Đêm đã xuống thật sâu.
Đệ tử trong sân lần lượt tản đi.
Trần Khánh, Tần Liệt, La Thiến, Trịnh Tử Kiều cùng những đệ tử nòng cốt khác cung kính đứng ngay ngắn trong nhà chính.
Chu Lương ngồi trên ghế, hai tay nâng chén trà. Lông mày ông nhíu chặt, lặng thinh hồi lâu, dường như đang cân nhắc một nỗi lo nặng trĩu.
- Cha, mọi người đến đủ cả rồi.
Chu Vũ khẽ nhắc.
Bấy giờ Chu Lương mới ngước mắt lên, đưa ánh nhìn lướt qua mấy đệ tử trước mặt.
- Lần này gọi các con đến là vì hai chuyện.
Ông dừng lại rồi nói tiếp:
- Chuyện thứ nhất là vụ Đô úy Bàng bị tập kích.
Lời vừa dứt, thần sắc mọi người lập tức nghiêm hẳn.
Chuyện ấy đã làm cả thành xôn xao. Huyện nha chấn động, thân tín của Bàng Thanh Hải điên cuồng truy tìm hung thủ. Khắp huyện Cao Lâm đều chìm trong bầu không khí căng thẳng, như mây đen kéo đến trước cơn giông.
Đặc biệt, sống chết của Đô úy Bàng đến giờ vẫn chưa rõ. Vì thế, bầu không khí càng trở nên nhạy cảm.
Chu Lương hít sâu một hơi, giọng nặng nề:
- Thực lực của Đô úy Bàng, ta ít nhiều cũng biết rõ. Hắn tuyệt chẳng phải hạng tầm thường. Lần này kẻ địch ra tay ngay trước bao nhiêu con mắt, chắc chắn không thể chỉ do một người làm nên. Vụ việc còn dính dáng đến bọn thủy phỉ ở Bãi Kền Kền, Đầm Lau và nhiều nơi khác. Phía sau ắt hẳn đã có sắp đặt kỹ càng. Nay sống chết của Đô úy Bàng vẫn chưa rõ, thế cuộc cũng chưa sáng tỏ…
Ông nhìn mấy người trước mặt, chậm rãi nói tiếp:
- Các con phải ghi nhớ cho kỹ. Trong lúc này, tuyệt đối đừng chọn sai đường. Tùy tiện tỏ thái độ hay hành động bừa bãi, chỉ chuốc họa mất mạng vào thân.
Lời ấy nghe như lời cảnh báo, nhưng cũng đã nói rõ lợi hại bên trong.
Trịnh Tử Kiều và La Thiến đều có gia tộc đứng sau quyết định. Vì vậy, lời Chu Lương chủ yếu nhắm vào Trần Khánh, Tần Liệt cùng những đệ tử xuất thân hàn vi khác.
Lòng mọi người nặng như chì. Ai nấy tự tính toán, rồi lần lượt gật đầu nhận lời.
Trần Khánh im lặng lắng nghe. Hắn thầm nghĩ, sư phụ quả là người từng trải. Những điều ông nói hoàn toàn trùng khớp với phán đoán của hắn.
- Chuyện thứ hai mới là việc hệ trọng nhất trước mắt các con. Đó là kỳ thi võ.
Chu Lương đổi giọng, âm thanh cũng cao hơn mấy phần:
- Những đệ tử ngay cả minh kình còn chưa luyện vững, lần này chẳng qua đi cho đủ số, tiện thể tích lũy kinh nghiệm. Còn các con là đệ tử nòng cốt, ai cũng có khả năng đỗ đạt.
Ánh mắt ông lướt qua gương mặt mấy đệ tử đã luyện thành ám kình.
- Nếu đỗ võ tú tài, các con sẽ có công danh trong người. Không những được miễn giảm thuế khóa, sau này dù nhận chức hay ra ngoài làm việc, địa vị cũng hoàn toàn khác trước. Cánh cửa phủ thành cũng sẽ mở ra trước mắt các con. Có thể nói, con đường thi võ đủ sức thay đổi vận mệnh cả đời!
Nghe đến đó, hai tay Tần Liệt bất giác siết chặt trong tay áo. Ánh mắt nóng bỏng của hắn khó lòng che giấu.
Tôn Thuận, Tề Văn Hãn và Lưu Tiểu Lâu thì lộ vẻ căng thẳng, nặng nề.
- Tiếp theo, ta sẽ nói rõ từng bước của kỳ thi võ, cùng những chỗ các con nhất định phải lưu tâm…
Chu Lương không nói thêm lời thừa, bắt đầu giảng giải tỉ mỉ từng khâu trong kỳ thi, mãi đến khi dặn dò xong hết mọi điều cần nhớ.
Ông nhìn đám đệ tử tương lai đầy hứa hẹn trước mặt, trong lòng cũng âm thầm cân nhắc.
Tần Liệt đương nhiên là môn sinh đắc ý nhất của ông. Chính tay ông dạy dỗ, thực lực của hắn cũng là người ông hiểu rõ nhất. Khả năng đỗ đạt cực lớn, thậm chí còn có thể tranh vị trí đầu bảng.
Con gái Chu Vũ tư chất không tệ, nhưng vẫn chưa đạt đến hàng xuất chúng.
Còn Tôn Thuận… Nếu thật sự có tài đỗ đạt, hắn đã thi đỗ từ lâu rồi.
Trịnh Tử Kiều và La Thiến đều là con em thế gia, tâm trí không đặt trọn vào võ đạo. Hai người không nằm trong diện ông đặc biệt kỳ vọng.
Tề Văn Hãn và Lưu Tiểu Lâu từng thất bại lần trước, lần này e rằng cũng khó nên chuyện.
Còn Trần Khánh…
Ánh mắt Chu Lương dừng trên người hắn trong giây lát.
Kẻ này mới đột phá ám kình chưa bao lâu, căn cơ tích lũy vẫn còn thiếu.
Nếu cho hắn thêm thời gian, tận tâm chỉ dạy, lần thi võ sau may ra còn có một đường hy vọng. Tiếc rằng lần này thì… thôi cứ xem như để hắn tích lũy kinh nghiệm.
Chu Lương phất tay.
- Đêm đã khuya, các con giải tán đi.
Mọi người cúi người hành lễ, lần lượt rời khỏi nhà chính.
Tôn Thuận lên tiếng chào Trần Khánh:
- Trần sư đệ, trong nhà ta còn có việc, xin đi trước một bước.
Nói rồi hắn vội vã rời đi.
Những người còn lại cũng mang theo tâm sự riêng, cúi đầu lặng lẽ bước ra.
Trần Khánh trở lại bãi luyện công. Hắn thu dọn qua loa mấy bao cát và khóa đá quen dùng, rồi cũng chuẩn bị đến Hà ty.
Đúng vào lúc tình hình bất ổn, việc tuần tra đường sông đã tăng lên ba lượt mỗi ngày. Không được phép lơ là dù chỉ trong chốc lát.
- Trần sư huynh.
Một giọng nói từ phía sau vang lên, gọi hắn dừng bước.
Trần Khánh quay lại. Tần Liệt đang đứng trong bóng tối nơi góc sân, vẫn chưa rời đi.
- Tần sư đệ? Có chuyện gì?
Kể từ hôm ấy, dường như hai người chưa từng nói chuyện riêng với nhau lần nào.
Lúc này, Tần Liệt nhìn từ đầu đến chân Trần Khánh. Ánh mắt hắn mang vẻ dò xét.
- Sư huynh vào viện một năm mới luyện thành ám kình…
Trần Khánh khẽ nhướng mày.
- Ý ngươi là gì?
Tần Liệt vốn định tìm thấy trong mắt hắn một chút tủi hổ hoặc buồn bã. Nào ngờ ánh mắt Trần Khánh lại phẳng lặng như giếng cổ, chẳng gợn chút sóng.
- Sư huynh đừng hiểu lầm.
Tần Liệt lắc đầu, giọng trầm xuống.
- Ta đâu có ý chế giễu, trái lại còn mừng cho sư huynh. Trong Chu gia viện này, hai ta đều xuất thân nghèo khó, chẳng giống đám con em thế gia ăn ngon mặc đẹp kia. Bọn chúng dựa vào thuốc bổ, dựa vào thịt cá, còn chúng ta…
Hắn nhìn ra màn đêm nặng nề bên ngoài sân. Trong mắt thoáng hiện vẻ khinh miệt sâu sắc.
- Chúng ta dựa vào mạng mình! Dựa vào những tháng ngày khổ luyện, dựa vào máu và mồ hôi đổ xuống từng đêm!
Trần Khánh nhìn hắn, trong lòng lặng lẽ thở dài.
Con người quả thật có thể thay đổi nhanh đến vậy.
Tần Liệt bày ra vẻ thật lòng thật dạ, nói:
- Tư chất của sư huynh tuy chẳng thuộc hàng thượng thừa, nhưng ý chí và nghị lực ấy khiến ta rất khâm phục. Sư huynh có thể đột phá ám kình, hoàn toàn nhờ xương cốt cứng cỏi của mình. Chỉ có điều, con đường võ đạo đâu phải cứ liều mạng là đủ. Tài nguyên, quan hệ, chỗ dựa, thiếu thứ nào cũng không được. Nếu không, e rằng ám kình sẽ là tận cùng của sư huynh!
Trần Khánh lại hỏi, giọng vẫn thản nhiên:
- Ngươi muốn nói gì?
- Sư huynh này.
Tần Liệt nhếch môi cười đầy ẩn ý.
- Sư huynh là người thật thà, chịu khó bỏ công sức. Điểm ấy ta rất coi trọng. Chỉ tiếc thế đạo này… người thật thà thường dễ chịu thiệt.
Hắn ngừng lại giây lát, cuối cùng cũng nói ra ý định thật sự. Giọng hắn hạ thấp:
- Với tư chất của sư huynh, muốn tự mình gây dựng một khoảng trời riêng khó lắm. Chi bằng… sư huynh cân nhắc chuyện đi theo ta?
Trần Khánh sững người, tưởng mình nghe lầm.
- Đi theo ngươi?
- Đúng vậy!
Tần Liệt bật cười.
- Càng đi lên cao, càng lạnh lẽo cô độc. Sau này ta luôn cần vài tâm phúc có thể tin tưởng sai khiến, lại biết rõ gốc gác. Sư huynh sống ngay thẳng, là đồng môn, cũng cùng xuất thân với ta. Còn ai thích hợp hơn sư huynh nữa?
Trần Khánh lắc đầu.
- Xin lỗi, ta không có hứng thú.
Nói rồi hắn nhấc chân bước về phía cổng viện.
- Sư huynh đi vội thế làm gì?
Ánh mắt Tần Liệt lóe lên vẻ dữ tợn. Lời còn chưa dứt, thân hình hắn đã lao vụt tới.
Cánh tay phải vươn ra như rắn độc chui khỏi hang. Tay áo phát nổ một tiếng giòn vang. Năm ngón tay khép lại, cứng như thanh chùy sắt, mang theo luồng gió sắc bén đánh thẳng vào huyệt Kiên Tỉnh trên vai trái Trần Khánh.
Tốc độ ấy nhanh đến kinh người. Rõ ràng hắn định cưỡng ép giữ Trần Khánh lại.
Lông tóc sau gáy Trần Khánh dựng đứng. Hắn lập tức xoay người. Xương sống nối liền từng đốt như thân rồng, cánh tay trái vươn lên từ dưới thấp, tựa vượn linh duỗi tay.
Bắp tay và cẳng tay nổi cuộn gân thịt. Lớp gân màng rung lên, mang theo sức quật dữ dội đặc trưng của quyền Thông Bối, hung hãn nghênh đón.
Quyền và tay va vào nhau.
Bốp!
Tiếng nổ giòn vang như roi sắt quất lên vách đá, xé toạc màn đêm yên tĩnh.
Thân thể hai người cùng chấn động.
Tần Liệt chỉ cảm thấy một luồng kình lực cương mãnh dữ dội ập tới. Đốt ngón tay đau buốt, tê rần như bị kim châm. Kình lực hắn dồn tụ lập tức bị đánh tan.
Trần Khánh cũng cảm nhận được một luồng sức mạnh hiểm hóc và mãnh liệt tràn đến, khiến khí huyết trong người cuộn lên.
Bịch! Bịch!
Trong khoảnh khắc giao phong, hai người cùng trĩu chân xuống đất. Thân hình lại không tự chủ được, mỗi người lùi về sau một bước.
- Hai người… vẫn chưa về sao?
Giọng Chu Vũ dịu dàng vang lên từ hành lang bên cạnh. Nàng bưng khay trà, trên mặt hiện vẻ ngờ vực.
Sắc dữ trên mặt Tần Liệt lập tức biến mất, thay bằng nụ cười ôn hòa. Hắn nhanh miệng nói trước:
- Không có gì đâu. Ta đang giao đấu thử với Trần sư huynh. Huynh ấy mới luyện thành ám kình chưa lâu, ta chỉ giúp huynh ấy làm quen với vài chiêu thức.
Hắn sửa lại ống tay áo, gật đầu với Chu Vũ.
- Được rồi, đêm cũng khuya lắm rồi. Ta xin cáo từ trước.
Nói xong, Tần Liệt không nhìn Trần Khánh nữa, xoay người sải bước ra ngoài sân.
Chỉ trong khoảnh khắc quay lưng, nụ cười ôn hòa trên mặt hắn đã đông cứng. Ánh mắt hoàn toàn trở nên lạnh lẽo.
Trần Khánh nhìn theo bóng lưng ấy, mãi đến khi nó chìm vào màn đêm mới chậm rãi thu ánh mắt về.
Một luồng lạnh lẽo âm thầm lan ra trong lòng hắn.
Chu Vũ bước lại gần mấy bước, quan tâm hỏi:
- Trần sư đệ, đệ không sao chứ?
- Đa tạ sư tỷ quan tâm, ta không sao.
Thần sắc Trần Khánh đã trở lại bình thường. Hắn ôm quyền thi lễ với Chu Vũ.
- Ta cũng xin cáo từ.
Ngay sau đó, bóng hắn nhanh chóng biến mất nơi cổng viện, hòa vào màn đêm sâu thẳm.
…
Truyện đã được đề cử, mong mọi người tiếp tục ủng hộ, bỏ phiếu và đọc tiếp. Xin đa tạ!