ Hỏa, vì chuyện của một tên vãn bối mà đôi co thì mất thân phận lắm. Mỗi người bớt đi một câu đi, đừng để bọn trẻ cười chê.
Tần Chính Hưng và Hỏa Khải Gác đều hừ lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Đông Nguyên Ba mỉm cười lắc đầu, ánh mắt lướt qua đám đông rồi vô tình dừng lại trên người Tần Mặc, trong mắt thoáng hiện vẻ dò xét.
- Phụ thân, xem ra ngài rất để tâm đến tiểu tử Tần Mặc kia đấy!
Đông Trạch Bình truyền âm nói.
Đông Nguyên Ba khẽ gật đầu, truyền âm đáp lời:
- Vi phụ quả thực rất để tâm. Những ngày qua, ta cứ nhớ mãi ánh mắt của Tần Mặc vào đêm hắn mang Thích Dan Hóa Khí Bàn ra, nó khiến ta cảm thấy ít nhiều bất an.
- Ánh mắt của tiểu tử đó ư?!
Đông Trạch Bình nhíu mày, khó hiểu hỏi.
- Phải. Lấy ra một bảo vật như Thích Dan Hóa Khí Bàn vậy mà ánh mắt Tần Mặc không hề dao động dù chỉ một chút. Dù việc làm đó là vì mạch tộc trưởng nhà họ Tần đi nữa, dứt bỏ một bảo vật lớn như thế ít ra cũng phải có chút tiếc nuối chứ. Thế mà ánh mắt thiếu niên ấy từ đầu đến cuối vẫn tĩnh lặng như nước.
Đông Nguyên Ba thở dài một tiếng, truyền âm tiếp:
- Ta thầm đoán rằng, rất có thể trong tay Tần Mặc vẫn còn lưu giữ những bảo vật tương tự Thích Dan Hóa Khí Bàn.
- Thích Dan Hóa Khí Bàn báu vật nhường ấy, nếu đổi lại là con, con cũng sẽ giữ lại vài món chứ.
Đông Trạch Bình cười cười, truyền âm đáp.
- Không, điều ta bận tâm không phải chuyện đó.
Đông Nguyên Ba thầm lắc đầu, hạ thấp giọng truyền âm:
- Dù trong tay Tần Mặc còn dư Thích Dan Hóa Khí Bàn, thậm chí sở hữu cả bảo vật hiếm có bậc Linh cấp thượng giai đi nữa, ta cũng chẳng lo. Võ giả cảnh giới võ sĩ không tài nào gánh nổi bảo vật Linh cấp thượng giai đâu, hơn nữa khoảng trống tám năm đã rành rành ra đó, muốn bắt kịp thực lực của Hạc Hào trước đại hội ba tộc thì hoàn toàn là chuyện viển vông.
- Thế thì điều phụ thân lo lắng là… nhỉ?
Đông Trạch Bình hoang mang khó hiểu.
Đông Nguyên Ba trầm ngâm không nói. Hồi lâu sau, Đại trưởng lão nhà họ Đông mới khẽ thở dài:
- Đêm đó Tần Mặc từng nhắc đến việc Thích Dan Hóa Khí Bàn vốn được tìm thấy tình cờ trong nghĩa trang nhà họ Tần. Ngươi nghĩ những bảo vật đó thuộc về vị tiên hiền nào của nhà họ Tần? Còn “hạt giống sức mạnh” mà Tần Mặc nhận được trong nghi lễ tôi luyện khí huyết, rốt cuộc là của vị tiên hiền nào chứ?
- Cái này… ý của phụ thân là…
Đông Trạch Bình trợn tròn hai mắt, toàn thân chấn động mạnh. Hắn đã hiểu thấu ẩn ý trong câu nói của Đông Nguyên Ba.