Đám phủ binh lần đầu ra vùng hoang dã tập trận, kinh nghiệm còn non nớt.
Vương Huyền không muốn để chút binh lực ít ỏi này hao hụt, bèn giao Trương Hoành và Lưu Thuận dẫn đội, còn mình nhận việc dò đường và canh phòng.
Từ khi vượt qua núi Bắc, trong lòng hắn đã dấy lên một nỗi cảnh giác mơ hồ.
Vương Huyền biết, đoàn người mình đã bị kẻ nào đó rình rập.
Là thú dữ, hay tà vật…
Ánh mắt hắn sắc bén, quét khắp rừng núi hoang vu bốn bề. Trong rừng sâu, tuyết phủ trắng xóa, chim muông thú vật chẳng thấy bóng dáng. Ngoài đồng, cành khô trơ trọi nhô lên giữa trời tuyết. Chỉ có gió bấc gào thét, bông tuyết bay mù.
Dưới chân, con chó mực A Phúc cũng vểnh tai, ngó nghiêng khắp nơi.
Thế nhưng chờ hồi lâu, vẫn chẳng thấy gì khác thường.
- Đúng là một kẻ ranh ma…
Vương Huyền lẩm bẩm. Trong lòng hắn càng thêm đề phòng.
Đúng lúc ấy, giọng Trương Hoành sang sảng vọng lên từ bên dưới:
- Đại nhân, đến giờ ăn rồi!
Vương Huyền lại nhìn quanh một lượt, rồi ôm A Phúc nhảy xuống. Vách núi cao hơn mười mét, hắn coi như chẳng có gì. Vừa chạm đất, tuyết đã bắn tung thành một mảng lớn.
- Đại nhân, canh xương vừa nấu xong.
Lưu Thuận cẩn thận bưng đến một chiếc bát gỗ. Trương Hoành thì vội quệt miệng, cầm đao cung lên, định lên núi canh chừng.
- Không cần! Vương Huyền giơ tay ngăn lại. - Ngoài mặt cứ thả lỏng, bên trong phải đề phòng. Xem rốt cuộc là thứ gì.
Trương Hoành và Lưu Thuận lập tức hiểu ý, dặn binh lính đặt vũ khí ở nơi tiện tay.
Đi đường dài, điều tối kỵ là không đề phòng hiểm nguy. Vương Huyền đã báo cho mọi người biết chuyện mình phát hiện, nên ai nấy đều hết sức cảnh giác.
Đám lính mới càng căng thẳng hơn. Vừa mệt vừa rét, lại phải đối mặt với mối đe dọa chưa rõ mặt. Bảo rằng họ không sợ thì chỉ là nói dối. Nhưng chính sức ép ấy mới giúp người ta mau trưởng thành.
Lưu Thuận cắm mấy mũi tên ba cạnh xuống đất, để tiện lấy dùng bất cứ lúc nào, rồi hỏi:
- Đại nhân, ngài đoán đó là thứ gì?
Trương Hoành cười khà khà:
- Hẳn là thú dữ đi săn một mình. Trời băng đất tuyết, nó đói lắm rồi. Thấy chúng ta đông người nên không dám xông tới, chỉ lẽo đẽo theo từ xa.
Hai người từng lăn lộn trong quân biên phòng, gặp cảnh này đã quen.
Vương Huyền cười nhạt, bẻ vụn chiếc bánh khô cứng không men rồi thả vào bát canh:
- Nếu là thú dữ thì càng hay, để mọi người được ăn thêm món ngon.
Trương Hoành vuốt bộ râu quai nón, cười nói:
- Lâu rồi chưa được ăn thịt thú rừng. Ta còn nhớ dưới Vạn Lý Trường Thành phủ tuyết, chúng ta từng bắt được một con lợn rừng lông dài. Trời đất, nó cao hơn ba mét. Cả doanh trại ăn đến bóng mỡ đầy miệng.
- Lợn rừng cao ba mét ư?
Đám binh lính kinh ngạc kêu lên, nhất thời quên cả mệt mỏi.
Ông lão Bạch Tam Hỉ vừa vung dao thép gọt cọc gỗ làm bẫy, vừa nói:
- Đám nhóc các ngươi đúng là ít hiểu biết. Lão phu từng nghe người trong giang hồ kể, đất Đại Yến này suốt mấy nghìn năm qua đã được cao nhân các đại giáo dẹp sạch không biết bao nhiêu lượt. Ngay cả vùng hoang dã cũng còn xem như yên ổn. Còn ra khỏi biên giới loài người, lúc ấy mới là chốn man hoang thật sự!
- Đúng vậy.
Vương Huyền gật đầu:
- Các ngươi đã vào phủ quân, cũng nên biết đôi điều. Đại Yến ta tuy đất đai rộng lớn, nhưng phía nam còn có nhà Tấn thế lực hùng mạnh, đôi bên cách nhau bởi sông Thiên Hà chín khúc.
- Phía bắc Đại Yến là băng nguyên Hắc Uyên. Nơi đó quanh năm giá lạnh, đầy rẫy thú khổng lồ và quỷ dữ, còn có những bộ tộc man rợ cao lớn như người khổng lồ. May mà mấy nghìn năm trước, các bậc tiền nhân đã dựng Trường Thành Tuyết để ngăn chúng. Bốn quân đoàn trấn giữ biên cương phương bắc đều rất thiện chiến.
- Phía tây là đầm lầy Tây Hoang, quanh năm bị khí độc và sương mù che phủ. Nghe nói thường có thú độc, yêu thú kéo ra quấy phá, khiến cả Đại Yến lẫn Nam Tấn đều đau đầu. May thay, vùng ấy ít người sinh sống.
- Phía đông là biển lớn. Tương truyền ngoài biển có quần đảo tiên nhân, nhưng chưa ai từng nhìn thấy.
Binh lính nghe đến ngây người. Một thiếu niên làng Thạch Ngõa đảo mắt, hỏi:
- Đại nhân, nếu Nam Tấn mạnh như vậy, sao lại bị Đại Yến ta ép đến nỗi không dám qua sông?
Không thể trách họ kém hiểu biết. Ở thế giới này, phần lớn dân chúng cả đời chỉ quanh quẩn ở quê nhà, đến huyện bên cạnh còn chưa đặt chân tới, huống chi chuyện cách xa vạn dặm.
Trương Hoành cười ha hả, chen lời:
- Bọn chúng còn phải đối phó với các bộ tộc Quỷ Liêu ở tận phương nam. Đám ấy hung dữ hơn cả man tộc băng nguyên, mà lại chẳng có Trường Thành Tuyết che chở. Đại Yến ta không vượt sông đánh sang, bọn chúng đã phải thắp hương tạ trời rồi.
Lưu Thuận uống cạn bát canh xương, lạnh giọng nói:
- Đại nhân kể những chuyện này là để các ngươi hiểu rằng ngoài trời còn có trời, ngoài người còn có người. Chút gian khổ này mà cũng không chịu nổi thì đừng nhắc đến chuyện báo thù…
Trong quân thường là thế. Trương Hoành và Lưu Thuận, một người nghiêm một người dịu, đôi khi còn đổi vai cho nhau, giúp Vương Huyền đỡ được không ít việc.
Ngay lúc ấy, sống lưng Vương Huyền chợt căng cứng. Một luồng lạnh lẽo âm u trùm đến.
- Gâu! Gâu!
Chó mực A Phúc cũng chồm rạp xuống, sủa không ngừng.
- Nó tới rồi!
- Kết trận!
Trương Hoành rút phắt thanh đao thép. Đám phủ binh lập tức cầm giáo, giương khiên, bày thành thế phòng thủ.
Tuy họ chưa dẫn sát khí vào cơ thể, chưa thể phát huy uy lực của trận sát, nhưng phối hợp với nhau vẫn có thể tăng cơ hội sống sót.
Vương Huyền cũng đưa ngang cây ngân thương, nhìn quanh bốn phía.
Thế nhưng trong tầm mắt vẫn chỉ có tuyết phủ mênh mông, chẳng thấy gì khác thường.
Chẳng lẽ là yêu quỷ?
Vương Huyền thầm biết không ổn, lập tức lấy ra một lá bùa dò yêu tìm linh.
Ầm!
Được sát khí kích động, lá bùa vàng chế tác tinh xảo bỗng bốc cháy. Làn khói xanh hiện rõ trước mắt, tụ mãi không tan, tựa như có linh tính, lững lờ bay ra rồi chui vào vùng tuyết cách đó trăm mét.
- Nó ở dưới đất! Lui lại!
Vương Huyền quát lạnh, thân hình vọt lên. Hắn nhảy cao tám mét, cây ngân thương quấn quanh luồng sát khí âm hàn rít gió lao xuống như sao băng, đâm mạnh vào nền tuyết.
Ầm ầm!
Một tiếng rít thê lương vang lên. Mặt tuyết nổ tung, con rắn hoa khổng lồ to bằng thùng nước, dài đến mười mét, bất thần lao vọt lên. Nó há miệng, cặp nanh dài rỏ đầy nọc độc tanh hôi, chồm thẳng về phía Vương Huyền.
- Súc sinh khá lắm!
Vương Huyền vẫn bình thản, xoay người giữa không trung để tránh đòn. Ngân thương lượn quanh người như rồng, rồi lại đâm xuống thật mạnh.
Phập! Cây thương xuyên qua lớp da dai chẳng khác nào da trâu, ghim chặt đuôi con rắn xuống đất. Vương Huyền mượn mũi chân chạm đất, lập tức tung người lùi ra sau.
- Đại nhân!
Trương Hoành nhanh tay ném cung tên lên.
Vương Huyền thuận thế đón lấy, xoay người giữa không trung. Vừa đáp xuống đất, hắn đã giương cung lắp tên.
Vút! Vút! Vút!
Ba mũi tên nổ liên tiếp.
Con rắn khổng lồ đau đớn gào rít. Cả ba mũi tên gắn bùa đều cắm sâu vào miệng nó. Ba tiếng nổ vang dội liên tiếp, đầu rắn đã bị phá nát.
Con rắn rõ ràng không sống nổi, vậy mà vẫn quằn quại giãy giụa hồi lâu, quẫy tung cả mặt tuyết, lật lên lớp đất đông cứng và băng giá.
Ông lão Bạch Tam Hỉ ngạc nhiên thốt lên:
- Con rắn gì mà to thế! Sao mùa đông còn bò ra? Chẳng lẽ là yêu vật?
- Không phải yêu, mà là quái vật.
Tâm trạng Vương Huyền rất tốt, bật cười đáp:
- Yêu vật tìm cách hóa hình, quái vật thì luyện huyết mạch. Con này rõ ràng do rắn núi hóa thành quái, còn luyện được phép điều khiển đất đá. Tiếc là mùa đông đói quá hóa liều, đụng ngay phải chúng ta.
- Điềm lành, điềm lành! Lưu Thuận xoa tay đầy phấn khởi. - Da con rắn quái này cứng, thân lại to thế kia, giá trị còn hơn rắn yêu nhiều.
Mọi người lột da, róc xương, bận rộn một hồi. Khi trời sẩm tối, tuyết đã ngừng từ lâu. Trên cao, sao trời hiện kín vòm không. Giữa núi hoang tối đen, lửa trại cháy bừng bừng, nồi canh rắn thơm phức…
Ở một nơi khác, Trần Quỳnh và Tiêu Tình Mạn cũng dẫn thuộc hạ đến Vĩnh An.
- Cái gì? Lại có chuyện như vậy ư?
Nghe hai người kể rõ đầu đuôi, huyện lệnh Lý Tư Nguyên chỉ biết khóc dở mếu dở. Ông không ngờ chuyện phiền phức này vòng đi vòng lại, rốt cuộc vẫn đổ lên đầu mình.
Trần Quỳnh khẽ gật đầu:
- Huyện lệnh Lý không cần lo. Chúng ta đã điều tra rõ, số hàng Ô lão tam vận chuyển đều mất tích giữa đường. Có lẽ mục tiêu của bọn chúng không phải Vĩnh An.
Lý Tư Nguyên cũng là người tinh ý. Vừa cau mày, ông đã đoán ra:
- Ô lão tam chết ở đường núi Nam Sơn, lại có thi tinh quấy phá. Chẳng lẽ… chúng trốn trên núi Nam Sơn?
Trần Quỳnh gật đầu:
- Đúng vậy. Thi tinh kia hẳn bị người khác điều khiển. Xem ra Ô lão tam cũng chết dưới tay yêu đạo An Thử Sinh. Vì sao chúng lại quay ra tàn sát lẫn nhau? Tập trung ở đây để làm gì? Chúng ta đến nha môn trước là để điều tra rõ những chuyện ấy.
- Nghe nói Vương hiệu úy đã giết thi tinh đá. Có thể mời hắn đến cùng bàn bạc không?
Nghe vậy, huyện lệnh Lý cười khổ:
- Trần tuần sứ đến muộn rồi. Vương hiệu úy đang chỉnh đốn phủ quân, đã dẫn quân ra núi Bắc tập trận.
- Vậy thì tiếc thật.
Trần Quỳnh không bận tâm. Đám người bọn họ đều có bản lĩnh cao cường, chút sức chiến đấu của Vương Huyền chẳng đáng kể.
Đúng lúc ấy, Tiêu Tình Mạn nãy giờ im lặng bỗng trợn mắt, nhìn lên mái nhà, quát:
- Ai đó!
Nàng chụm hai ngón tay thành kiếm quyết. Thanh trường kiếm sau lưng lập tức tự rút khỏi vỏ.
Ầm một tiếng, ngói vỡ cùng bụi đất rơi lả tả. Một luồng sáng trắng dài như dải lụa xuyên thủng xà nhà.
Gã mặt sẹo Triệu Bán Đao cũng phóng vọt lên theo. Hắn mượn sức xoay mình, chớp mắt đã đứng trên nóc nha môn. Trong tay gã, nửa thanh đao ngang cuộn lên luồng khí đen không ngớt.
Ánh mắt lạnh lùng của hắn quét một vòng. Thấy trên mái chẳng có ai, gã bèn quay về, khẽ lắc đầu với Tiêu Tình Mạn.
Trần Quỳnh nhìn lên mái nhà, trầm ngâm nói:
- Huyện lệnh Lý, xem ra Vĩnh An của ngài cũng là nơi ngọa hổ tàng long…