Sau khi nhận được Trúc Cơ Đan, Diệp Lan chỉ mất một tháng đã Trúc Cơ thành công. Đêm ấy, Cố An âm thầm hộ pháp, giúp nàng vượt qua thiên kiếp. Mọi chuyện tuy hiểm nhưng cuối cùng vẫn bình an.
Sáng hôm sau, Diệp Lan đến cáo từ rồi vội vã rời đi.
Chuyện nàng đột nhiên Trúc Cơ đã trở thành một giai thoại lớn ở Huyền Cốc. Đám đệ tử bàn tán đủ điều. Kẻ nói Cố An đã đưa nàng Trúc Cơ Đan, người lại bảo nàng gặp được kỳ ngộ, cũng có người cho rằng nàng tu luyện trong núi nên được trời xanh phù hộ.
Dù lời đồn thế nào, Diệp Lan rốt cuộc vẫn rời khỏi nơi này.
Giữa những ngày hè bỏng lửa, Cố An đứng trên lầu các, nhìn đám đệ tử tất bật bên dưới. Trong lòng hắn bỗng dâng lên cảm giác cảnh còn người mất.
Trình Huyền Đan, Trương Xuân Thu, Lý Nhai, Mạnh Lãng, Lục Cửu Giáp, Diệp Lan, tất cả đều đã đi rồi.
Những người còn lại giờ đây đều là hậu bối của hắn.
Trong số họ, người có thâm niên lâu nhất là Tiểu Xuyên.
Tiểu Xuyên đã từ bỏ ý định vào Ngoại Môn, nhưng hắn không hề chán nản. Cuộc sống vẫn trôi qua đầy sức sống. Ngoài tu hành, hắn còn tìm thấy những ý nghĩa khác cho đời mình.
Cố An nhìn về một góc Dược Cốc. Nơi đó được quây bằng hàng rào tre, bên trong nuôi từng con vịt. Tiểu Xuyên đang nằm bò trên hàng rào, trò chuyện với lũ vịt.
Những con vịt này chẳng phải giống vịt tầm thường của nhà nông. Trong người chúng đều có một phần huyết mạch yêu thú bậc ba. Mỗi con đáng giá một trăm viên linh thạch hạ phẩm. Tiểu Xuyên vét sạch túi tiền cũng chỉ mua được hai con, mười con còn lại là do Cố An bỏ tiền. Bởi vậy, hắn càng thêm cảm kích vị đại sư huynh này.
Nói là mang huyết mạch yêu thú bậc ba, nhưng giống vịt ấy có thể lớn đến bậc một đã là nhờ trời thương đất độ rồi.
“Thịt yêu thú cấp thấp cũng có ích cho tu sĩ. Hay là ta mở một khu chăn nuôi? Vừa kiếm thêm tuổi thọ, vừa kiếm được linh thạch…”
Cố An bỗng thấy động lòng.
Nuôi dê, chăn bò trong núi cũng đâu phải chuyện không thể!
Có điều, làm vậy ắt phải không ngừng tuyển thêm người. Hắn sợ gây ra động tĩnh quá lớn, khiến Thái Huyền Môn sinh lòng bất mãn.
Hắn từng nghĩ hay là rời khỏi đây, tự tìm một ngọn núi sâu để làm việc ấy. Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng bị gạt đi. Chưa nói đến chuyện Cây Thương Đằng rất khó di chuyển, chỉ riêng con đường mua bán tài nguyên của Thái Huyền Môn đã đủ khiến hắn không nỡ bỏ.
Ở Thái Huyền Môn, chỉ cần có đủ linh thạch, hắn muốn mua thứ gì cũng được. Rời khỏi đây thì chưa chắc.
Trên đời luôn có những vật quý hiếm rất khó tìm!
Cùng lắm sau này hắn sẽ viết sách ca ngợi Thái Huyền Môn một phen.
Cố An thầm nghĩ, chỉ cần số linh thảo và thịt yêu thú hắn nộp lên đủ nhiều, Thái Huyền Môn sao có thể làm khó hắn?
Biết đâu còn ra tay giúp đỡ.
Ừ, cứ quyết định như vậy!
Sau này để Tiểu Xuyên làm người thuần dưỡng yêu thú, Ngộ Tâm làm đại đệ tử, trông coi việc trồng trọt. Hai người sẽ là tả hữu hộ pháp của ta ở Huyền Cốc.
Càng nghĩ, Cố An càng thấy kế hoạch này khả thi. Hắn bắt đầu tính toán từng bước.
Chiếc nhẫn ngọc mà Bạch Linh Thử tìm được trước kia chứa cả một gia tài khổng lồ. Hắn đã tính thử, số của cải ấy tương đương hai triệu linh thạch hạ phẩm, cũng có thể đổi thành hai trăm linh thạch thượng phẩm. Chừng đó đủ để hắn thỏa sức làm một phen.
Nghĩ là làm.
Cố An gọi Tiểu Xuyên một tiếng. Tiểu Xuyên lập tức chạy tới, tung người nhảy lên đài lầu.
- Đại sư huynh, huynh gọi đệ có chuyện gì vậy? Tiểu Xuyên hỏi.
Cố An nói rõ ý định của mình. Hai mắt Tiểu Xuyên sáng lên, càng nghe càng phấn khởi.
Hai người lập tức ăn ý với nhau.
Cuối cùng, Cố An bảo Tiểu Xuyên đến Ngoại Môn một chuyến, khi ấy cứ viết sẵn danh sách cần mua ra giấy. Tiểu Xuyên vui vẻ nhận lời, ngay trong ngày đã lên đường.
Tiểu Xuyên cũng đã học được thuật ngự kiếm, chỉ có điều linh lực chưa đủ dồi dào. Một chuyến đi về phải mất hai ngày, giữa đường còn phải nghỉ lại một đêm.
Ba ngày sau, Tiểu Xuyên trở về. Hắn đưa tờ giấy đã viết sẵn cho Cố An, miệng không ngừng kể chuyện, vẻ mặt đầy hưng phấn. Hóa ra ở Ngoại Môn, hắn gặp được Lục Cửu Giáp. Lục Cửu Giáp đích thân dẫn hắn đi xem xét yêu thú, giúp hắn đỡ được rất nhiều phiền phức.
Sau khi bàn bạc, hai người quyết định trước hết mua năm mươi con non để thử nghiệm. Bởi chỉ mua đến số lượng ấy, Thú Đường của Ngoại Môn mới chịu áp tải chúng đến Huyền Cốc.
Tiểu Xuyên nghỉ một ngày, rồi mang theo linh thạch Cố An đưa cho, lên đường lần nữa. Đi cùng hắn còn có Đường Dư và Tô Hàn. Tu vi của cả hai đều đã đạt đến Luyện Khí tầng năm, người đông thì khí thế cũng mạnh hơn.
Nếu gần đây không phải có một lứa linh thảo sắp đến ngày thu hoạch, Cố An đã muốn đích thân đi theo. Hắn sợ Tiểu Xuyên bị người ta lừa.
May mà chuyện ấy không xảy ra. Dù sao Thái Huyền Môn cũng là danh môn chính phái.
Năm ngày sau, ba người Tiểu Xuyên ngự kiếm trở về. Theo sau họ là ba con đại bàng trắng hai sừng, sải cánh rộng chừng năm trượng. Trên lưng mỗi con đại bàng đều có tu sĩ đứng, móng vuốt thì xách những chiếc lồng lớn. Bên trong lồng nhốt từng con dê non chưa mọc sừng. Trên đường bay, chúng không bị xóc nảy, hẳn là nhờ những lá bùa dán trên lồng.
Mọi người đáp xuống đất. Cố An bước tới cảm tạ. Ba đệ tử Dược Đường không tỏ ra niềm nở, nhưng cũng không khiến hắn mất mặt. Họ khách sáo vài câu rồi cưỡi đại bàng rời đi.
- Tiểu Xuyên, số dê này đã tốn của ta một nghìn linh thạch hạ phẩm. Đệ phải chăm sóc cho cẩn thận đấy. Cố An vỗ vai Tiểu Xuyên, giọng đầy ẩn ý.
Đâu chỉ là linh thạch, đó còn là mạng sống của ta!
Sau khi trưởng thành, những con dê này sẽ có thực lực bậc một, tương đương Luyện Khí tầng ba. Chỉ tiếc chúng không thể sinh ra trí tuệ như con người.
Tiểu Xuyên trịnh trọng gật đầu, gãi gãi đầu rồi hỏi:
- Đại sư huynh, vậy huynh có thể tuyển thêm hai tạp dịch đệ tử cho đệ sai bảo không?
- Trước hết cứ nhờ những người khác giúp đệ một tay. Nửa năm sau hẵng đi tuyển đệ tử. Túi linh thạch của sư huynh đang hơi eo hẹp.
Tiểu Xuyên cười tươi rói, vội vàng cảm tạ.
Thật ra trong tay Cố An vẫn còn rất nhiều linh thạch. Chỉ là hắn sợ bản thân quá nổi bật, nên cố ý kiềm chế nửa năm.
Xử lý xong chuyện của Tiểu Xuyên, Cố An trở về lầu các.
Toàn bộ người trong cốc đều chạy tới vây xem đám dê yêu bậc một. Ngày thường họ chỉ chú tâm chăm sóc hoa cỏ, nay đột nhiên thấy yêu thú xuất hiện, ai nấy đều cảm thấy mới lạ.
Cố An trở vào lầu các, chuẩn bị viết quyển tiếp theo của Phong Thần Diễn Nghĩa. Lưu Thường ở Tàng Thư Đường đã giục hắn mấy lần, quả thật cũng đến lúc phải viết rồi.
Nghe tiếng cười nói vui vẻ của đám đệ tử ngoài cửa sổ, khóe môi Cố An bất giác cong lên.
…
Trong một khu sân khác, Tả Nhất Kiếm tóc bạc trắng đang ngồi tĩnh tọa dưới gốc cây. Tay phải hắn kẹp một chiếc lá, đôi mày nhíu chặt.
So với mấy năm trước, khi vừa vượt qua thiên kiếp thành công, hắn đã già nua đi rất nhiều. Khí thế sắc bén ngày nào không còn nữa, nhìn chẳng giống một đại tu sĩ Nguyên Anh cảnh.
Tả Lân bước vào sân. Hắn quay đầu nhìn sang, thấy cha mình ngồi dưới gốc cây thì lập tức đi tới. Tả Lân giằng lấy chiếc lá trong tay Tả Nhất Kiếm, giận dữ hỏi:
- Phụ thân, người còn định sa sút đến bao giờ?
Nói rồi, hắn ném chiếc lá xuống đất, còn giẫm mạnh lên đó một cái.
Tả Nhất Kiếm ngước mắt nhìn con trai. Ánh mắt hắn phẳng lặng như mặt nước.
- Ta đâu có sa sút.
- Ngày nào người cũng cầm lá ngắm nghía. Người đã làm vậy bao lâu rồi? Bao lâu rồi người chưa thổ nạp, chưa tôi luyện kiếm ý? Tả Lân nói với vẻ hận sắt không thành thép.
Nghĩ đến bao năm qua mình phải chịu nhục nhã, lửa giận trong lòng hắn bừng bừng dâng lên, gần như không thể kìm nén.
Tả Nhất Kiếm cúi xuống nhặt chiếc lá, chậm rãi hỏi:
- Trước kia con ôm kiếm ngồi suy nghĩ, cũng không chịu thổ nạp. Khi ấy là vì sao? Chẳng lẽ con cầm kiếm thì chăm chỉ hơn ta cầm lá hay sao?
- Con…
Tả Lân nghẹn lời. Mặt hắn đỏ bừng, nghiến răng nói:
- Kiếm là kiếm, lá là lá. Con vì chưa lĩnh hội được kiếm đạo nên mới ngồi khô như vậy. Còn người thì khác. Chẳng lẽ người định theo đuổi đạo của lá hay sao?
- Nhưng Phi Diệp Kiếm Tiên chỉ dùng một chiếc lá đã đánh bại ta. Con cho rằng chiếc lá trong tay ông ta không phải kiếm ư?
- Chuyện đó khác…
- Kiếm đạo chân chính chưa bao giờ bị giới hạn bởi một thanh kiếm nào.
Tả Nhất Kiếm khẽ nói. Ánh mắt hắn lại rơi xuống chiếc lá trong tay, trở nên xa xăm.
Tả Lân thầm mắng một tiếng. Tay phải hắn lần xuống túi trữ vật, lấy ra một quyển sách rồi nói:
- Phụ thân, người xem quyển sách này đi. Nó tên là Phong Thần Diễn Nghĩa, hai năm nay đã truyền khắp giới tu tiên. Nhiều giáo phái đều chuyền tay đọc. Có người nói trong sách ghi lại một cuộc đại chiến tu tiên từ thời thượng cổ.
Tả Nhất Kiếm vẫn chẳng mảy may động lòng.
Tả Lân đặt Phong Thần Diễn Nghĩa xuống cạnh chân cha mình, rồi xoay người rời đi.
Vừa bước ra khỏi sân, hắn đã không nhịn được mà lấy từ túi trữ vật ra một quyển Phong Thần Diễn Nghĩa khác.
Tả Nhất Kiếm bắt đầu ngẩn người.
Chẳng biết bao lâu trôi qua, cuối cùng hắn cũng chớp mắt. Ánh nhìn vô thức liếc xuống quyển Phong Thần Diễn Nghĩa dưới đất.
…
Mùa thu đến, Huyền Cốc chìm trong sắc vàng úa.
Trong lầu các, Cố An và Lý Nhai ngồi đối diện nhau uống trà. Lý Nhai đang thao thao bất tuyệt, trên tay còn cầm một quyển sách.
Chính là Phong Thần Diễn Nghĩa.
- Hai năm nay, Thái Huyền Môn quả thật nổi danh khắp nơi. Một là Phi Diệp Kiếm Tiên dùng một chiếc lá đánh bại Kiếm Si Thương Hồ ở Nguyên Anh cảnh, danh tiếng vang dội cả giới tu tiên. Hai là nhờ quyển Phong Thần Diễn Nghĩa này. Những chuyện tu tiên trong sách rộng lớn đến kinh người, đủ loại pháp thuật lạ lùng khiến các giáo phái bàn luận không ngớt. Thậm chí còn có người cho rằng đây là một đoạn chuyện có thật từ thời thượng cổ…
Nghe Lý Nhai hết lời tâng bốc Phong Thần Diễn Nghĩa, mày Cố An nhíu lại.
Nó nổi tiếng đến mức ấy sao?
Nhưng phần chia của hắn đâu có được bao nhiêu.
Chẳng lẽ Tàng Thư Đường đã ăn bớt tiền của hắn, hay các giáo phái khác đang đọc sách lậu?
Nghĩ đi nghĩ lại, hắn thấy cũng phải. Ở giới tu tiên, làm gì có chuyện người ta quan tâm đến bản quyền?
Lý Nhai nói hồi lâu mới lưu luyến kết lời:
- Không biết rốt cuộc Phan An là người thế nào. Quả thật tài hoa hơn người. Ta rất muốn được gặp hắn một lần. Nghe nói ngay cả đệ tử Nội Môn và đệ tử có sư phụ riêng cũng đang đọc quyển này.
Cố An tò mò hỏi:
- Đã lợi hại như vậy thì ta cũng phải xem thử, xem có sánh được với Thanh Hiệp Du Ký hay không.
- Một quyển sách chẳng ra gì như thế mà cũng đòi so với Phong Thần Diễn Nghĩa? Lý Nhai khinh thường nói.
Cố An chỉ mỉm cười.
Lý Nhai đặt sách xuống, nâng chén trà lên uống cạn rồi nói:
- Ta sắp phải đi rồi. Ta muốn ra ngoài rèn luyện, e rằng phải hơn mười năm mới có thể trở về.
Đối với hắn, mười năm chẳng đáng là bao. Nhưng với Cố sư đệ thì lại khác, bởi vậy hắn đặc biệt đến đây báo trước một tiếng.
Cố An không hề kinh ngạc. Tu sĩ nào có thể cả đời ru rú trong tông môn? Ai cũng phải ra ngoài rèn luyện, tìm kiếm cơ duyên, vừa tu đạo vừa rèn tâm.
- Đệ đã có mục tiêu chưa? Cố An thuận miệng hỏi.
Lý Nhai nở nụ cười:
- Có rồi. Ở Ký Châu, vùng đất tận cùng phương Nam, vừa xuất hiện một vị đại tu sĩ Hóa Thần cảnh. Người ấy sắp đến đại hạn, muốn trước khi qua đời chọn một truyền nhân thích hợp. Đó là một kiếm tu, ta định đến thử vận may.
- Hóa Thần? Đó là cảnh giới gì? Cao hơn Nguyên Anh cảnh mấy tầng? Cố An giả vờ tò mò hỏi.
Lý Nhai cười đáp:
- Hóa Thần cảnh nằm trên Nguyên Anh cảnh. Nếu còn cao hơn Nguyên Anh mấy tầng nữa thì ông ta đã chẳng xuất hiện ở Thái Thương. Mảnh đất này đâu chỉ có hoàng triều Thái Thương. Nghe nói bên kia biển còn có một vùng trời đất rộng lớn hơn, nhưng không đạt Nguyên Anh cảnh thì rất khó vượt biển sang đó.
Hắn đứng dậy, đắc ý cười:
- Cố sư đệ, đợi ta trở về, ta sẽ là truyền nhân của một đại tu sĩ Hóa Thần cảnh. Đến lúc ấy, đệ gọi ta một tiếng sư huynh, biết đâu ta còn cho đệ mở mang tầm mắt, xem thử pháp thuật của Hóa Thần cảnh.
Nói xong, hắn xoay người đi đến bên cửa sổ, tung người nhảy ra ngoài rồi đạp kiếm bay đi.
Cố An nhìn dấu chân còn lưu trên bậu cửa sổ, khẽ nhướng mày.
Hóa Thần cảnh ư?
Trước khi Lý Nhai trở về, nhất định phải đạt tới cảnh giới đó!