Xuân qua thu tới. Thung lũng dược của Thái Huyền Môn cứ thế lặng lẽ trôi qua một năm, chẳng mấy ai ngó ngàng.
Cửa một căn gác nhỏ mở ra. Cố An mười sáu tuổi cùng Mạnh Lãng và Lý Nhai bước ra ngoài. Cả ba quay vào trong hành lễ, rồi Mạnh Lãng khép cửa lại.
Ba người đồng loạt thở phào, sau đó men theo cầu thang đi xuống.
Về đến sân nhà, Mạnh Lãng mới bực bội lên tiếng:
- Chừng ấy thứ mà cũng giảng suốt một canh giờ. Lão truyền thẳng quyển Bách Thảo Lục cho chúng ta có phải xong rồi không?
Lý Nhai lắc đầu ngán ngẩm. Hắn đi tới góc sân, rút thanh kiếm cắm trong đất lên rồi bắt đầu luyện kiếm.
Tư chất linh căn của hắn tuy tầm thường, nhưng dù sao cũng xuất thân hoàng thất. Trong tay hắn có một bộ kiếm pháp tinh diệu, hắn định nhờ bộ kiếm pháp ấy mà đổi đời.
Vương triều Thái Thương tôn sùng con đường tu tiên. Từ quan văn đến võ tướng trong triều, ai nấy đều tu luyện. Triều đình còn chia dân chúng khắp mười ba châu thành các bậc hộ tịch, từ thấp đến cao lần lượt là nô tịch, dân tịch, quan tịch và tiên tịch.
Thương nhân cũng thuộc dân tịch. Chỉ khi đạt tiên tịch, một người mới được xem là quý tộc chân chính. Người mang quan tịch nhiều lắm chỉ có thể làm quan ở thành trấn. Chủ quận thành và quan đứng đầu một châu đều phải mang tiên tịch, huống chi là kinh đô Trường Lạc. Muốn vào Trường Lạc, trước hết phải có tiên tịch.
Nhiều gia tộc tiên tịch thường đuổi những con cháu có linh căn kém cỏi ra ngoài, hòng giữ cho huyết mạch được tinh thuần. Hoàng thất cũng chẳng ngoại lệ.
Lý Nhai mang tiên tịch. Dù có sa sút đến đâu, hắn vẫn không phải người Cố An có thể chọc vào.
Bởi Cố An chỉ là nô tịch.
Suốt một năm qua, Cố An chuyên giúp Lý Nhai và Mạnh Lãng hái thuốc. Phần lớn thời gian hái thuốc đều vào mùa hè hoặc lúc sáng sớm, vì thế sự tận tâm của hắn khiến hai người nảy sinh thiện cảm.
Những việc khác như gieo trồng, tưới nước, bón phân, Cố An không nhúng tay vào. Hai người kia cũng ngại mở lời thêm. Hơn nữa, mỗi khi trồng thuốc, Trương Xuân Thu đều đứng trên gác nhìn xuống.
Cố An vừa nghe Mạnh Lãng lải nhải, vừa chăm chú nhìn Lý Nhai luyện kiếm.
Đàn ông nào mà chẳng từng mơ làm kiếm khách.
Ba người ở bên nhau suốt một năm, sớm tối kề cận, tình cảm cũng đã khá thân thiết. Lý Nhai không ngăn họ xem mình luyện kiếm. Dù sao hắn cũng chẳng thể giấu giếm việc luyện kiếm, hơn nữa kiếm pháp nhà họ Lý còn có khẩu quyết vận khí riêng. Chỉ học được chiêu thức thì chẳng thể phát huy uy lực.
Mạnh Lãng nói mãi một hồi, đến khi hết chuyện mới thôi. Hắn vỗ vai Cố An, cười hỏi:
- Bình thường ngươi chẳng chịu luyện công, sao lại hứng thú với kiếm pháp đến thế?
Cố An thuận miệng đáp:
- Tư chất ta tầm thường, luyện làm gì cho phí công. Ta xem hắn luyện kiếm chẳng qua vì buồn chán thôi. Ngươi không thấy cuộc sống trong thung lũng dược này tẻ nhạt lắm sao?
- Đúng là chán thật. Ngươi biết không, ở nhà ta có bốn cô hầu ngày ngày mua vui cho ta. Ngươi có biết…
Mạnh Lãng cảm khái một hồi rồi lại thao thao bất tuyệt.
Cố An đã quen với thói khoác lác của hắn, chẳng buồn vạch trần.
Mãi đến khi trời xế chiều, Lý Nhai mới kết thúc buổi luyện kiếm. Hắn cắm kiếm xuống sân, vừa lau mồ hôi vừa nói:
- Ta lên khu rừng nhỏ một chuyến.
Nói rồi, chẳng đợi Cố An và Mạnh Lãng đáp lời, hắn đã đi về phía cổng sân.
Đợi Lý Nhai ra khỏi sân, Mạnh Lãng hạ giọng lẩm bẩm:
- Ngươi nói xem, ngày nào hắn cũng lên khu rừng nhỏ làm gì?
Cố An nhún vai.
- Ta biết sao được. Người ta là con cháu hoàng thất, trên người mang theo vài bí mật cũng chẳng lạ. Biết đâu sau này hắn lại trở về làm vương gia thì sao?
- Sao có thể? Hắn đã bị đưa tới đây làm tạp dịch rồi.
- Nhưng ngươi thử nghĩ xem, thiên hạ rộng thế này, tại sao hắn không đến nơi khác mà lại đến Thái Huyền Môn làm tạp dịch?
Cố An lắc đầu. Mạnh Lãng nghe vậy thì sững ra.
Cố An đi tới bên giếng nước, dùng gáo gỗ múc một gáo nước trong thùng rồi uống cạn. Hắn đặt gáo xuống, bước ra khỏi sân.
Mạnh Lãng không đi theo. Hắn biết Cố An định làm gì. Sau khi lẩm bẩm một câu, hắn trở vào phòng luyện công.
Cố An đi tới một khu vườn trồng linh thảo bậc hai, đó là cỏ Tĩnh Tâm.
Suốt năm qua, hắn chỉ hái dược liệu bậc một. Linh thảo trong thung lũng không phải cây cỏ bình thường, thời gian trưởng thành lâu hơn rất nhiều. Có những loại phải chờ vài năm mới thu hoạch được, vì vậy số thuốc hắn hái trong một năm chẳng đáng là bao.
Trương Xuân Thu từng nói, đợi thêm một tháng nữa là họ có thể thu hoạch cỏ Tĩnh Tâm trong khu vườn này. Đó sẽ là lần đầu tiên họ được hái dược liệu bậc hai, Cố An đã mong chờ từ lâu.
Trong mắt hắn, từng bụi cỏ Tĩnh Tâm xanh lam kia không phải dược liệu, mà là những con số tuổi thọ.
Đúng lúc ấy, một bụi cỏ Tĩnh Tâm bỗng lay động.
Cố An nhìn kỹ, sắc mặt lập tức biến đổi. Hắn trèo qua hàng rào gỗ, sải bước lao tới.
Một con chuột lông trắng to bằng bàn tay đang cào đất dưới gốc cỏ Tĩnh Tâm, dường như định nhổ cả cây lên.
Thấy Cố An xông đến, con chuột giật mình bỏ chạy. Nó nhanh như chớp, thoắt cái đã biến mất dưới hàng rào gỗ ở rìa vườn.
Cố An vốn định đuổi theo, nhưng vừa nhìn thấy bụi cỏ Tĩnh Tâm bị gặm mất một đoạn, thân cỏ cũng đã gãy, hắn vội ngồi xổm xuống, lấy một tờ giấy hộ linh bên hông ra.
Tay trái hắn nhanh chóng ngắt bụi cỏ Tĩnh Tâm, tay phải dùng giấy hộ linh quấn chặt phần rễ, ngăn linh khí thất thoát.
Băng bó xong, Cố An đứng dậy.
【Ngươi đã đoạt được bốn năm tuổi thọ từ cỏ Tĩnh Tâm bậc hai.】
Cố An còn chưa kịp nở nụ cười, trước mắt đã hiện lên thêm một dòng chữ:
【Tuổi thọ của ngươi lần đầu vượt quá một nghìn năm, chức năng dò xét tuổi thọ đã được mở khóa.】
Dò xét tuổi thọ?
Cố An thầm thấy lạ. Hắn nhìn một bụi cỏ Tĩnh Tâm dưới đất, trong lòng mặc niệm: “Xem tuổi thọ.”
【Cỏ Tĩnh Tâm bậc hai: 4/25/102 năm, lần lượt là tuổi hiện tại, tuổi thọ và giới hạn tuổi thọ.】
Giới hạn tuổi thọ của bụi cỏ Tĩnh Tâm này có thể đạt tới một trăm lẻ hai năm?
Số tuổi thọ hắn đoạt được rõ ràng khác với tuổi thọ vốn có của nó. Xem ra hắn không thể lấy sạch toàn bộ tuổi thọ của mục tiêu. Phần lớn tuổi thọ sẽ tiêu tan theo cái chết của mục tiêu.
Cố An vẫn chưa hiểu sự khác nhau giữa tuổi thọ và giới hạn tuổi thọ là gì. Có lẽ chuyện này liên quan đến việc vun trồng.
Hắn cầm bụi cỏ đã băng bó lên, đứng dậy rời đi, hướng về phía gác của Trương Xuân Thu.
Toàn bộ dược liệu trong thung lũng đều phải giao cho Trương Xuân Thu thống nhất trông coi. Cứ nửa năm, ba người Cố An sẽ nhận bổng lộc dành cho đệ tử tạp dịch của Thái Huyền Môn, gồm linh thạch và linh đan dùng để tu luyện. Dựa vào biểu hiện của họ, Trương Xuân Thu còn ban cho mỗi người một số hạt giống dược liệu.
Trong phòng Cố An có trồng ba bụi cỏ Tĩnh Tâm, nhiều hơn Mạnh Lãng và Lý Nhai một bụi. Hai người kia cũng chẳng hề ghen ghét vì chuyện ấy.
Vừa ra khỏi khu vườn, Cố An đã trông thấy một người đang bước lên cầu thang dẫn tới gác của Trương Xuân Thu.
Đó là một lão già áo đen, sau lưng đeo hòm sách, đầu đội mũ vải đen. Toàn thân lão toát lên vẻ thần bí.
Nhìn lão già áo đen từ xa, Cố An chợt động tâm niệm. Hắn thử dò xét tuổi thọ của lão. Ngay sau đó, trước mắt hắn hiện lên hai dòng chữ:
【Trình Huyền Đan, Luyện Khí cảnh tầng tám: 104/120/180 năm.】
Trình Huyền Đan!
Chủ nhân thung lũng dược, cũng là sư phụ trên danh nghĩa của Cố An. Hắn chỉ từng nghe Trương Xuân Thu nhắc đến người này. Hôm nay mới là lần đầu tiên hắn được gặp mặt.
Trình Huyền Đan đã một trăm lẻ bốn tuổi, tuổi thọ hiện tại là một trăm hai mươi năm, giới hạn tuổi thọ là một trăm tám mươi năm. Nói cách khác, nếu không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, lão chỉ còn sống được mười sáu năm nữa.
Cố An thấy chức năng dò xét tuổi thọ này thật thú vị. Nó không chỉ giúp hắn biết tu vi của người khác, mà còn nhìn ra tư chất của họ.
Hắn đoán giới hạn tuổi thọ có lẽ đại diện cho mức độ tư chất của một người. Nhưng muốn xác nhận suy đoán ấy, hắn còn phải dùng chức năng này nhiều lần hơn.
Trình Huyền Đan bước vào phòng của Trương Xuân Thu rồi khép cửa lại.
Cố An đi vào sân, đặt bụi cỏ Tĩnh Tâm đã băng bó lên chiếc bàn dài, sau đó xoay người rời đi.
Trở về sân nhà, việc đầu tiên hắn làm là ghé thăm Mạnh Lãng đang tu luyện trong phòng.
【Mạnh Lãng, Luyện Khí cảnh tầng hai: 17/90/190 năm.】
Quả nhiên là đồ bỏ đi.
Biết được tuổi thọ của Mạnh Lãng, Cố An cũng chẳng nói chuyện lâu. Hắn nhanh chóng trở về phòng mình.
Mãi đến khi màn đêm buông xuống, nghe tiếng bước chân của Lý Nhai, hắn mới đứng dậy bước ra ngoài.
Lý Nhai vừa định đi về phòng mình, thấy Cố An mở cửa thì hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Cố An vừa dò xét tuổi thọ của hắn vừa đáp:
- Sư phụ đã trở về. Ngày mai chúng ta cùng đến bái kiến người nhé?
【Lý Nhai, Luyện Khí cảnh tầng sáu: 18/210/1550 năm.】
Cố An hít vào một hơi lạnh.
Giới hạn tuổi thọ một nghìn năm trăm năm!
Đây chính là tư chất của con cháu hoàng thất sao?
Chẳng phải Lý Nhai cũng mang tạp linh căn ư?
Ánh mắt Cố An nhìn Lý Nhai lập tức đổi khác. Có lẽ hắn là một thiên tài bị vùi lấp, sớm muộn gì cũng sẽ tỏa sáng.
Hơn nữa, tên này chẳng ngờ đã đạt tới Luyện Khí cảnh tầng sáu!
Rốt cuộc là thế nào?
Giả heo ăn thịt hổ ư?
Những cảnh giới tu hành mà Cố An biết, từ thấp đến cao lần lượt là Luyện Khí, Trúc Cơ, Kết Đan, Nguyên Anh và Hóa Thần. Mỗi đại cảnh giới lại chia thành chín tầng nhỏ.
Lý Nhai mười tám tuổi đã đạt Luyện Khí cảnh tầng sáu. Có lẽ chẳng bao lâu nữa hắn sẽ Trúc Cơ, trở thành đệ tử chính thức của Thái Huyền Môn.
Một đồng môn thiên tài như vậy, nhất định phải tìm cách kết giao!
Nghe Cố An nói, Lý Nhai khẽ nhướng mày rồi gật đầu.
- Được. Ngươi nghĩ chu đáo đấy. Sáng mai thức dậy thì gọi ta.
Nói rồi, hắn xoay người đi về phòng mình.
Cố An nhìn cánh cửa phòng Lý Nhai khép lại, trong lòng ngổn ngang cảm xúc.
Quả nhiên, thế gian nào cũng có phân chia giai cấp. Khác biệt về thân phận đã định sẵn rằng hắn và Lý Nhai rất khó trở thành bằng hữu thật lòng.
Cố An không giận. Từ nhỏ hắn đã làm gia đinh, từng nếm đủ ánh mắt khinh miệt và sự lạnh nhạt. Hắn chẳng trách Lý Nhai, ai bảo dáng vẻ của hắn vốn tầm thường đến thế.
Không sao cả. Có được năng lực đoạt tuổi thọ, Cố An tin rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ thành tiên. Trước lúc ấy, điều hắn cần là âm thầm tích lũy tuổi thọ, sống yên ổn qua những tháng ngày này.
Muốn bình an thì không được va chạm với người khác, không được gây chuyện sinh sự. Càng kín tiếng càng tốt!
Cố An mỉm cười, xoay người khép cửa phòng.
Đêm nay trăng tròn vành vạnh. Ánh trăng rải trên bậc đá trong sân, loang ra như nước.
…
Sáng sớm.
Trong đại sảnh, Cố An, Mạnh Lãng và Lý Nhai đứng sóng vai. Trước mặt họ, Trình Huyền Đan ngồi trên ghế, tay nâng chén trà nóng. Bên cạnh lão là Trương Xuân Thu, vị đại sư huynh luôn tỏ ra hết sức cung kính.
【Trương Xuân Thu, Luyện Khí cảnh tầng năm: 54/110/175 năm.】
Cố An thấy tư chất của đại sư huynh cũng khá thấp. Nhưng nghĩ lại, thung lũng dược như thế này ở Thái Huyền Môn đâu chỉ có một nơi. Có thể xuất hiện một người như Lý Nhai đã là chuyện hiếm thấy.
Huống chi, so với những người kia, Cố An thuở ban đầu mới thật sự là kẻ kém cỏi nhất.
Trình Huyền Đan đưa đôi mắt đục ngầu nhìn Cố An và hai người còn lại rồi cất lời:
- Ta đã nghe đại sư huynh của các ngươi kể về biểu hiện trong thời gian qua. Hôm nay là lần đầu gặp mặt, vi sư phải tặng các ngươi một món quà ra mắt.
- Các ngươi có thể chọn Bách Thảo Lục, Dưỡng Khí Công hoặc pháp thuật Độc Mộc Đằng. Chỉ được chọn một thứ, hơn nữa không được truyền cho nhau. Nếu để vi sư phát hiện, nhất định sẽ phạt nặng.
Mạnh Lãng nghe vậy, lập tức lên tiếng trước:
- Sư phụ, đệ tử muốn Độc Mộc Đằng!
Cố An thầm nghĩ, chắc chắn chẳng ai chọn Bách Thảo Lục. Chi bằng để Lý Nhai chọn trước, coi như làm một việc thuận nước đẩy thuyền.
Lý Nhai cũng lên tiếng:
- Đệ tử xin chọn Bách Thảo Lục.
Cố An kinh ngạc nhìn hắn.
Huynh đệ, ngươi không làm theo lẽ thường à?