“Thân pháp dùng chân rất nhanh ư?”
Tiểu Xuyên, Lục Cửu Giáp và Diệp Lan đều biến sắc. Cả ba đồng thời nghĩ đến Cố An, nhưng không ai quay sang nhìn hắn, chỉ âm thầm nghi hoặc.
Mạnh Lãng hỏi:
- Ý huynh là gì? Hai vị chưa từng giao thủ với tên gian tế Ma đạo kia sao?
Thạch Dương nghe vậy, sắc mặt lập tức sa sầm.
Hắn hít sâu một hơi rồi nói:
- Quả thật là tài nghệ của chúng ta kém hơn người. Tu vi của ta ở tầng năm Trúc Cơ, biểu muội ta ở tầng bốn. Kẻ có thể nhẹ nhàng đánh bại hai chúng ta, tu vi sâu cạn khó lòng đoán được. Nếu các ngươi có manh mối gì thì mau báo cho chúng ta, kẻo rước họa vào thân.
Vừa nghe hắn nói ra cảnh giới, Mạnh Lãng, Tiểu Xuyên và những người khác đều hít vào một hơi lạnh.
Mạnh Lãng thấy sợ, vội hỏi:
- Hai vị đã không phải đối thủ của hắn, sao còn dám đi tìm? Sao không mời đệ tử nội môn đến?
Thạch Dương đáp:
- Chúng ta tự có cách đối phó.
Hắn càng lúc càng khó chịu với Mạnh Lãng. Tên tiểu tử này đúng là đáng bị đánh, câu nào cũng chọc thẳng vào chỗ đau của người khác.
Cố An nhân cơ hội lên tiếng:
- Nếu quả thật kẻ kia là gian tế Ma đạo, mà hai vị tiền bối lại bị hắn nhẹ nhàng đánh bại, vậy thì chuyện này không hợp lý. Theo ta thấy, vết thương của hai vị tiền bối đâu có nặng. Ma đạo mà lại rộng lòng nhân từ đến thế sao?
Thạch Dương nhìn hắn, ánh mắt thoáng trở nên kỳ lạ. Hắn nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
- Quả thật vẫn chưa thể kết luận. Nhưng đệ tử ngoại môn hay nội môn đều có động phủ riêng, chẳng ai chạy đến đây đột phá cảnh giới cả. Chuyện này nhất định có điều mờ ám. Các ngươi thật sự không có manh mối nào sao?
Lý Tuyền Ngọc quan sát Cố An. Hắn cố ý tỏ vẻ căng thẳng, không dám nhìn thẳng hai đệ tử ngoại môn.
Trình Huyền Đan lên tiếng, phá tan bầu không khí lạ lùng:
- Xem ra các đệ tử của ta quả thật chưa từng gặp tên gian tế Ma đạo nào.
Thạch Dương còn định nói thêm, nhưng Lý Tuyền Ngọc đã nhanh chóng lên tiếng:
- Nếu vậy, chúng ta xin cáo từ.
Nói rồi, nàng chắp tay thi lễ với Trình Huyền Đan, sau đó xoay người rời đi.
Thạch Dương đành bước theo. Trước khi đi, hắn còn trừng Mạnh Lãng một cái.
Tiểu Xuyên quay đầu nhìn Cố An, đang định nói gì đó thì bị Diệp Lan ngăn lại. Nàng đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng, rồi liên tục nháy mắt với hắn.
Trình Huyền Đan không nói thêm gì, xoay người trở về lầu các của mình.
Đợi đến khi Thạch Dương và Lý Tuyền Ngọc ra khỏi sơn cốc, Cố An mới trở về sân viện. Những người khác cũng lục tục đi theo. Tiểu Xuyên cứ muốn nói lại thôi.
Cố An liếc hắn, cười hỏi:
- Sao nào? Đệ nghĩ chân pháp của đại sư huynh có thể lợi hại đến mức đánh bại hai tu sĩ Trúc Cơ ư?
Mặt Tiểu Xuyên đỏ lên, bất giác đưa tay gãi đầu.
Mạnh Lãng phì cười, tức tối nói:
- Đại sư huynh của các ngươi mới chỉ ở tầng ba Luyện Khí. Hơn nữa, Phong Tàn Thoái mà hắn luyện là một trong những môn chân pháp tầm thường nhất ngoại môn. Sao có thể là tên gian tế Ma đạo mà đệ tử ngoại môn kia nói được?
Lục Cửu Giáp gật đầu. Hắn chưa từng nghĩ đại sư huynh lại là gian tế Ma đạo. Trong mắt hắn, Cố An là người hiền lành, tử tế nhất mà hắn từng gặp.
Diệp Lan thì hơi bất mãn:
- Dù là chân pháp tầm thường nhất, đại sư huynh sớm muộn gì cũng sẽ luyện đến mức lợi hại.
Chuyện Cố An dùng một chân áp chế Mạnh Lãng hôm ấy chưa truyền đến tai Mạnh Lãng. Đó là do Cố An đã dặn dò trước, các sư đệ sư muội cũng không ai lỡ miệng để lộ.
Mạnh Lãng lắc đầu cười, rồi một mình rời đi. Hắn định vào rừng luyện pháp thuật.
Diệp Lan nhìn theo bóng lưng hắn, tức giận vung vung nắm tay, gương mặt nhỏ phồng lên như hai cái bánh bao.
- Được rồi, mọi người cứ tu luyện đi. Cố gắng sớm ngày gia nhập ngoại môn.
Cố An bật cười, phất tay bảo các sư đệ sư muội giải tán.
Một nơi khác.
Trên những dãy núi trùng điệp, Thạch Dương và Lý Tuyền Ngọc sóng vai ngự kiếm bay đi. Tốc độ của hai người không nhanh, ánh mắt liên tục quét xuống bên dưới.
Thạch Dương lên tiếng:
- Biểu muội, ta cứ cảm thấy Dược cốc khi nãy có gì đó không ổn.
Trong mắt hắn loé lên vẻ lạnh lẽo.
Tên kia thật đáng ghét!
Thạch Dương nhớ đến gương mặt khó ưa của Mạnh Lãng, càng nghĩ càng tức.
Lý Tuyền Ngọc vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, khẽ nói:
- Ta lại thấy tên tạp dịch đệ tử kia nói có lý. Có lẽ kẻ đó vốn không phải gian tế Ma đạo, chỉ là không muốn để người khác nhận ra thân phận. Hai chúng ta còn sống chính là bằng chứng rõ nhất.
Thạch Dương cau mày:
- Ngoại môn còn có nhân vật như vậy sao? Ta cảm thấy tu vi của hắn ít nhất cũng phải ở tầng chín Trúc Cơ. Hơn nữa, môn chân pháp dùng chân kia ta chưa từng thấy bao giờ, chắc chắn là một tuyệt học nào đó. Lai lịch của hắn e rằng không tầm thường.
- Rồi sẽ có ngày biết được.
Lý Tuyền Ngọc ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, dường như chợt nhớ ra chuyện gì, đôi mày thanh tú nhíu chặt.
Thạch Dương cũng rơi vào im lặng. Hai người đều là thiên tài lừng danh ngoại môn. Nghĩ đến kẻ giao thủ với mình đêm trước cũng là đệ tử ngoại môn, hắn lại càng cảm thấy bị đả kích.
…
Mùa hạ dần tới.
Mùa hè ở Thái Huyền Môn nóng bức vô cùng. Cả đất trời như bị hơi nóng hun đến méo mó. Lục Cửu Giáp đang cuốc đất, toàn thân bốc lên từng làn hơi trắng.
Cố An đã hai mươi mốt tuổi. Lúc này hắn đang luyện đan trong sân, trước mặt đặt một chiếc đỉnh nhỏ. Hắn nhìn thứ nước thuốc đang sôi sùng sục, tay cầm một nhánh dược thảo, do dự không biết có nên thả vào hay không.
Luyện đan quả nhiên là việc đòi hỏi kỹ thuật!
Đúng lúc Cố An đang lúng túng, Mạnh Lãng chạy hộc tốc vào sân viện. Hắn cuống cuồng xông vào phòng mình, chưa đầy mười nhịp thở sau đã xách một bọc hành lý đi ra.
Mạnh Lãng nói:
- Cố An, ta đi tham gia khảo hạch ngoại môn đây. Đợi ta gây dựng được danh tiếng, ta sẽ quay về chăm sóc ngươi!
Bỏ lại câu ấy, hắn hớn hở chạy đi.
Khảo hạch ngoại môn?
Cố An ngạc nhiên. Mạnh Lãng mới chỉ ở tầng bảy Luyện Khí, sao có thể tham gia khảo hạch?
Nếu lúc nhập môn không thể bộc lộ tư chất hơn người, vậy chỉ còn cách chờ đến khi đột phá Trúc Cơ mới được tiến vào ngoại môn.
Đây chính là Thái Huyền Môn, giáo phái đứng đầu vương triều Thái Thương!
Tu sĩ Trúc Cơ mà ở những giáo phái hạng ba sẽ được phụng dưỡng như khách quý, nhưng tại Thái Huyền Môn, họ chỉ có thể làm đệ tử ngoại môn.
Cố An nhìn về hướng Mạnh Lãng chạy đi. Hắn trông thấy Trình Huyền Đan đang đi xuống lầu.
Không ngờ Trình Huyền Đan lại muốn đưa Mạnh Lãng cùng ra khỏi sơn cốc.
Cố An cảm thấy chuyện này có điều mờ ám. Nhưng dù bây giờ hắn có ngăn cản, Mạnh Lãng cũng chẳng chịu nghe. Tên này đã trở nên cố chấp vì thân phận đệ tử ngoại môn.
“Lo chuyện bao đồng làm gì? Ta còn phải theo đuổi con đường trường sinh. Chuyện này cũng quản, chuyện kia cũng quản, sau này còn mong được yên ổn sao?”
Cố An nghĩ vậy, ánh mắt dần trở nên kiên định.
Hắn tiếp tục luyện đan, cố gắng không nghĩ đến chuyện của Mạnh Lãng nữa.
Kết quả, hắn ngồi đờ trước chiếc đỉnh nhỏ suốt một ngày, cuối cùng luyện ra cả đống bã thuốc.
Mãi đến đêm khuya, hắn mới lặng lẽ rời khỏi Dược cốc.
Hắn rời cốc không phải vì Mạnh Lãng, mà vì chuyện tu luyện của bản thân. Từ ngày Thạch Dương và Lý Tuyền Ngọc rời đi đã qua hai tháng, giờ là lúc hắn bắt đầu kế hoạch mỗi ngày của mình.
Từ nay, đêm nào hắn cũng lẻn ra ngoài, dùng một năm tuổi thọ để đổi lấy tu vi.
Lần này, việc dùng tuổi thọ nâng cao tu vi vẫn gây ra động tĩnh không nhỏ, nhưng nhẹ hơn trước rất nhiều, hơn nữa cũng kết thúc nhanh chóng.
Ngày hôm sau, Cố An nhân cơ hội hỏi Diệp Lan tối qua tu luyện thế nào. Lần này nàng không nghe thấy động tĩnh gì, quá trình tu luyện diễn ra thuận lợi.
Cố An hoàn toàn yên tâm. Kế hoạch mỗi ngày có thể bắt đầu rồi!
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Trình Huyền Đan và Mạnh Lãng rời đi nửa tháng mà vẫn chưa trở về. Cố An có thể khẳng định Mạnh Lãng lành ít dữ nhiều.
Trước đây, Trương Xuân Thu đi ngoại môn, nhiều lắm chỉ bảy ngày là quay về, chưa bao giờ chậm trễ lâu đến vậy.
Tiểu Xuyên và ba người còn lại hỏi khi nào sư phụ trở về. Cố An chỉ đành tìm cách chuyển sự chú ý của họ, bảo họ tập trung tu luyện.
Hai tháng sau, Trình Huyền Đan cuối cùng cũng trở về.
Tóc hắn bạc trắng, trên đầu cũng không đội mũ vải. Bộ dạng ấy khiến Tiểu Xuyên và hai người kia kinh hãi, cả ba vội vàng chạy đến vây quanh. Cố An cũng làm như vậy.
Trình Huyền Đan phất tay, giọng yếu ớt:
- Sư phụ không sao, nghỉ ngơi vài ngày là được.
Hắn nhẹ nhàng đẩy Lục Cửu Giáp ra, rồi bước về phía lầu các của mình.
Cố An nhíu chặt mày.
Hắn nhận ra tu vi của Trình Huyền Đan đã tụt xuống tầng hai Luyện Khí. Tuổi thọ của lão cũng bị rút ngắn, chỉ còn lại hai năm.
Ban đầu Cố An cứ tưởng Trình Huyền Đan muốn hãm hại Mạnh Lãng, hoặc đoạt lấy thân xác hắn, hoặc luyện hắn thành con rối. Nào ngờ Trình Huyền Đan lại trở về với bộ dạng gần đất xa trời như thế này.
Cố An nhìn theo bóng lưng lão, chìm vào suy nghĩ.
Diệp Lan tưởng hắn đang lo cho sư phụ, bèn lên tiếng an ủi:
- Đại sư huynh cứ yên tâm, sư phụ sẽ không sao đâu.
Cố An nhìn nàng, mỉm cười gật đầu.
Nói chuyện với các sư đệ sư muội thêm vài câu, Cố An liền một mình rời đi.
Lục Cửu Giáp kéo Tiểu Xuyên lại, hạ giọng nói:
- Ta cảm thấy sư phụ có gì đó không ổn.
Hắn cau mày, ánh mắt trở nên sắc bén.
Tiểu Xuyên gật đầu:
- Quả thật không ổn.
Lục Cửu Giáp ghé sát tai hắn, bắt đầu thì thầm bàn bạc.
Còn Diệp Lan vẫn nhìn mãi theo bóng lưng Cố An.
…
Sau khi trở về, Trình Huyền Đan cứ nhốt mình trong phòng. Cố An cảm nhận được lão đang vận công chữa thương, chỉ là hơi thở ngày một yếu đi.
Mãi đến khi mùa đông sắp tới, Trình Huyền Đan mới bước ra khỏi phòng. Từ xa, lão gọi Cố An. Cố An lập tức chạy tới.
- Sư phụ.
Cố An cung kính hành lễ.
Tóc Trình Huyền Đan đã bạc trắng. Râu và lông mày cũng trắng phau, trên mặt thậm chí còn xuất hiện những đốm nâu. Cả người lão già nua đến mức không còn chút sức sống.
Trình Huyền Đan vuốt râu, mỉm cười hiền từ:
- Đi thôi, ta đưa con đến ngoại môn.
Cố An không nhịn được, hỏi:
- Đến ngoại môn làm gì ạ?
Trình Huyền Đan hỏi ngược lại:
- Sau này con không muốn làm cốc chủ sao?
Nghe vậy, tim Cố An đập nhanh. Nhưng trên mặt hắn lập tức lộ vẻ kinh hoảng:
- Sư phụ, người làm sao vậy? Người đừng dọa con!
Thấy hắn hoảng hốt như thế, ánh mắt Trình Huyền Đan càng thêm dịu dàng.
- Đi thôi, trên đường ta sẽ nói.
Nói xong, Trình Huyền Đan xoay người đi về phía cửa sơn cốc.
Cố An vội dặn Tiểu Xuyên, người đang đứng gần mình nhất, một câu rồi bước theo Trình Huyền Đan.
Ra khỏi sơn cốc, Trình Huyền Đan đi về phía khu rừng. Giờ lão đã không thể ngự kiếm bay, vậy nên hai thầy trò phải đi bộ đến ngoại môn.
Cố An chợt rất muốn quay đầu lại, dặn Tiểu Xuyên và hai người kia đừng hái những dược thảo sắp chín, chờ hắn trở về rồi hãy hái.
Hai thầy trò đi trong rừng. Cố An muốn đỡ Trình Huyền Đan, nhưng bị lão từ chối.
Trình Huyền Đan đi phía trước, hờ hững nói:
- Bổng lộc tông môn cấp cho cốc chủ có hạn. Sau này con thu nhận đệ tử tạp dịch phải suy xét cho kỹ. Mỗi năm còn phải nộp lên một lượng thu hoạch nhất định…
Ngoài mặt Cố An tỏ vẻ chăm chú lắng nghe, nhưng trong lòng vẫn âm thầm đề phòng.
Dù sao sống chết của Mạnh Lãng đến giờ vẫn chưa rõ.
Bước chân Trình Huyền Đan không nhanh, vùng lân cận lại có nhiều núi đồi. Hai người đi nửa canh giờ mà chỉ vượt qua được vài dặm đường.
Cố An bắt đầu thấy không chịu nổi. Phải đi đến bao giờ mới tới ngoại môn đây?
Hắn thậm chí còn muốn cõng Trình Huyền Đan đi cho xong.
Hai người băng qua một con suối nhỏ. Trình Huyền Đan đang đi phía trước bỗng hỏi:
- Vì sao con không hỏi tung tích của Mạnh Lãng?
Cố An giả vờ khó hiểu:
- Chẳng phải hắn đi tham gia khảo hạch ngoại môn sao? Chẳng lẽ hắn không qua được?
- Vi sư đã lừa hắn. Hắn bị vi sư luyện thành dược cổ rồi.
Trình Huyền Đan vừa trả lời vừa tiếp tục đi về phía trước, dường như chẳng hề lo Cố An sẽ đánh lén từ phía sau.
Nghe vậy, sắc mặt Cố An vẫn bình thản. Hắn cẩn thận dò xét xung quanh, xác định nơi này không có người thứ ba.