Mùng bảy tháng bảy, lễ tế thần sông.
Đó là ngày hội lớn nhất trong năm của huyện Cao Lâm.
Trước cửa nhà nào cũng treo ngải cứu và xương bồ để xua tà, cầu phúc. Tiếng rao của hàng quán hòa với tiếng chiêng trống, tiếng đàn sáo vọng ra từ sân khấu ngoài xa, kéo dài không dứt.
Những sạp hàng dựng tạm mọc lên san sát hai bên đường, chẳng khác nấm rừng sau cơn mưa. Người đi hội tràn từ bờ sông vào những con phố chật hẹp trong thành, cuồn cuộn như nước lũ phá đập. Khắp nơi náo nhiệt vô cùng.
Trần Khánh là người tuần sông, hôm nay chẳng thể nhàn rỗi. Hắn đeo đao, đứng làm nhiệm vụ bên bến Nam Hà, đề phòng đám đông chen lấn giẫm đạp lên nhau hoặc có kẻ thừa lúc hỗn loạn gây chuyện.
Đi qua một quán trà cũ ven sông, hắn thấy tiếng ồn bên ngoài đã dịu đi đôi phần nhờ mái lều bằng tre ngăn cách.
Trần Khánh vén rèm bước vào, tìm một chỗ trống trong góc rồi ngồi xuống, cất tiếng gọi:
- Tiểu nhị, cho một bát trà hoa.
- Có ngay! Một bát trà hoa!
Gã tiểu nhị vắt khăn vải trên vai nhanh nhẹn đáp lời. Chẳng bao lâu sau, hắn ta đã bưng trà lên.
Trần Khánh vừa nâng bát, chợt nghe một giọng nói quen thuộc:
- Trần sư đệ!
- Tôn sư huynh?
Hắn quay đầu nhìn lại. Tôn Thuận và Chu Vũ đang đứng ngay cửa quán. Tôn Thuận đã thay bộ đồ luyện võ, trên người là chiếc áo dài màu xanh chàm.
Bên cạnh hắn, Chu Vũ cũng đổi sang chiếc váy áo màu hồng phấn nhã nhặn. Mái tóc đen mượt như thác nước chỉ cài nghiêng một chiếc trâm gỗ mộc mạc, vậy mà càng làm nổi bật gương mặt thanh tú, sáng sủa.
Theo sau Chu Vũ là một nữ đệ tử khác của Chu viện, tên Lý Dung Dung. Nàng mặc chiếc váy áo màu vàng nhạt mới tinh, trang điểm tinh tế. Dung mạo cũng khá xinh xắn, nhưng đứng cạnh Chu Vũ thì ánh sáng đã bị che lấp quá nửa.
Lý Dung Dung ở Chu viện hơn một năm, võ công mới vào cảnh Minh Kình. Ngày thường nàng thân với Chu Vũ, còn Trần Khánh gần như chẳng có giao du gì với nàng.
- Tôn sư huynh, Chu sư tỷ? Hai người cũng ở đây sao?
Trần Khánh đặt bát trà xuống, đứng dậy cười chào:
- Mau vào đây ngồi. Để đệ mời hai người uống trà.
Tôn Thuận ngồi xuống, nói:
- Hôm nay là lễ tế thần sông, đám sư huynh đệ trong viện còn lòng dạ nào luyện quyền nữa. Ai nấy đều chạy ra ngoài cả. Ta với sư muội không thích chen chúc nên chỉ đi dạo quanh đây thôi.
Chu Vũ khẽ gật đầu với Trần Khánh, môi nở nụ cười dịu dàng:
- Vậy cảm ơn Trần sư đệ.
Lý Dung Dung cũng giữ vẻ dè dặt, gật đầu một cái. Ánh mắt nàng lướt qua bộ đồng phục tuần sông giản dị trên người Trần Khánh rồi dừng lại trong thoáng chốc.
Trần Khánh gọi tiểu nhị rót thêm hai bát trà hoa.
Trong quán người chen vai thích cánh, riêng góc bàn của họ lại khá yên tĩnh.
Lý Dung Dung nâng chiếc bát sành thô lên nhấp từng ngụm nhỏ. Ánh mắt nàng đảo qua người Trần Khánh rồi lên tiếng hỏi:
- Trần sư đệ, đệ đang nhận việc bên nha môn tuần sông à?
- Ừ.
Lý Dung Dung đặt bát trà xuống, giọng nghe như thuận miệng dò hỏi:
- Đệ chưa từng nghĩ đến chuyện đổi sang nơi khác làm việc sao? Bên tuần sông quả thật nhàn, nhưng bổng lộc thì… e rằng mua thuốc bổ khí huyết cũng phải chắt bóp từng đồng.
Trần Khánh cười nhạt, giọng vẫn bình thản:
- Với thực lực của đệ, nơi có thể nhận cũng chẳng nhiều. Bên tuần sông yên ổn, xem ra khá hợp với đệ.
- Gần đây đang có một cơ hội tốt đấy.
Tôn Thuận cười nói:
- Trần sư đệ, dạo này đệ không để ý sao? Các thế lực lớn trong huyện đều đang tranh nhau tuyển người, điều kiện cũng hạ thấp hơn trước nhiều rồi.
- Ồ?
Trong mắt Trần Khánh thoáng hiện vẻ ngờ vực.
Tôn Thuận hạ giọng:
- Bữa tiệc mừng công của Đô úy đại nhân hôm trước, đệ đã nghe nói rồi chứ? Ngoài mặt là mừng công, nhưng thật ra là để thu phục lòng người. Ngài ấy đã lôi kéo được khá nhiều trai trẻ tài giỏi.
Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Có tin đồn rằng phủ Đô úy đang tính mở rộng quân số. Chuyện ấy thật giả ra sao còn chưa rõ, nhưng một khi tin tức đã truyền ra…
Tôn Thuận hạ giọng thấp hơn nữa:
- Các thế lực khác lập tức cuống lên, nhất là năm dòng họ lớn. Bọn họ phản ứng nhanh nhất, đưa ra mức đãi ngộ cao hơn nhau từng bước, ra sức chiêu mộ người tài khắp nơi.
- Đâu chỉ năm dòng họ lớn.
Lý Dung Dung xen vào, giọng lộ rõ vẻ khoe khoang vì nắm tin nhanh nhạy:
- Tiêu cục Vọng Viễn, các lò rèn binh khí trong nội thành, cả những hiệu thuốc lâu năm như Nhân Hòa đường cũng đang tranh người. Giá nhận việc trong huyện bây giờ tăng vùn vụt. Võ giả Minh Kình, bổng lộc mỗi tháng đã lên tới tám lạng bạc rồi! Còn cao thủ Ám Kình…
Nàng cố ý nhấn mạnh mấy chữ sau, ánh mắt lướt qua Trần Khánh:
- Mức khởi điểm đã là ba mươi lạng. Đó mới chỉ là tiền công ghi trên giấy. Thuốc men, binh khí, quần áo giáp trụ và các thứ cấp phát thêm còn hậu hĩnh hơn nhiều!
Nghe vậy, Trần Khánh cũng thầm giật mình.
Cao thủ Ám Kình vừa nhận việc đã có ba mươi lạng bạc một tháng. Nghĩa là hắn chẳng cần làm gì cũng kiếm được từng ấy tiền sao?
Phải biết nhà họ Hàn dệt lưới bắt cá quần quật cả năm, thu nhập cũng chỉ chừng năm sáu lạng bạc.
Chu Vũ dịu giọng khuyên:
- Trần sư đệ, đây quả là một cơ hội hiếm có. Với tu vi Minh Kình của đệ, tìm một thế lực nhỏ để nhận việc hẳn không khó.
Giọng nàng mềm mại, lời lẽ cũng đầy thành ý.
Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu:
- Đa tạ sư tỷ nhắc nhở. Đệ sẽ suy nghĩ thật kỹ.
Trên đời làm gì có chuyện tự nhiên được hưởng lợi.
Các thế lực lớn chịu bỏ ra số tiền khổng lồ để tuyển người, thứ họ muốn ắt hẳn cũng chẳng nhỏ.
Đằng sau khoản đãi ngộ tưởng như béo bở ấy là những hiểm nguy và trách nhiệm gì?
Chỉ cần trông nhà giữ cửa, hay phải thật sự cầm đao ra trận?
Hắn cần cân nhắc cho cẩn thận.
Bên tuần sông tuy tiền công chẳng được bao nhiêu, nhưng thắng ở chỗ hiểm nguy có thể lường trước.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Lý Dung Dung vô tình lướt ra cửa quán. Sắc mặt nàng chợt đổi:
- Chu sư tỷ! Tỷ nhìn bên kia xem… Có phải Cao Thịnh của võ quán Tùng Phong không?
Võ quán Tùng Phong?!
Trần Khánh và Tôn Thuận lập tức nhìn theo hướng nàng chỉ.
Ngoài cửa quán trà, bốn năm gã đàn ông lực lưỡng đang vén rèm bước vào. Thái dương của chúng nhô cao, thân hình vạm vỡ.
Kẻ đi đầu chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Gương mặt thô ráp, đôi mắt sắc như chim ưng. Hắn mặc bộ võ phục màu xanh mực, kiểu dáng đặc trưng của võ quán Tùng Phong.
Người này chính là Cao Thịnh, một tay cao thủ trong lớp đệ tử trẻ của võ quán Tùng Phong.
- Đúng là hắn thật.
Chu Vũ cau đôi mày thanh tú, vẻ mặt lập tức trở nên nặng nề.
Sắc mặt Tôn Thuận cũng khó coi hẳn. Hắn ghé giọng giải thích với Trần Khánh:
- Trần sư đệ mới vào môn chưa lâu nên có lẽ chưa biết. Năm xưa, lúc sư phụ vừa lập Chu viện, muốn gây dựng danh tiếng, người từng đến thách đấu mấy võ quán. Một trong số đó chính là Tùng Phong.
Hắn ngừng lại rồi nói tiếp:
- Quán chủ Tùng Phong vẫn ôm mối hận ấy, coi đó là nỗi nhục lớn. Mấy năm trước, đệ tử hai bên hễ chạm mặt ngoài đường là thường xảy ra va chạm, đôi khi chỉ vì một câu không vừa tai. Trong bóng tối cũng không ngừng tranh chấp. Hai năm nay sư phụ quản thúc nghiêm hơn, Chu viện lại dần đứng vững, chuyện mới lắng xuống được đôi chút.
Tôn Thuận nhìn Trần Khánh, giọng đầy ý nhắc nhở:
- Võ quán Tùng Phong không yếu đâu. Đó là một trong sáu võ quán lớn ở nội thành, nền móng sâu hơn loại võ viện do võ sư tự lập như chúng ta nhiều. Nếu gặp người của Tùng Phong thì cố mà tránh đi, đừng để bản thân chịu thiệt.
Trần Khánh lặng lẽ gật đầu, ghi cái tên Tùng Phong vào lòng.
Ân oán giữa các võ gia thường coi trọng thể diện hơn cả bang phái, mà một khi đã kết thù thì càng khó hóa giải.
Lúc này, Cao Thịnh cũng nhận ra bọn họ. Hắn chỉ liếc qua một cái, sau đó dẫn người đi vào phía trong quán rồi ngồi xuống, chưa vội đến kiếm chuyện.
Trần Khánh thu ánh mắt về, nâng bát trà lên. Sự cảnh giác trong lòng chẳng hề giảm bớt.
Tiếng ồn ào trong quán dường như đã bị khúc nhạc đệm này làm nhạt đi. Giữa không khí bỗng căng lên một sức ép mơ hồ.
Nhưng sự ngột ngạt ngắn ngủi ấy nhanh chóng bị một trận náo loạn cuồn cuộn như sóng dữ nhấn chìm.
- Có chuyện rồi! Bờ sông xảy ra chuyện lớn!
- Chạy mau! Có người bị giết!
- Giết người rồi! Mau chạy đi!
Tiếng hỗn loạn khủng khiếp bất ngờ bùng lên từ phía bờ sông, lan vào trong thành với tốc độ chưa từng thấy.
Đó không còn là tiếng náo nhiệt của ngày hội, mà là những tiếng thét đầy kinh hãi, rối loạn và hoang mang.
Tiếng cười nói, tiếng rao hàng trong quán trà lập tức tắt ngấm. Mọi người kinh ngạc nhìn ra cửa và cửa sổ.
Dòng người trên phố chẳng khác đàn kiến bị kinh động, bắt đầu cuống cuồng chen ngược trở ra.
- Chuyện gì vậy?
- Xảy ra chuyện gì thế?
Các thực khách trong quán lần lượt đứng bật dậy, nghển cổ nhìn ra ngoài. Trên gương mặt ai nấy đều là vẻ sợ hãi, ngơ ngác.
Giữa lúc hỗn loạn, một gã đàn ông hốt hoảng chen ngang trước cửa quán. Hắn thất thanh kêu lên:
- Đô úy đại nhân… Đô úy đại nhân bị kẻ khác ám sát trong buổi lễ tế thần sông rồi!
Câu nói ấy chẳng khác sét đánh giữa trời quang, nổ vang trong quán trà nhỏ.
- Cái gì?!
- Đô úy đại nhân… bị ám sát ư?!
- Chuyện này… sao có thể được?
- Trời đất ơi! Ai làm vậy?
- Sắp có biến lớn rồi! Huyện Cao Lâm phen này e rằng đổi chủ mất!
Tiếng bàn tán lập tức dâng lên như nước triều, nuốt chửng cả quán trà. Trên mặt mọi người đều in rõ vẻ không dám tin.
Đô úy Bàng Thanh Hải chính là bầu trời của huyện Cao Lâm.
Năm xưa, hắn từng dùng một ngọn giáo đâm chết bang chủ bang Tào, uy danh chấn động bốn phương. Một kẻ hung hãn như vậy lại bị ám sát ngay giữa buổi lễ tế thần sông, trước mắt bao người.
Chuyện ấy vượt quá sức tưởng tượng của tất cả mọi người.
Tôn Thuận ngây ra tại chỗ:
- Sao có thể như vậy được?!
Gương mặt xinh đẹp của Chu Vũ cũng phủ đầy vẻ kinh ngạc và nặng nề.
Lý Dung Dung càng sợ đến trắng bệch cả mặt, toàn thân run rẩy.
Trong lòng Trần Khánh cũng chấn động dữ dội.
Ám sát Đô úy ư?
Đây tuyệt đối không phải một vụ báo thù giang hồ bình thường. Mối dây phía sau sâu đến đâu, ảnh hưởng lớn đến mức nào, đủ khiến cả huyện Cao Lâm chìm vào cảnh máu tanh gió lạnh.
Trong đầu hắn lập tức hiện lên những hình ảnh của Tần Liệt: tham gia dẹp giặc, tìm cách dựa vào phủ Đô úy, rồi xuất hiện trong bữa tiệc mừng công.
Một luồng lạnh lẽo lặng lẽ bò dọc sống lưng hắn.
Đúng lúc ấy, lão Lý bên nha môn tuần sông đang đứng giữa phố hỗn loạn, khản giọng gào lên:
- A Khánh, xảy ra chuyện lớn rồi! Mau đi với ta!