Ba ngày sau, màn đêm đặc quánh.
Nơi sâu nhất vịnh Câm, chiếc thuyền rách của góa phụ họ Trần lặng lẽ ẩn trong bóng tối.
Gió đêm ẩm lạnh len qua khe cửa, mang theo mùi phấn son rẻ tiền. Ánh nến chập chờn hắt lên ván thuyền, soi rõ hai thân người đang quấn lấy nhau.
Tiền Bưu khoác hờ áo ngoài, chìm trong cơn uể oải và trống rỗng sau cuộc mây mưa.
Góa phụ họ Trần quấn lấy hắn như rắn nước. Đầu ngón tay nhuộm móng đỏ lướt vòng trên ngực hắn.
- Ông Tiền, cái lão họ Mã chết bờ chết bụi ấy cứ bám riết lấy em. Đôi mắt dê xồm của lão sắp dính chặt lên người em rồi…
- Biết rồi.
Tiền Bưu nheo mắt nhả khói. Vết sẹo trên yết hầu cũng nhấp nhô theo từng nhịp nuốt.
Hắn liếc bóng cây lay động trên giấy cửa sổ, bỗng dưng bực bội, đẩy người đàn bà đang đè trên mình ra.
- Ông Tiền…
Góa phụ họ Trần kéo dài giọng, nửa thật nửa giả van nài:
- Mấy hôm nay ông ở lại với em đi. Em hơi sợ.
- Không được!
Tiền Bưu giật mạnh cánh tay về, chộp lấy chiếc yếm thêu uyên ương lau qua loa phần thân dưới.
Ngoài cửa sổ vang lên tiếng mèo hoang cào cấu nhau. Những ngón tay đang buộc đai lưng của hắn khẽ run.
Bang Lão Hổ đang kéo quân hung hãn. Hai bang tranh giành địa bàn, chém giết đến đỏ mắt. Vào lúc này, giữ mạng quan trọng hơn chuyện phong lưu.
Tiền Bưu hiểu quá rõ những việc thất đức hắn từng làm trong bao năm qua. Hắn cũng biết có bao nhiêu người chỉ hận không thể lột da, ăn sống hắn.
Đem mạng đổi lấy một đêm vui thú, đó là chuyện ngu xuẩn hết chỗ nói.
- Ông Tiền!
Góa phụ họ Trần nắm lấy tay áo hắn, để lộ nửa bờ vai trắng ngần.
Trong thời buổi này, một người đàn bà không chồng như thị muốn sống yên ổn chẳng dễ dàng gì.
“Bốp!”
Tiền Bưu vung tay tát mạnh.
- Cút đi!
Trên má góa phụ họ Trần lập tức hằn năm dấu ngón tay, sưng vù lên. Vẻ mặt thị ngơ ngác, như không tin nổi chuyện vừa xảy ra.
Tiền Bưu thắt xong đai lưng, sải bước xuống thuyền.
Trong khoang chỉ còn lại cảnh ngổn ngang và tiếng nức nở bị dồn nén, đứt quãng của người đàn bà.
Vừa đặt chân lên bờ, Tiền Bưu đã thở hắt ra một hơi nặng nề. Hàng mày hắn nhíu chặt.
Bao năm gây thù chuốc oán, đủ để hắn bị treo cổ đến mười lần vẫn chưa hết. Vì thế, xưa nay hắn luôn giữ thói quen làm sẵn nhiều đường lui.
Đêm càng lúc càng sâu. Khắp vịnh Câm im phăng phắc.
Giữa con ngõ vắng, chỉ có tiếng bước chân của chính hắn vọng lại, nghe chói tai lạ thường.
Tiền Bưu vô thức bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc đã gần như chạy.
Hắn cúi đầu lao vào một con hẻm tối chật hẹp, chỉ vừa đủ cho một người đi qua. Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên tiếng “rắc”, giống như có người giẫm gãy cành khô.
Toàn thân Tiền Bưu dựng đứng lông tóc. Hắn quay phắt lại, nhưng đã muộn.
Một sợi dây gai thô ngâm dầu trẩu từ bóng tối vọt ra, quấn chặt lấy cổ hắn như con rắn độc.
- Hự!
Mắt Tiền Bưu lồi hẳn ra. Bản năng sinh tồn khiến hắn điên cuồng cào cấu sợi dây đang siết quanh cổ. Móng tay quệt trên dây gai, phát ra âm thanh chói gắt, để lại từng vệt trắng lấm máu.
Trong bóng tối vang lên tiếng dây thừng bị kéo căng ken két. Sợi dây lún sâu vào da thịt, xương cổ phát ra tiếng rên răng rắc như sắp gãy.
Hắn giãy giụa vô ích. Hai chân đá loạn, thân thể cố sức ngửa ra sau, nhưng thòng lọng trên cổ chỉ càng lúc càng siết chặt.
Mỗi lần hít vào đều chỉ kéo theo cảm giác bỏng rát và nghẹt thở. Hai lá phổi như sắp nổ tung.
Trong bóng đen, mắt Trần Khánh lóe lên ánh lạnh.
Hắn đã rình suốt ba ngày, cuối cùng cũng chờ được cơ hội này.
Giờ phút này, hắn nghiến răng kéo căng sợi dây. Lòng bàn tay đã bị dây gai cọ đỏ ửng.
- Á!
Tiền Bưu bật ra một tiếng quái dị. Thân thể hắn bị kéo giật lùi, loạng choạng, cố dùng sức nặng của mình chống lại kẻ phía sau.
Trần Khánh bất ngờ xoay người, lưng đập mạnh vào bức tường gạch lạnh cứng.
Hắn mượn điểm tựa nơi vách tường, hai chân đạp mạnh. Sức bật từ eo bụng lập tức bùng lên.
Bóng hai người quấn chặt lấy nhau in trên bức tường loang lổ dưới ánh trăng, méo mó chẳng khác gì hai con thú đang cắn xé để giành mạng sống. Một kẻ liều chết tìm đường sống, một kẻ lặng lẽ siết dây đoạt mạng.
Vì thiếu khí quá lâu, mặt Tiền Bưu từ đỏ bừng chuyển sang tím tái.
Những đường gân nổi trên trán và thái dương giật liên hồi, chẳng khác nào vô số con giun đang quằn quại dưới da.
Trần Khánh đã quyết giết hắn. Các bắp tay nổi gân cuồn cuộn, hai bàn tay vẫn siết chặt sợi dây.
Mấy chục nhịp thở trôi qua, nhưng với Tiền Bưu dài như cả thế kỷ.
Sức chống cự của hắn yếu dần. Hai chân đang đạp loạn cũng từ từ rũ xuống. Đôi tay cào cấu sợi dây buông thõng, chẳng còn chút sức lực.
Trần Khánh vẫn không nới tay. Hắn còn kéo mạnh hơn.
Cánh tay vì gồng sức quá lâu mà run bần bật. Răng hắn nghiến chặt đến tưởng như sắp vỡ vụn.
“Rắc! Rắc!”
Tiếng xương gãy rợn người vang lên từ cổ Tiền Bưu.
Lúc ấy, thần kinh căng như dây đàn của Trần Khánh mới đột ngột chùng xuống. Toàn thân hắn như bị rút sạch sức lực, đôi tay tê cứng từ từ buông sợi dây.
“Bịch!”
Xác Tiền Bưu nặng nề đổ xuống đất.
Trần Khánh dựa lưng vào tường, thở hồng hộc. Mồ hôi hòa lẫn thứ chất bẩn chẳng biết đã bắn lên từ lúc nào, chảy dọc theo trán.
Hắn quệt mặt, cúi xuống nhìn lòng bàn tay bỏng rát. Những bọng máu đã bị mài vỡ, cả lòng bàn tay bê bết máu thịt.
Trần Khánh thở ra một hơi, dồn sức vào chân phải rồi giẫm mạnh xuống chỗ hiểm nơi cổ Tiền Bưu đã bị vặn méo.
“Rắc!”
Xương cổ gãy vụn theo tiếng chân, cắt đứt hoàn toàn chút sinh khí cuối cùng.
Quan trọng hơn, cú giẫm ấy khiến vết dây hằn trên cổ cũng nát bươm, máu thịt lẫn lộn, chẳng còn nhận ra hình dạng ban đầu.
Ra tay kết liễu thì phải làm cho thật sạch.
Trần Khánh không dừng lại. Hắn dồn sức dưới chân, lạnh lùng như bánh xe nghiền đá, liên tiếp giẫm xuống các đốt ngón tay, xương ngực và chỗ hiểm dưới bụng của Tiền Bưu.
Đến khi chắc chắn mọi dấu vết đều đã bị xóa sạch hoặc làm cho rối tung, hắn mới thôi.
Trần Khánh lập tức cúi xuống, nhặt toàn bộ tiền bạc trên người Tiền Bưu cùng sợi dây gai lên.
Động tác gọn ghẽ, dứt khoát, không hề chần chừ.
Làm xong, thân hình hắn lóe lên rồi nhanh chóng biến mất trong con hẻm sâu. Chỉ còn mùi máu tanh nồng nặc lan trong không khí.
Ngoài một con phố ở vịnh Câm, dưới ánh trăng, Trần Khánh nhìn đôi tay đang run rẩy của mình. Lòng bàn tay vẫn còn lưu lại cảm giác thô ráp của sợi dây gai.
Hắn từng nghĩ mình sẽ sợ hãi, sẽ nôn mửa. Nhưng trong lòng chỉ có sự bình tĩnh lạnh ngắt.
Giết người, một lần đầu tiên rồi sẽ có vô số lần sau.
Hắn phải học cách thích nghi với thời thế này.
Trần Khánh lấy chiếc túi tiền của Tiền Bưu ra. Mấy chục đồng tiền lớn rơi vào lòng bàn tay.
- Chỉ có ngần này thôi sao?
Hắn vốn tưởng Tiền Bưu phải có chút của cải, nào ngờ cũng chỉ là một tên nghèo rớt mồng tơi.
Ngay cả hạng người như Tiền Bưu còn nghèo đến leng keng, huống hồ dân nghèo áo rách cơm rau.
Trần Khánh cúi đầu, siết chặt những đồng tiền trong tay.
Ăn gì bổ nấy. Ăn khổ chẳng thể thành người trên thiên hạ.
Muốn vượt lên, phải ăn thịt người.
Sáng hôm sau, tại khu thuyền bè của vịnh Câm.
- Nghe tin gì chưa? Ông Tiền bị người ta làm thịt rồi!
- Tháng trước lúc thu tiền hương khói Long Vương, hắn còn vênh váo biết bao!
- Suỵt… Bang Kim Hà đang phát điên lên vì lùng hung thủ đấy. Chúng nói sẽ băm kẻ đó thành trăm mảnh.
Dân cư quanh vịnh Câm xôn xao bàn tán. Tin Tiền Bưu chết truyền đi, chẳng biết trong bóng tối đã có bao nhiêu người vỗ tay hả hê.
Trong sân nhà họ Chu, buổi học võ sáng sớm đã bắt đầu.
Đám đệ tử vây thành một vòng, ánh mắt dồn cả vào Chu Lương đang đứng giữa sân.
- Quyền Thông Bối không phải thứ quyền múa may đẹp mắt.
Giọng Chu Lương không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng:
- Cốt lõi của nó là vươn dài đánh xa, phát lực lạnh, bật nhanh, ra đòn gọn. Mục đích không phải để biểu diễn, mà là giết người!
Ánh mắt sắc như điện quét qua đám đệ tử.
- Quyền pháp muốn dùng được, gốc nằm ở công phu đứng tấn và khí huyết. Gân cốt là binh khí, sức lực là lưỡi dao. Hôm nay ta không giảng những thế quyền hoa hòe. Ta chỉ nói cách lấy mạng kẻ địch khi giao đấu!
Nghe đến đây, Trần Khánh lập tức nín thở.
Hắn biết hôm nay sư phụ sẽ phô diễn bản lĩnh thật sự.
- Tôn Thuận!
Chu Lương quát khẽ.
- Có đệ tử!
Tôn Thuận lập tức bước ra, vẻ mặt nghiêm trọng, bày thế thủ.
- Nhìn cho kỹ!
Chu Lương vừa dứt lời, khí thế toàn thân đã đổi khác. Hắn giống như một con vượn dữ đang thu mình chờ vồ mồi.
Thân hình Chu Lương không hề nhúc nhích, nhưng cánh tay phải bỗng bật ra như không có xương, nhanh đến mức chỉ còn một vệt mờ. Năm ngón tay khép lại như mỏ chim, không đánh thẳng mà lượn theo một đường vòng hiểm hóc, chớp mắt đã mổ xuống huyệt Ế Phong bên dưới vành tai Tôn Thuận.
“Bốp!”
Tiếng đánh giòn vang. Đòn ấy không nặng, nhưng điểm trúng vô cùng chuẩn xác.
Dù đã đề phòng từ trước, thân thể Tôn Thuận vẫn run bắn theo bản năng. Đầu hắn tự động hất sang phía sau, để lộ toàn bộ thế thủ.
Chu Lương thu tay về, lạnh giọng nói:
- Thế này gọi là “Sấm vỗ cửa”, cũng có thể gọi là “vỗ huyệt đánh hàm”. Đánh nhẹ thì khiến người choáng váng, đánh mạnh sẽ lấy mạng. Sở trường của Quyền Thông Bối nằm ở chỗ đánh ra bất ngờ, nhằm đúng chỗ kẻ địch buộc phải cứu. Chỉ một đòn đã phá thăng bằng, đoạt thần trí của hắn.
Bên kia, Tôn Thuận vừa đứng vững, tay trái của Chu Lương đã lặng lẽ vươn ra như rắn độc thè lưỡi. Cánh tay tưởng chừng dài thêm một đoạn giữa không trung, năm ngón chụm thành vuốt, xé gió rít lên, chộp thẳng vào cổ họng Tôn Thuận.
Thế vuốt hung hiểm dị thường. Lực xuyên phá nơi đầu ngón tay mạnh đến mức dường như có thể đâm thủng da thịt.
Trần Khánh biết thế này tên là “Vượn trắng bẻ cổ, khóa họng phá giáp”.
Tôn Thuận kinh hãi, vội vàng đan chéo hai tay che trước cổ.
“Xoẹt!”
Móng vuốt của Chu Lương không va cứng vào hai cánh tay đang chắn trước mặt. Nó lướt men theo mặt trong cẳng tay Tôn Thuận như rắn luồn hang, đầu ngón tay cong lại như móc câu, chuẩn xác chộp xuống huyệt Thiên Đột bên dưới yết hầu.
Vuốt đánh ra sắc lạnh. Da cổ Tôn Thuận lập tức nổi gai ốc, hắn có cảm giác xương cổ đã bị một chiếc móc sắt lạnh ngắt khóa chặt.
Đầu ngón tay Chu Lương dừng lại ngay trước khi chạm vào da. Thế nhưng sát ý xuyên tận xương ấy vẫn khiến trán Tôn Thuận lập tức rịn mồ hôi lạnh.
Chu Lương thu thế, nói:
- Cổ họng là chỗ chết! Cái hiểm của Quyền Thông Bối nằm ở chỗ tránh nơi mạnh, đánh vào chỗ yếu, tìm kẽ hở mà luồn vào. Sức của ngón tay và móng vuốt đủ nghiền nát cổ họng, bẻ gãy xương cốt chỉ trong khoảnh khắc!
Khí tức của Chu Lương vẫn bình ổn, như thể hai thế đánh vừa rồi, tuy sắc bén đoạt mạng, chẳng qua chỉ là tiện tay làm thử.
Trong sân im phăng phắc.
Mặt đám đệ tử trắng bệch, đến thở cũng không dám mạnh.
Ngày thường luyện quyền, bọn họ thường chú trọng chiêu thức và quy củ, phát lực cho trọn vẹn. Nào ai từng thấy sư phụ phô bày trần trụi sát cơ ẩn trong quyền pháp như hôm nay.
Đánh đúng huyệt hiểm, khóa cổ họng hiểm hóc, thế nào cũng nhằm vào chỗ yếu nhất trên thân thể. Mục đích không phải phân thắng bại, mà là phá hủy kẻ địch trong chớp mắt.
Chu Lương nhìn quanh một lượt.
- Đã thấy rõ chưa? Đây mới là cách dùng Quyền Thông Bối. Học võ là học bản lĩnh giết địch, giữ mạng. Đứng tấn rèn gân cốt và khí huyết. Luyện cách đánh thì phải rèn sự quyết liệt, chính xác. Giao đấu với người khác không phải lên võ đài so tài. Lúc sống chết chỉ cách nhau một sợi tóc, không được phép do dự hay màu mè.
Hắn cất giọng sang sảng:
- Nhớ lấy!
- Những bài quyền có sẵn là để các ngươi ghi nhớ cách chuyển sức, phối hợp thân pháp và bộ pháp. Nhưng khi thật sự giao chiến, phải quên hết những quy củ ấy. Trong đầu chỉ được giữ một điều: làm sao dùng cách nhanh nhất, độc nhất, hiệu quả nhất để đánh ngã và nghiền nát kẻ địch. Đánh vào chỗ hiểm, phá tan gốc rễ của hắn. Đó mới là thuật giết người!
Chu Lương lại nói:
- Luyện võ không luyện công, về già công cốc. Luyện công mà chẳng hiểu lẽ, vừa ra tay đã tự tìm chết.
Trần Khánh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, xộc thẳng lên đỉnh đầu. Tim hắn đập dồn dập.
Mấy thế đánh vừa rồi tàn khốc, trực tiếp, hiệu quả đến tận cùng.
Đó không phải màn biểu diễn.
Đó là quy luật sinh tồn trần trụi.
Giao đấu thật sự là đánh lúc kẻ địch không phòng bị, đoạt lấy chỗ hiểm của hắn. Không câu nệ hình thức, chỉ cầu một đòn khống chế đối thủ.
Chu Lương nói câu cuối:
- Muốn sống thì phải luyện cho ra sự quyết liệt và độ chuẩn xác ấy. Bây giờ tất cả đi luyện cho ta!
- Rõ!
Đám đệ tử đồng thanh đáp.
Tôn Thuận bước lên, nói với Trần Khánh:
- Trần sư đệ, chúng ta thử vài chiêu.
- Được!
Trần Khánh hít sâu một hơi, ép những cảm xúc đang cuộn trào xuống, rồi bày thế thủ.
Dưới sự chỉ dẫn và những đòn làm mẫu của Tôn Thuận, Trần Khánh bắt đầu thật sự luyện cách sử dụng Quyền Thông Bối.
Hắn khởi đầu từ thế thứ nhất, “Sấm vỗ cửa”. Chẳng bao lâu sau, mồ hôi đã thấm ướt lưng áo.