Sáng sớm, trời vừa hửng, Trần Khánh rửa mặt qua loa rồi định đến võ viện họ Chu.
- A Khánh, có chuyện lớn rồi!
Hàn thị hớt hải chạy tới, mặt mày trắng bệch.
- Dượng bị người ta đánh!
Trần Khánh khựng lại.
- Đã xảy ra chuyện gì?
Dương Thiết Trụ vốn thật thà, chẳng bao giờ tranh cãi với ai. Sao lại vô cớ gặp tai họa thế này?
Hàn thị cuống quýt nói:
- Sáng nay ta ra chợ Lộ Thủy, nghe thím Vương ở ngõ Bách Hoa kể. Cô cả của con đưa dượng đến nhà ông nội rồi.
- Ta qua xem ngay.
Trần Khánh vội xuống thuyền, bước chân mỗi lúc một nhanh.
Vừa rẽ vào phường Chài Củi, hắn đã nghe tiếng nức nở cố nén vọng ra từ sân nhà cũ.
Cổng mở rộng. Dương Thiết Trụ khom lưng ngồi trên bậc đá, mắt trái sưng húp chẳng mở nổi, khóe miệng đóng vảy máu. Cô cả Trần Kim Hoa nắm chiếc khăn tay, cứ lau nước mắt mãi.
Thím hai đang bôi thuốc lên trán dượng, miệng lẩm bẩm: “Tạo nghiệt mà…”
Ông nội ngồi xổm bên cối đá, rít thuốc lào từng hơi. Trong làn khói, khuôn mặt ông nhăn nheo như vỏ cây già.
- Ông nội, cô cả, thím hai…
Trần Khánh bước tới chào mọi người.
Ông Trần nhìn hắn một cái, không nói gì.
Trần Khánh đến bên Dương Thiết Trụ, hỏi:
- Dượng, rốt cuộc là chuyện gì?
Dương Thiết Trụ khàn giọng đáp:
- Người của Hắc Thủy bang để mắt tới Huệ Nương, nói sẽ bỏ tiền cho con bé lên phủ thành học nghề ở phường Noãn Ngọc… Học xong sẽ kiếm được khối bạc.
Ông vừa nói vừa ho sặc sụa.
- Ta với mẹ con bé không chịu, thế là chúng…
Phường Noãn Ngọc ư?
Trần Khánh cau mày. Chẳng qua là đổi cách ép con gái nhà lành vào lầu xanh mà thôi!
Trần Kim Hoa bỗng thét lên:
- Học nghề cái gì? Rõ ràng là muốn bán con bé vào kỹ viện!
Nói rồi, bà bịt miệng, bật khóc nức nở.
- Chị họ đâu rồi?
Trần Khánh nhìn quanh, không thấy bóng dáng Dương Huệ Nương.
Thím hai hạ giọng:
- Trốn ở tiệm vải. Từ hôm qua đến giờ con bé chẳng ăn chẳng uống, khóc sưng cả mắt rồi…
Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng người lao xao.
- Cha, con với Tiểu Hằng về rồi đây.
Chú hai Trần Văn dẫn Trần Hằng vội vã bước vào.
- A Hằng!
Trần Kim Hoa như người sắp chết đuối vớ được cọc, nhào tới nắm chặt tay áo Trần Hằng.
- Con quen biết rộng, nghĩ cách giúp chị con được không? Nếu Huệ Nương bị chúng bắt đi, đời này coi như hỏng mất!
- Chị cả, chị bình tĩnh đã…
Thím hai vội đỡ Trần Kim Hoa đang chực ngã.
Chú hai ưỡn thẳng lưng, nói:
- Tiểu Hằng học võ ở võ quán đã lâu, cũng có ít nhiều quen biết.
Trần Hằng cảm nhận ánh mắt nóng bỏng của mọi người, cổ họng khẽ chuyển động mấy lần.
- Chuyện này… con sẽ nghĩ cách. Trong võ quán có mấy sư huynh làm chân trong cho bang lớn, con hỏi thăm thử…
Giọng hắn càng lúc càng nhỏ, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Đám sư huynh đệ thường ngày cùng hắn uống rượu ngắm hoa, gặp chuyện thế này e rằng tránh còn chẳng kịp.
Còn bản thân hắn… bọn liều mạng của Hắc Thủy bang đâu phải hạng có thể đối phó bằng những trận tỉ thí trong võ quán, nơi ra tay có chừng mực.
Ông Trần cuối cùng cũng lên tiếng, gõ mạnh tẩu thuốc vào cối đá:
- A Hằng, chuyện này không phải trò đùa. Đám người Hắc Thủy bang…
- Ông nội cứ yên tâm.
Trần Hằng cố giữ bình tĩnh, giọng bất giác cao lên:
- Đại sư huynh võ quán Quảng Xương là cao thủ đã ba lần phá cửa ải. Hắc Thủy bang thế nào cũng nể mặt huynh ấy!
Nói rồi, hắn đứng bật dậy.
- Con đi tìm người ngay.
Hắn vừa quay lưng, Trần Khánh đã thấy bàn tay giấu trong tay áo run lên bần bật.
Trần Hằng đi rồi, trong sân lặng ngắt.
Thím hai gượng cười an ủi:
- Chị cả cứ yên tâm, Tiểu Hằng nhất định sẽ…
Trần Kim Hoa đờ đẫn gật đầu, nước mắt lặng lẽ lăn dài.
Trần Khánh cau mày. Hắn cứ cảm thấy Trần Hằng chưa chắc đã đáng tin.
Võ quán Quảng Xương.
Trần Hằng lê bước nặng nề trở về võ quán, vẻ mặt đầy ưu phiền.
- Sư đệ Trần!
Một thanh niên vạm vỡ mặc áo tập màu nâu đi tới, thân mật khoác vai hắn.
- Tối nay thuyền hoa sông Nam mới có mấy cô nương, dáng người…
Mao sư huynh nhướng mày, ngón tay vẽ một đường cong mờ ám giữa không trung.
- Nghe nói các nàng còn biết múa Hồ Toàn.
Trần Hằng gượng cười.
Ngày thường, hẳn hắn đã cười hùa theo. Nhưng lúc này tiếng cười ấy nghe như dao cứa vào tai, khiến cổ họng khô khốc.
- Mao sư huynh… huynh có biết Hắc Thủy bang không?
- Hắc Thủy bang? Nghe lạ tai thật, chắc là đám mới nổi nào đó thôi.
Mao sư huynh gãi bộ râu quai nón, nhổ một bãi nước bọt.
- Huyện Cao Lâm ngày nào cũng có bang phái mới ngoi lên. Biết đâu mai đã bị nhấn xuống ao làm mồi cho rùa rồi.
Trần Hằng nuốt nước bọt, kể lại chuyện khó xử.
- Chuyện này…
Mao sư huynh bỗng hạ giọng, ngó quanh rồi kéo hắn đến dưới gốc hòe già.
- Lâm sư huynh chẳng phải đang làm chân trong ở Huyết Hà bang sao? Để ta hỏi giúp đệ.
- Thật chứ?
Mắt Trần Hằng sáng lên.
Lâm sư huynh là đệ tử tinh anh của võ quán, võ công đã luyện đến mức ám kình đại thành.
Với bản lĩnh của Trần Hằng, hắn khó lòng chen chân vào vòng ấy, nên vốn chẳng có dịp bắt chuyện.
Mao sư huynh vỗ vai hắn rồi đi tìm Lâm sư huynh.
Chừng nửa tuần hương sau, Mao sư huynh quay lại.
- Sư đệ Trần này.
Mao xoa hai tay, đôi mày nhíu thành một đường.
- Lâm sư huynh nói Hắc Thủy bang tuy mới lập, nhưng sau lưng có chỗ dựa lớn…
Chỗ dựa lớn ư?
Lưng Trần Hằng lại rịn mồ hôi lạnh.
- Nhưng mà… - Mao sư huynh đổi giọng, đã là sư huynh đệ cùng môn, Lâm sư huynh bằng lòng dẫn đệ đi một chuyến. Đệ chỉ cần đưa ít tiền trà nước là được.
Vừa nói, hắn vừa xoa ngón trỏ vào ngón cái.
- Bao nhiêu? - Trần Hằng hỏi, giọng căng cứng.
Mao sư huynh giơ hai ngón tay.
- Hai mươi lạng. Cao thủ như Lâm sư huynh, người thường có ôm bạc đến nài nỉ cũng chưa chắc mời được!
- H… hai mươi lạng?
Trần Hằng suýt cắn phải lưỡi.
Nụ cười của Mao sư huynh nhạt đi.
- Tiếc tiền à? Ngưỡng cửa phường Noãn Ngọc còn đâu chỉ có chừng ấy.
- Ta… ta phải về nhà bàn bạc đã.
Trần Hằng khô khốc đáp.
Mao sư huynh khẽ hừ, quay người đi. Vạt áo tập quất ra sau một đường sắc lẹm.
- Lâm sư huynh bận lắm. Trước giờ Ngọ ngày mai phải cho ta câu trả lời dứt khoát, quá hạn thì thôi.
Đợi bóng hắn khuất hẳn sau dãy hành lang, Trần Hằng như quả bóng xì hơi, ngồi phịch xuống đất.
Biết ăn nói với ông nội và cô cả thế nào đây?
Hắn rầu rĩ nghĩ bụng: Tối nay khoan về nhà. Kéo dài được lúc nào hay lúc ấy.
Buổi chiều, Trần Khánh tìm đến Từ Thành Phong của Hổ bang.
Từ Thành Phong niềm nở hỏi:
- Hôm nay Trần huynh đệ tìm ta, có việc gì vậy?
Trần Khánh đã đạt tới cảnh giới minh kình, đặt vào bang phái nhỏ như bọn họ, thừa sức làm một đầu lĩnh.
Hắn hỏi thẳng:
- Ta muốn dò hỏi tình hình mấy bang quanh đây.
Tay đang rót trà của Từ Thành Phong khựng lại. Nước trà gợn lên một vòng sóng.
- Ồ? Trần huynh đệ để mắt tới bang nào?
Trần Khánh thuận miệng kể vài cái tên:
- Hắc Thủy bang, Cự Hùng bang…
Từ Thành Phong kể vanh vách. Nhắc đến Hắc Thủy bang, mặt Trần Khánh vẫn thản nhiên, nhưng đốt ngón tay bất giác gõ nhẹ lên mép bàn.
- Hắc Thủy bang mới nổi ở ngõ Bách Hoa, có hơn hai mươi người, ba cao thủ minh kình trấn giữ. Bang chủ Giang Huy đã đạt minh kình đại thành, nghe nói sắp chạm tới ám kình.
Từ Thành Phong bỗng hạ giọng:
- Chẳng lẽ Trần huynh đệ muốn tìm một bang để làm chân trong?
Hắn xoa ngón tay, nở nụ cười hiểu ý.
Thời buổi này, võ sư với bang phái hợp tác đôi bên cùng có lợi là chuyện thường tình.
Trần Khánh xua tay:
- Từ huynh nghĩ nhiều rồi, ta chỉ hỏi cho biết thôi.
Từ Thành Phong rõ ràng không tin, bèn hạ giọng:
- Nếu Trần huynh đệ muốn tìm chỗ làm chân trong, chi bằng đến Hổ bang của ta. Tiền phụng dưỡng ở đây chắc chắn hậu hĩnh hơn bên họ.
Trần Khánh gật đầu, đáp qua loa:
- Ta sẽ cân nhắc.
Từ Thành Phong cười hềnh hệch, không nói thêm. Có những lời chỉ cần nói đến đó là đủ.
Hai người khách sáo thêm vài câu, Trần Khánh đứng dậy cáo từ.
Qua lời Từ Thành Phong, Trần Khánh đã hiểu rõ thế lực các bang phái ở ngoại thành.
Bốn năm chục bang phái đan xen chằng chịt, sau lưng đều có quyền quý nội thành chống lưng.
Huyết Hà bang, Thiết Thủ bang là những thế lực đứng đầu. Còn Hắc Thủy bang mới ngoi lên như con chó hoang chưa có chủ.