Nửa đêm, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời ngõ Ma Tử.
Ngoài khu phố sầm uất trong nội thành, cả huyện Cao Lâm chìm trong bóng tối.
Trần Khánh khoác áo đen, bên hông đeo đao. Đế giày lướt trên nền đá xanh mà chẳng phát ra tiếng động.
Sào huyệt của Hắc Thủy bang là một tòa nhà ba lớp nằm tận cuối ngõ. Giờ này, bên trong vẫn le lói ánh đèn vàng vọt.
Không giải quyết được chuyện thì giải quyết kẻ gây ra chuyện.
Trong sân, tiếng chén rượu va nhau lanh canh, xen lẫn tiếng nức nở bị cố nén của phụ nữ.
Bang phái bắt quả phụ và đàn bà nhà lành về mua vui vốn chẳng phải chuyện hiếm. Cũng có những góa phụ nghèo khổ tự tìm đến dâng thân, chỉ mong đổi lấy chút tiền cứu mạng.
Giang Huy đang ôm một người đàn bà áo quần xộc xệch. Gã nồng nặc hơi rượu, vỗ bàn quát:
- A Báo, thằng nhãi này kiếm đâu ra rượu ngon thế?
Gã gầy nhẳng gọi là A Báo cười nịnh, lật đật ghé lại:
- Bang chủ nói đùa rồi. Ngài không phất lên thì A Báo này làm sao phát tài được? Rượu này đâu phải tôi mua, là lão Vương què biếu bang chủ đấy.
Giang Huy ngạc nhiên:
- Lão góa già ấy lấy đâu ra bạc mua rượu? Với lại, sao tự dưng lại mang đến biếu Hắc Thủy bang chúng ta?
A Báo nhe răng cười, để lộ hàm răng ố vàng:
- Lão già Vương què hồi trẻ chẳng phải cứ nhắc mãi chuyện lên phủ thành mở mang tầm mắt hay sao? Nghe nói Hắc Thủy bang ta có đường dây, lão già sắp xuống lỗ ấy liền động lòng tham.
- Xì!
Giang Huy phun một bãi đờm đặc xuống đất:
- Ông đây đưa đàn bà lên phủ thành là để bán thân kiếm bạc. Còn cái thân già nua của lão ta thì tiếp khách kiểu gì?
Cả sảnh lập tức vang lên một tràng cười hô hố.
Ở góc phòng, mấy thiếu nữ bị trói tay trói chân đang run bần bật.
Các nàng không hề biết ngày mai chờ mình là một chiếc thuyền lậu chạy lên phủ thành, cùng những lượt khách chẳng bao giờ dứt.
- Lão già ấy đúng là nằm mơ giữa ban ngày.
A Báo nghiêng đầu, say khướt phụ họa:
- Có tiền thì lên phủ thành, vào phường Ngọc Ấm, ăn chơi hưởng lạc. Còn một lão già nghèo kiết xác như lão ta mà cũng đòi lên đó thì chỉ có đường tìm chết.
Giang Huy phẩy tay:
- Mặc xác lão. Đã là đồ lão biếu thì chúng ta cứ uống tiếp!
- Uống!
Đám bang chúng nâng chén nốc cạn. Chẳng bao lâu, hai vò rượu gạo đã trơ đáy.
Trong phòng nồng nặc mùi rượu. Mặt mày ai nấy đỏ bừng một cách khác thường.
- Không chịu nổi nữa rồi… phải đi xả nước thôi…
A Báo lảo đảo đứng dậy, xiêu xiêu vẹo vẹo đi về phía sân sau.
- Chúng ta cứ uống tiếp.
Giang Huy nâng bát lớn, đôi mắt ngà ngà say mà cười:
- Chờ chuyến hàng này đưa lên phủ thành, cứ để bọn chúng ngày đêm tiếp khách, bạc sẽ chảy vào như nước. Đến lúc ấy, Hắc Thủy bang ta sẽ phất to!
Lý Thụy cười nịnh:
- Vẫn là Đức ca cao minh, nghĩ ra được kế kiếm bạc tuyệt diệu như vậy.
Là một trong ba cao thủ Minh Kình của Hắc Thủy bang, lúc này mặt hắn cũng đỏ gay vì rượu.
- Cao minh cái quái gì!
Giang Huy ợ một tiếng:
- Huyết Hà bang ở phía nam thành đã làm chuyện này từ lâu rồi. Bạc kiếm được phải nói là đầy bồ đầy bịch.
Lý Thụy nghe vậy thì sững ra:
- Huyết Hà bang cũng làm chuyện này ư?
Trong đôi mắt đục ngầu của hắn thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Đó là đại bang phái luôn tự xưng trọng nghĩa khinh tài ở huyện Cao Lâm. Ai ngờ sau lưng chúng cũng làm những chuyện bẩn thỉu thế này.
Giang Huy khịt mũi cười:
- Thời buổi này, mèo nào chẳng ăn vụng?
Gã bỗng nhíu mày, đưa mắt nhìn quanh:
- Lạ thật. Thằng A Báo đi tiểu thôi mà sao lâu thế?
Lý Thụy lảo đảo đứng dậy, ợ một tiếng:
- Để tôi ra xem. Tiện thể đi giải luôn.
Hắn kéo lê đôi chân nặng trịch về phía sân sau.
Gió đêm thổi qua, men rượu lập tức xộc lên đầu. Cảnh vật trước mắt nhòe đi.
Nhờ ánh trăng yếu ớt, hắn trông thấy dưới gốc hòe có một bóng đen đứng im.
- Mẹ kiếp, A Báo! Đi tiểu thôi mà lâu thế hả? Bang chủ đang chờ gọi mày vào mắng kia kìa!
Lý Thụy vừa chửi vừa tháo đai quần:
- Hồi trước đánh nhau với Cự Hùng bang, nào ai dám uống rượu như hũ chìm thế này…
Bỗng cánh mũi hắn khẽ động. Một mùi tanh nồng như mùi sắt gỉ chui thẳng vào mũi.
Máu!
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, một vệt sáng lạnh đã xé gió lao tới.
Nhanh!
Nhanh đến mức khiến người ta dựng tóc gáy!
Lông tóc toàn thân Lý Thụy dựng đứng. Men rượu trong người hắn lập tức tan đi quá nửa.
Hắn theo bản năng muốn né tránh, nhưng tay chân đã bị rượu làm tê dại, nặng nề như đeo chì.
Lưỡi đao lạnh ngắt lướt qua cổ. Hắn thậm chí còn nghe thấy tiếng da thịt bị rạch toạc rất khẽ.
- Hự…
Máu nóng phun thành vòi. Lý Thụy đổ vật xuống đất.
Thân thể hắn co giật như con cá mắc cạn. Đôi mắt trợn trừng cố nhìn cho rõ mặt kẻ giết mình.
Nhưng cảnh vật trước mắt mỗi lúc một tối. Cuối cùng, tất cả đông cứng thành một màu tro chết chóc.
Trong bóng tối, Trần Khánh chậm rãi lau sạch máu trên lưỡi đao.
Đêm đen gió lớn, đúng là giờ đẹp để giết người.
Vả lại ngày mai trời nắng, máu sẽ khô nhanh thôi.
Trong sân trước, tiếng chén rượu vẫn vang lên không dứt.
Giang Huy “bốp” một tiếng đặt mạnh bát rượu xuống bàn:
- Hai thằng nhãi kia rơi xuống hố xí rồi chắc?
Một gã mặt ngựa đứng dậy:
- Bang chủ, để tôi đi giục chúng.
- Đi nhanh về nhanh.
Thêm nửa tuần trà trôi qua. Ngoài sân im phăng phắc, tĩnh lặng đến rợn người.
Tim Giang Huy bỗng nảy lên một nhịp. Kinh nghiệm lăn lộn giang hồ bao năm khiến gã ngửi thấy mùi nguy hiểm.
- Lấy vũ khí!
Gã đập mạnh xuống bàn, đứng phắt dậy:
- Tất cả theo ta ra sân sau!
Đám bang chúng vừa đứng lên, một bóng đen đã như ma quỷ hiện ra nơi cửa.
Dưới ánh trăng, lưỡi trường đao nhuốm máu ánh lên màu đỏ yêu dị.
Ánh đao lóe sáng!
Tên bang chúng đứng đầu thậm chí chưa kịp kêu, xương cổ đã vang lên tiếng rắc giòn tan. Hắn ôm lấy cái cổ đang phun máu, ngã vật xuống như một khúc gỗ.
Rắc!
Lưỡi đao này không chỉ nhanh mà còn cực kỳ chuẩn xác, chém vỡ thẳng các đốt xương nơi yết hầu.
Mấy tháng qua, đao pháp của Trần Khánh tiến bộ rất nhanh. Ngày nào hắn cũng giao thủ với đám bộ khoái đông đảo, các chiêu thức và đường đao đã luyện đến mức thuần thục.
Dẫu còn cách hàng ngũ đao khách thượng thừa một quãng, nhưng trong phạm vi một trượng, những thế chém yết hầu, móc gân của hắn gần như đánh đâu trúng đó, chưa từng hụt tay.
- Có địch!
Mấy kẻ còn lại lập tức tỉnh rượu, vội vàng hô hoán.
Từ sau lần giết bang chủ Kim Hà bang, Trần Khánh đã không còn gì phải e dè.
Lúc này lại liên tiếp hạ sát ba người, chiến ý bùng lên, sát khí sôi trào. Khí huyết toàn thân cuồn cuộn dâng tràn. Hắn bình tĩnh đến lạnh người, chẳng khác nào con thú hoang vừa xù lông.
Trường đao trong tay liên tiếp bổ xuống. Góc đao hiểm hóc, đường đao quỷ quyệt, tốc độ nhanh đến kinh người.
Ba tên còn lại của Hắc Thủy bang cũng bị chém trúng yết hầu. Chúng ngã xuống đất, thân thể co giật, chỉ còn thoi thóp.
Giang Huy mồ hôi lạnh rịn đầy lưng:
- Các hạ rốt cuộc là ai?
Trần Khánh không đáp. Hắn bật người lao tới, trường đao bổ thẳng xuống đỉnh đầu Giang Huy.
Gã vội nghiêng người tránh né. Gió đao sắc bén quất qua, khiến da mặt đau rát.
Ầm!
Chiếc bàn gỗ nổ tung tại chỗ, mảnh vò rượu văng tứ phía.
Giang Huy nhân cơ hội rút đao phản kích. Hai lưỡi đao đan xen dưới ánh trăng, tóe ra những tia lửa chói mắt.
Tinh thần Trần Khánh căng như dây đàn.
Đánh thật khác hẳn so tài luyện võ. Một khi thất thủ, kẻ chờ hắn sẽ là cái chết dưới lưỡi đao.
Giang Huy đã uống rất nhiều rượu, thần kinh tê dại, tốc độ chậm đi đáng kể. Nhưng gã vẫn là cao thủ Minh Kình đỉnh phong, từng trải qua không ít trận sinh tử.
Choang!
Tiếng binh khí va nhau chát chúa, làm màng nhĩ đau nhức.
Trần Khánh nheo mắt. Hắn thi triển thế Rắn Linh Lộn Mình, lách khỏi cú va chạm trực diện. Trường đao trong tay xoay tròn, cuốn theo luồng gió sắc lạnh, bổ thẳng vào mạn sườn Giang Huy.
Giang Huy bỗng thấy lạnh buốt trong lòng, theo bản năng lùi về sau. Ngay sau đó, gã vung tay áo. Bàn tay đầy vết chai hiện ra, giữa các ngón kẹp sẵn mấy cây kim nhỏ.
Vút vút vút vút!
Những cây kim xuyên qua màn đêm, nhắm thẳng mi tâm Trần Khánh phóng tới.
Nhờ ám khí phi châm này, Giang Huy từng vượt qua không biết bao nhiêu cửa ải hiểm nghèo. Đó chính là bản lĩnh giữ mạng của gã.
Đêm tối lại càng là lúc thích hợp nhất để phóng ám khí.
Keng!
Ánh đao lóe lên.
Trần Khánh dồn toàn lực, một tiếng vang trong trẻo lập tức bật ra. Bức tường sân cũ kỹ trước mặt bị luồng đao sắc bén chém nát, đá vụn tung tóe, vùi lấp toàn bộ số kim phóng tới.
Rầm rầm rầm!
Ngay sau đó, những mảnh đá vụn trút xuống như mưa, phủ thẳng về phía Giang Huy.
Thằng nhãi này khó đối phó!
Giang Huy kinh hãi trong bụng, quay người định bỏ chạy.
Trần Khánh thấy vậy, mũi đao khẽ hất lên. Những mảnh vò rượu vỡ dưới đất lập tức bắn đi như tên nhọn.
Vút vút vút!
Mảnh sành sắc bén xé rách không khí, phát ra tiếng rít chói tai.
Giang Huy vội vàng né tránh. Dù vậy, sau lưng gã vẫn lạnh buốt. Một dòng chất lỏng ấm nóng men theo sống lưng chảy xuống.
Ngay sau đó, một cú đấm mạnh như búa tạ đánh tới.
Quyền Thông Tý?
Đồng tử Giang Huy co rút. Ngay khi chưởng phong ập đến, gã đã nhận ra lai lịch của chiêu thức.
Gã không còn thời gian nghĩ xem Hắc Thủy bang đã đắc tội với cao thủ như vậy từ bao giờ. Bản năng cầu sống thúc đẩy gã giơ tay đỡ thẳng, định mượn sức đối thủ để tháo chạy.
Nhưng gã đã đánh giá quá thấp sát ý của Trần Khánh.
Một chưởng này gần như dốc hết sức lực của hắn. Khí huyết được vận chuyển đến cực hạn. Tiếng va chạm giòn giã vang vọng khắp sân.
Ầm!
Hai chưởng đối nhau, tiếng nổ rung chuyển mái hiên. Tuyết đọng trên đó ào ào rơi xuống.
Cả cánh tay phải của Giang Huy lập tức mất hết cảm giác. Thân thể gã bay ngược như cánh diều đứt dây, đập sập bức tường đất.
Trần Khánh cũng bị lực phản chấn đẩy trượt ra hơn một trượng. Đế giày cày thành hai rãnh sâu trên nền đất đóng băng.
- Khụ khụ…
Giang Huy bò ra khỏi đống gạch đá, máu theo miệng trào ra. Gã lảo đảo lao vào con ngõ tối.
Trần Khánh đứng vững, lập tức đuổi theo.
Hắn biết Giang Huy đã trọng thương. Đây chính là lúc tốt nhất để lấy mạng gã.