Khói thuốc mịt mù, men rượu nồng nặc, tiếng hò hét và kích thích vây lấy cuộc vui. Giữa đám đông cuồng nhiệt ấy, đại ca Boston chậm rãi nhích từng quân bài trên tay.
Đó là một trò bài đơn giản gọi là Baccarat, cũng là thứ được đám con bạc mê nhất.
- Bên cái ăn.
Người chia bài lạnh lùng phán một câu. Đại ca Boston xì hơi như quả bóng xẹp, gạt phăng cả nắm bài trước mặt đi. Hắn ném xuống con chip cuối cùng rồi đứng phắt dậy, hầm hầm bỏ đi.
Không phải nghi ngờ gì nữa, cả đêm nay hắn chẳng những trắng tay mà còn thua sạch sành sanh. Trong số tiền thua ấy, còn có cả năm vạn vừa được đại ca Arno chuyển cho.
- Cứt chó!
Boston nện mạnh một cú vào bức tường bên cạnh, bực bội đến cực độ. Lúc này trong người hắn thật sự không còn một xu dính túi.
Boston sải bước rời khỏi sòng bạc tư nhân kia. Nhưng trong con hẻm lúc rời đi, hắn lại đụng phải cảnh người của băng khác đang bán thuốc.
Boston vừa xuất hiện, hai gã bán hàng lập tức căng thẳng, ánh mắt trở nên hung dữ. Còn kẻ đang mua thuốc thì hoảng hốt, co giò chạy mất.
Boston giơ hai tay lên, làm ra vẻ vô hại.
- Này, đừng căng, ta chỉ đi ngang qua thôi.
Một gã trong đó cười nhạt, giọng đe dọa:
- Bạn hiền, ngươi vừa phá mất một mối làm ăn của bọn ta. Ngươi biết bọn ta thiệt hại bao nhiêu không?
Ánh mắt Boston chợt sầm lại. Hắn nhìn thấy dưới đất có một túi nhỏ hàn kín. Đó là thứ kẻ mua hàng hoảng quá đánh rơi, bên trong là thứ bột xanh kỳ dị.
Boston chỉ còn biết kêu khổ trong bụng. Hắn quá rõ hai tên này bán thứ gì ở đây. Bởi chính hắn cũng là một trong những kẻ buôn loại thuốc ấy, chỉ vì Arno cấm nên lô hàng lấy về trước đó chưa bán được bao nhiêu.
Hai đánh một, hai gã đàn ông rõ ràng chẳng muốn nhiều lời với Boston, xông vào là thượng cẳng chân hạ cẳng tay.
Có điều Boston vốn là kẻ đánh đấm giỏi nhất băng, nếu không thì trước khi Arno tới, hắn đã chẳng ngồi được ở ghế đại ca.
Trả một chút giá, Boston đánh gục cả hai tên xuống đất, nằm sõng soài không gượng dậy nổi.
Boston quệt mép môi, chỗ ấy rách toạc, máu đang rỉ ra. Hắn nhổ một bãi nước bọt thật mạnh lên người một tên.
Nhìn hai gã nằm im không nhúc nhích, trong đầu Boston bỗng nảy sinh ý gian. Hắn vét sạch tiền bạc trên người chúng, kể cả số thuốc mang ra bán cũng cuỗm hết, rồi mới rảo bước rời đi, ba chân bốn cẳng ra khỏi con hẻm.
Vậy mà vừa ra khỏi hẻm, chớp mắt sau hắn đã quay ngược trở lại.
Boston vốn tàn nhẫn và to gan, nên hắn chọn cách diệt khẩu cho gọn. Trong mắt hắn liên tục ánh lên vẻ dữ tợn.
Hắn nhanh chóng lôi hai kẻ bị mình đánh ngất ra khỏi hẻm, rồi lái chiếc xe đỗ gần đó tới. Đuôi xe quay vào trong hẻm, trong ấy đã có sẵn mấy chiếc túi lớn, dây thừng cùng đủ thứ đồ nghề.
Trói người lại, nhét vào túi, lái xe đi. Boston rành rẽ chạy tới một bờ sông, nhét thêm vật nặng vào trong túi, cuối cùng đẩy cả túi xuống lòng sông.
Làm xong mọi việc, người hắn đã ướt đẫm. Hắn thở hổn hển, đưa mắt nhìn quanh. Đêm đã khuya, xung quanh chắc không còn ai.
Trước khi đi, Boston liếc nhìn lần cuối sang bờ bên kia. Bên ấy có một tháp chuông, là kiến trúc trong khuôn viên trường đại học, chính là trường mà đại ca Arno đang theo học.
Boston nhanh chóng rời khỏi chỗ đó. Trước khi về sào huyệt, hắn kiểm lại số tiền cướp được, không hề ít, tròn hơn mười vạn. Boston không nhịn được bật ra tràng cười khoái trá.
Như vậy vừa bù lại được năm vạn của đại ca Arno, bản thân còn bỏ túi thêm một khoản. Boston mừng thầm, đồng thời giơ lên số thuốc cũng cướp được, muối tắm.
Hắn xách một gói nhỏ muối tắm lên, ngắm nghía mãi, rồi trong lòng chợt lóe lên một ý nghĩ. Thứ này đáng tiền như vậy, tại sao bây giờ lại không bán?
Ánh mắt Boston dần dần đổi khác. Hai tay hắn nâng lấy số tiền cướp được, cùng với chỗ muối tắm ấy. Hắn biết, trong sào huyệt của mình vẫn còn nhiều hơn thế.
- Ta phải bán hết chúng đi... Arno chó chết!
Boston bỗng thấy mình như thông suốt.
Lại nói, trong một giảng đường của trường học, một người đàn ông trung niên đang cất giọng trầm nặng đọc lời điếu.
- ...Chúng ta tưởng nhớ sâu sắc tiến sĩ Feranchi, ông là người xuất sắc nhường nào.
Trên tấm màn sân khấu giảng đường, máy chiếu đang chiếu lại cuộc đời của tiến sĩ Feranchi.
Ở góc tầng hai giảng đường, bỗng vang lên tiếng trò chuyện, dĩ nhiên không lớn đến mức khiến cả hội trường chú ý, chỉ là tiếng thì thầm mà thôi.
- Ôi, ta ghét nhất mấy thứ hình thức này.
Kẻ nói đội mũ, đeo kính râm, trời nóng như thế còn quấn khăn che kín cằm, chỉ lộ ra một phần gò má. Nhưng không nghi ngờ gì, đó là một ông lão.
Đứng cạnh ông, không ai khác chính là ông Offi. Nghe đối phương than thở, ông Offi chỉ đành cười khổ.
- Đây là hoạt động tự phát của nhà trường. Nói thật, cả con, về tình về lý cũng không cách nào từ chối được.
- Ngươi vĩnh viễn không biết, nhìn một đám người tưởng niệm chính mình có cảm giác gì đâu. Ông giơ tay chỉ tấm ảnh trên màn hình. Ta thì đứng ngay đây này.
- Cha... Ông Offi muốn nói gì đó.
Nhưng ông lão, tiến sĩ Feranchi lại khoát tay, lắc đầu.
- Ta chưa yếu đuối tới mức cần con an ủi. Giờ ta không phát bệnh, càng không cần con giải thích gì.
Nói rồi, tiến sĩ Feranchi thở dài một tiếng đầy phức tạp, mang theo chút tự giễu.
- Kể ra cũng buồn cười, cả đời ta chỉ biết làm khoa học. Nếu bắt ta phải có tín ngưỡng, thì đó nhất định là vật lý. Ai ngờ cuối cùng ta lại sống nhờ một sức mạnh phi tự nhiên. Giờ dù ta tỉnh táo, lý trí, vẫn không sao tiêu hóa nổi sự đổi thay của cả thế giới quan... Offi, có lẽ con đã làm một việc rất sai.
Ông Offi không đáp, chỉ nhìn những hình ảnh nối nhau hiện lên trên màn hình phía trước. Thầy trò trong trường đang ôn lại cuộc đời của tiến sĩ Feranchi, còn bản thân ông cũng đang ôn lại cuộc đời của cha mình và của chính mình.
Ông Offi bỗng nói:
- Con không hối hận.
Người tiến sĩ Feranchi khẽ run lên, không nói thêm nữa.
Một lúc lâu sau, tiến sĩ mới lắc đầu. Lần này ông tới đây, chỉ để lấy về từ văn phòng trong trường vài món đồ chất chứa kỷ niệm. Trong mắt người ngoài, mấy thứ ấy chính là di vật, nên để ông Offi ra mặt là hợp lý nhất.
Từ cõi chết trở về, trong lòng ông cũng ngổn ngang cảm khái, mới muốn về thăm nơi mình khởi nghiệp. Bởi ông biết, về sau e là chẳng còn mấy cơ hội đi lại bên ngoài. Dù xét theo pháp luật hay theo nhận thức chung, ông đã bị coi là một người chết.
- Đi thôi... Trước lúc mặt trời lặn ta phải về bên cạnh vị sứ giả gì đó, đúng không? Ta bỗng thấy mình như bị nuôi nhốt vậy.
- Cha, xin cha ráng chịu một thời gian, con nhất định tìm ra cách giải quyết. Ông Offi vội nói.
Tiến sĩ lắc đầu, thu lại vẻ lưu luyến với nơi này, xoay người rời đi.
Nhưng ông mới đi được hai bước đã dừng lại. Ánh mắt ông dừng ở cánh cửa hông giảng đường, nơi có một bóng người khẽ đẩy cửa bước vào, tay cầm một đóa hồng trắng.
Mắt ông Offi rất tinh, lúc này bước lên hỏi:
- Có chuyện gì không?
Tiến sĩ Feranchi ngập ngừng một chút, rồi bỗng nói:
- Offi, đứa nhỏ này ta có quen... Con bé có lẽ đang có điều phiền muộn. Nếu có dịp, con thử giúp nó một tay.
- Cha? Ông Offi có phần khó hiểu.
Tiến sĩ Feranchi cười tùy ý.
- Cứ coi như quà đáp lễ đi, dù ta chưa được ăn miếng sô cô la ấy.
Lại nói, tiếng loa vang rất lớn. Lúc Caroline chậm rãi đẩy cửa bước vào, nàng suýt bị chấn cho ù cả tai.
Nàng nhìn ảnh tiến sĩ Feranchi trên màn hình, trong lòng dâng lên nỗi buồn và bực dọc khó tả. Không lâu trước đây, nàng quả thực đã cùng ông lão được mọi người tưởng niệm này trút bầu tâm sự với nhau.
Không an ủi, không kết luận, đơn thuần chỉ là xả ra cho nhẹ lòng.
Có lẽ, nếu khi ấy nàng làm gì đó, ông lão này đã không chết... Giống như người mẹ cùng đứa bé từng được nàng cứu năm nào.
Chỉ là, nàng thì làm được gì chứ?
Arno hẳn đang ngồi ở một góc nào đó trong giảng đường này. Vì điện thoại bị Arno cài định vị, lúc ra ngoài Caroline đã không mang theo. Mục đích lần này nàng tới đây, chính nàng cũng đã nói rõ, chỉ là bỗng muốn tặng cho ông lão có duyên gặp một lần một đóa hồng trắng.
Có lẽ chỉ là một ý nghĩ tự thỏa mãn... Nàng không rõ, cũng chẳng muốn nán lại đây lâu.
Vậy nên sau khi nghe hai câu điếu văn, Caroline lặng lẽ đặt đóa hồng trắng trên tay xuống đất, rồi cũng lặng lẽ rời đi.
Không biết trên đường có gặp 403 không... Nàng cứ cảm thấy 403 vẫn luôn dõi theo mình trong bóng tối.
Nếu gặp được 403 thì tốt nhất. Vì trong lòng nàng chợt có một thắc mắc, muốn hỏi 403... chuyện về Arno.
Đúng lúc ấy, sau lưng Caroline bỗng vang lên tiếng gọi của một người đàn ông.
- Đằng trước, đợi một chút.
Rồi người ấy sải bước tới, đứng chắn trước mặt Caroline. Chính là ông Offi.
- Bạn học này, xin đợi một chút.
Caroline nhìn rõ mặt ông Offi, hơi sững lại, buột miệng:
- Ông là con trai của ông ấy?
Lúc chạm vào tiến sĩ Feranchi, nàng đã thấy được khoảnh khắc ông qua đời, cũng thấy hai người đứng cạnh ông khi ấy, một người lớn, một đứa nhỏ.
Dáng vẻ người lớn ấy, trùng khớp hoàn toàn với người đàn ông đang chặn mình lúc này.
- Cô biết ta sao? Ông Offi nhíu mày.
Caroline cũng chẳng biết giải thích thế nào. Thật ra, là một gái bán hoa lăn lộn ở khu ổ chuột, nàng nào quan tâm đại sự quốc gia. Với quan chức chính phủ, mặt mũi quen thuộc nhất với nàng chắc cũng chỉ có ngài tổng thống đương nhiệm.
- Ừm... nghe nói qua. Caroline đáp bừa một câu... tự thấy lời này e là khó cho qua.
Ngờ đâu ông Offi chẳng nói gì, chỉ gật đầu.
Bởi ông Offi gần như lập tức tìm được lý do tự cho là hợp lý. Bất kể là ông hay tiến sĩ Feranchi đều là nhân vật của công chúng, lại còn rất nổi tiếng, dân chúng biết tới cũng chẳng có gì lạ.
Huống hồ, đây lại là người cha ông đã dặn phải quan tâm.
- Bạn học này, cô quen cha ta sao? Ông Offi mỉm cười. Ta thấy đóa hồng trắng cô đặt xuống.
Caroline lắc đầu:
- Thật ra chỉ gặp một lần, nói vài câu... Ông đừng cười, lúc ấy tôi nào biết lão già như vậy lại là nhân vật nổi tiếng đến thế.
Ông Offi cau mày. Nghe ai gọi cha mình là lão già, làm con khó chịu cũng phải. Nhưng ông không nói gì, rồi nhanh chóng rút ra một tấm thẻ, đưa vào tay Caroline.
- Đây là...? Caroline nghi hoặc.
Ông Offi nói:
- Coi như đáp lễ, cảm ơn cô đã tặng hoa cho ông ấy. Trên này có số điện thoại trợ lý riêng của ta. Sau này cô gặp khó khăn gì, cứ gọi thẳng số ấy, chỉ cần nói Nam Thập Tự Tinh, cậu ấy sẽ biết phải làm sao. Chuyện thường không quá lớn đều giải quyết được.
Tiến sĩ Feranchi nổi tiếng như vậy, con trai ông hẳn cũng có máu mặt?
Caroline gật đầu theo phản xạ. Chỉ là không biết gã này có giúp nàng gỡ được tội danh nghi phạm giết người ở Livya không?
Chắc là không... Dù sao cũng là một mạng người.
Để lại tấm thẻ xong, ông Offi liền sải bước rời đi, cũng không nói thêm với Caroline câu nào... Dù để lại chỉ là số của thư ký, cũng đủ giải quyết rất nhiều việc.
Với ông Offi, đây chẳng qua chỉ là tiện tay, làm cho trọn lời cha dặn mà thôi.
- Thật khó hiểu... Caroline lắc đầu, tiện tay nhét tấm thẻ vào túi.
Nàng vừa định rời đi thì thấy cách đó không xa có một cô gái lặng lẽ bước ra. Ngay sau cô gái ấy, Caroline lại thấy Arno cũng bước ra.
Arno đang trò chuyện gì đó với cô gái kia... Nhưng lúc này Caroline bỗng hít vào một hơi lạnh!
Cô gái bước ra ấy, nàng từng gặp rồi... Chính là bạn gái của Lucas trong tấm ảnh!
Khoảng cách quá xa, Caroline không nghe rõ hai người đang nói gì. Nhưng không nghi ngờ gì nữa... Arno này quen biết bạn gái của Lucas!
Vậy mà lần đi ra từ buổi vũ hội hóa trang trước, Arno kia hoàn toàn không tỏ ra quen biết bạn gái Lucas...
- Chẳng qua cũng chỉ là giờ học mời chung, lớp lớn từng chạm mặt, bọn ta biết hắn, hắn không biết bọn ta...
Haily chỉ thay Arno hoạt động trong trường, vốn chẳng phải sinh viên giỏi gì, càng không hề lên lớp... Tim Caroline đập thình thịch.
Arno này mới là Arno thật!
Đổi lại từ lúc nào... Trước buổi tưởng niệm? Hay sớm hơn... Hôm qua? Hôm kia? Mấy hôm nay?
Caroline chậm rãi lùi lại, rón rén từng bước, sợ phát ra một tiếng động khiến Arno chú ý... Nàng rẽ qua một khúc quanh, rồi... rồi cắm đầu chạy điên cuồng.
Nàng chạy khỏi giảng đường, chạy hẳn ra khỏi khu vực giảng đường. Vừa cắm đầu chạy, tim nàng càng đập dữ dội, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng thậm chí nghe được tiếng tim mình đập thình thịch!
Nhưng Caroline bỗng đâm sầm vào thứ gì