Sau cái bắt tay xã giao, ngài Orphi liền sải bước theo chân ngài sở trưởng đi vào trong viện nghiên cứu.
- Hắn ở đâu? Ngài Orphi hỏi thẳng, giọng gọn lỏn. Có lẽ vì ngồi ghế cao đã lâu nên hắn bỏ qua luôn cả quan hệ vai vế đáng bậc cha chú với vị sở trưởng này.
- Xếp tạm trong một phòng họp, tôi đã cho người ở lại vỗ về Feranchi rồi. Sở trưởng lắc đầu. Rốt cuộc Feranchi đã xảy ra chuyện gì?
- Thật ra... Ngài Orphi đành kể vắn tắt chuyện xảy ra buổi sáng, rồi nói tiếp. Sau đó tôi có hỏi qua vài vị bác sĩ. Họ chẩn đoán sơ bộ là do kích thích quá độ dẫn tới rối loạn trí nhớ... Cần thời gian để gỡ nút thắt trong lòng.
Sở trưởng thở dài. Ông đương nhiên biết nút thắt của tiến sĩ Feranchi là gì. Cũng biết nút thắt giữa hai cha con Orphi và Feranchi là gì.
Tới trước cửa phòng họp, sở trưởng lại dừng bước. Ông nói:
- Cậu tự vào đi.
Ngài Orphi không phải người câu nệ. Nghe vậy hắn chỉ gật đầu một cái. Nhưng đúng lúc hắn định đẩy cửa bước vào thì cánh cửa lại mở ra từ bên trong trước.
Người bước ra là một gã đàn ông mặc áo blouse trắng, chừng ngoài ba mươi. Ngài Orphi đoán đây là nghiên cứu viên được sở trưởng cắt cử ở lại trông chừng cha mình, nên chỉ gật đầu chào rồi buông nhanh một câu:
- Vất vả rồi.
Nghiên cứu viên kia đương nhiên nhận ra nhân vật lớn như ngài Orphi. Nhưng trước lời cảm ơn này, anh ta chỉ vội lắc đầu, vẻ mặt sốt sắng, nói nhanh như sợ hụt hơi:
- Sở trưởng... hay là, ông thật sự nên xem qua những thứ tiến sĩ Feranchi vừa viết... Tôi, tôi không biết phải nói sao... Nhưng, nhưng thần kỳ quá! Tiến sĩ Feranchi đúng là thiên tài! Một thiên tài vĩ đại!
Nhìn anh hắn kích động kia, ngài Orphi và sở trưởng thoáng sững ra, liếc nhau một cái. Rồi ngài Orphi theo phản xạ đẩy cửa bước vào.
Hắn đẩy cửa thật khẽ, như đứa trẻ đang xô một cánh cổng nặng. Trong phòng họp, tiến sĩ Feranchi đang đứng sát mép tường. Cảnh tượng giống hệt những gì ngài Orphi từng thấy trong phòng làm việc ở nhà. Lúc này bức tường đã bị tiến sĩ Feranchi viết kín chi chít công thức bằng bút nước.
Hai người chậm rãi đi vào phòng họp, bước chân cũng nhẹ hẳn. Sở trưởng ngẩng đầu nhìn những gì tiến sĩ Feranchi viết, theo phản xạ đưa tay đẩy gọng kính, môi hé ra, vẻ ngạc nhiên mỗi lúc một rõ, tới cuối cùng sắc mặt ông vụt biến hẳn.
- Giấy! Bút! Sở trưởng chỉ thốt hai chữ. Anh nghiên cứu viên kia liền vội moi trong tủ ở góc phòng họp ra một xấp giấy A4, rồi rút cây bút bi cài trên áo đưa tới trước mặt ông.
Chỉ thấy sở trưởng ngồi xuống ngay tại bàn, lúc ngẩng lên chép lại những gì tiến sĩ Feranchi viết trên tường, lúc lại chúi đầu tô vẽ, tính toán trên những công thức vừa chép xuống.
- Trời đất... thì ra lại giải như thế này... Đây là thuật toán hoàn toàn mới! Làm sao làm được! Làm sao làm được chứ...
Ông vừa tấm tắc không ngớt, hệt như Columbus tìm ra vùng đất mới. Anh nghiên cứu viên kia cũng tự lấy giấy bút, học theo dáng vẻ của sở trưởng, vừa chép vừa tự mình phân tích diễn giải. Tới lúc mừng rỡ, anh ta buột miệng:
- Ông xem, nếu dùng kiểu động năng này để đẩy, công suất đầu ra tính sơ bộ có thể tăng bốn phẩy năm phần trăm!
Họ hăng hái thảo luận, quên hết trời đất... hệt như tiến sĩ Feranchi đang viết lên tường kia vậy.
Ngài Orphi bỗng thấy mình không thuộc về nơi này. Hắn lặng lẽ nhìn tấm lưng của tiến sĩ Feranchi, nhớ về chuyện nhiều năm trước... chuyện hồi hắn còn trẻ.
Dù ở nhà hay ở viện nghiên cứu, hắn mãi mãi chỉ thấy tấm lưng như thế, đắm chìm trong thế giới của riêng ông.
Bỏ mặc gia đình, bỏ mặc mọi thứ.
Hắn hé miệng, định gọi cho tỉnh cả đám người trong phòng họp này. Nhưng lời ra tới đầu lưỡi mấy lần, chẳng hiểu sao hắn lại nuốt trở vào.
Ngài Orphi không khó để nhận ra, lúc này cha hắn đang viết ra những thứ vô cùng quan trọng với cả viện nghiên cứu. Tới mức sở trưởng và anh nghiên cứu viên kia mới thất thố như vậy.
Ngài Orphi lặng lẽ lùi hai bước, rồi ngồi xuống chiếc ghế kê sát tường.
Chẳng rõ chuyện này lan ra bằng cách nào. Chắc có nghiên cứu viên nào đi ngang trông thấy cảnh ấy, tò mò ghé vào xem thử, rồi bắt gặp sở trưởng đang như cậu học trò nhỏ nhìn tấm lưng tiến sĩ Feranchi, tiếp đó cũng kinh ngạc trước kiến thức trên tường, cuối cùng cũng lặng lẽ lấy giấy bút ngồi xuống bàn họp.
Dần dần, một người, hai người, ba người... Chiếc bàn họp trống trải chẳng biết từ lúc nào đã kín chỗ. Có người trẻ, người trung niên, thậm chí có người trạc tuổi sở trưởng.
Rồi tới quanh bàn họp, một người, hai người... Người càng lúc càng đông, phòng họp cũng chẳng biết từ khi nào đã trở nên chật chội.
Tiếng bàn luận rất nhiều, nhưng vẫn giữ ở mức thấp lạ lùng. Dường như ai cũng sợ nói to sẽ làm phiền tiến sĩ Feranchi, làm phiền cây bút đang tuôn ra bao kiến thức mới kia.
Quá trình tiếp thu tri thức của người làm nghiên cứu là một quá trình quên mình mà điên cuồng.
Họ thậm chí còn thành kính hơn cả tín đồ tới nhà thờ làm lễ... Một cô nghiên cứu viên đeo kính lúc này đang cúi đầu nhìn cuốn sổ, đi ngang qua mặt ngài Orphi.
Giày của cô ta còn giẫm lên cả mu bàn chân ngài Orphi, vậy mà cô ta không hề hay biết, rồi lại quay lui bước thêm lần nữa... giẫm thêm lần nữa.
Ngài Orphi hơi bực, hắng giọng một tiếng, chỉ định nhắc cô ta để ý một chút. Chẳng ngờ cô ta lại trừng mắt lườm hắn, còn đưa tay lên miệng ra hiệu im lặng.
Ngài Orphi đành chịu, đứng dậy, len qua đám đông đi ra khỏi phòng họp. Lúc này hắn mới phát hiện hành lang thật ra cũng đã ken đặc người. Họ dán mặt vào ô kính của phòng họp, ánh mắt chăm chú.
Dưới sàn còn có không ít người ngồi bệt. Có người chen từ phòng họp ra, trải ngay xuống đất những gì mình vừa chép được, lập tức có người xích lại gần xem.
Ngài Orphi lắc đầu. Trong tình cảnh này, hắn khó mà đưa tiến sĩ Feranchi đi được. Nếu cố ép, dù đội cái mũ bộ trưởng trên đầu, hắn e cũng bị đám nghiên cứu viên này xúm vào chất vấn cho một trận.
Ngài Orphi đành một mình đi tới phòng pha nước. Ở đây hắn lại gặp một nhân viên an ninh trực thuộc viện.
Người này thấy có người bước vào, liếc một cái rồi nhận ra ngài Orphi, liền đứng thẳng tắp, chào theo đúng điều lệnh.
Ngài Orphi thì lắc đầu, giọng phảng phất tự giễu:
- Tan giờ làm thì tôi cũng như các cậu thôi, thả lỏng đi. Thấy chưa, bọn họ còn coi tôi như không khí kia kìa.
- Họ đều là các ông lớn khoa học, khác chứ ạ. Người bảo vệ đại khái cũng đoán được ngài Orphi vừa gặp chuyện gì... Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không dám quá tự nhiên trước mặt ngài Orphi, lúc nào cũng giữ vẻ câu nệ. Anh ta nói. Thưa ngài, bình nóng lạnh hỏng rồi, lúc được lúc không, giờ chỉ lấy được nước lạnh.
Ngài Orphi sững ra:
- Bao nhiêu năm rồi mà cái bình này vẫn hỏng à? Chưa thay sao?
- Vẫn chưa sửa, mà chỗ khác cũng lấy được nước nóng. Người bảo vệ đáp. Nghe nói cũng để tiết kiệm kinh phí. Sở trưởng vẫn hay than phiền là tiền cấp phát của nhà nước ngày càng ít... Ngài vừa nói, bao nhiêu năm rồi?
Anh ta ngạc nhiên nhìn ngài Orphi.
Chỉ thấy ngài Orphi không nói gì, xắn tay áo vòng ra sau lưng chiếc bình, trước ánh mắt kinh ngạc của người bảo vệ, nhẹ nhàng tháo nắp sau ra rồi loay hoay một hồi.
Loay hoay chưa bao lâu, chiếc bình vậy mà chạy lại được, khiến người bảo vệ tấm tắc:
- Ồ... thưa ngài, ngài giỏi thật.
- Vợ tôi cũng hay nói thế. Ngài Orphi lắc đầu. Dù tôi chỉ biết nghịch mấy thứ này... Trước đây tôi học cơ điện, sửa chữa đơn giản vẫn làm được.
Người bảo vệ ngẩn ra, sực nhớ tới mấy chuyện ngồi lê đôi mách trong viện... Vị quan lớn này, vợ ông hình như từng làm việc ở đây, lại còn là nghiên cứu viên cấp không thấp.
- À, phải rồi.
Như sực nhớ ra điều gì, ngài Orphi nhìn người bảo vệ rồi bảo:
- Cậu gọi thêm người, mang ít nước qua cho đám người trong phòng họp đi, không họ khát khô mất. Nhìn bộ dạng đám đó, chẳng biết có uống bậy thứ gì không.
Khát mấy cũng không tới mức uống bậy đâu... Dù nghĩ vậy, người bảo vệ vẫn gật đầu.
Ngài Orphi cầm cốc nước đi ra khỏi phòng pha nước, nhưng bỗng khựng lại, quay người hỏi:
- Phải rồi, phòng 118 trên tầng năm, giờ là văn phòng của ai?
Người bảo vệ ngẩn ra rồi đáp nhanh:
- Phòng ấy vẫn bỏ trống, không có ai. Nghe nói là do tiến sĩ Feranchi... à, cũng chính là cha của ngài, yêu cầu để trống.
- Vậy sao... Ngài Orphi trầm ngâm, xoay người rời đi. Cậu làm việc của mình đi, không cần để ý tới tôi, tôi đi dạo chút thôi.
Mãi tới khi ngài Orphi khuất hẳn khỏi tầm mắt, người bảo vệ này mới thở phào một hơi. Lúc ngài Orphi còn đứng đó, anh ta thậm chí không dám thở mạnh.
...
Trước cánh cửa gắn số 118, ngài Orphi đã đứng lặng mấy phút. Chỉ là lúc này phần đông nghiên cứu viên đều dồn xuống phòng họp dưới lầu, nên nơi đây rất yên tĩnh, tự nhiên cũng không ai tới quấy rầy, dù dáng vẻ của ngài Orphi lúc này trông khá lạ.
Bởi hắn không chỉ đứng trước cửa, mà còn áp điện thoại lên tai, không nói gì. Loáng thoáng có thể nghe trong điện thoại vọng ra giọng một người phụ nữ.
Hộp thư thoại.
Có phải không, tuần sau là sinh nhật Louis? Trời ạ, làm mẹ thế này thật thất bại quá.
Tít.
Orphi, đợi lần thí nghiệm này thành công, em nhất định xin thầy nghỉ một lần, đã lâu chúng ta không đi du lịch cùng nhau rồi, anh cũng sẽ rảnh chứ?
Tít.
Orphi, công việc có vất vả không?
Tít.
Xin lỗi, em mệt quá ngủ quên, không nghe được điện thoại của anh... Giờ này chắc anh ngủ rồi nhỉ, trước khi ngủ có uống một cốc sữa không... Yêu anh.
Tít.
Vất vả ư? Không vất vả, vì đây cũng là lý tưởng của em mà...
Tít.
Ngài Orphi cuối cùng cũng hạ điện thoại xuống, đưa tay khẽ vuốt tấm biển số trên cửa, giọng xa xăm:
- Maggie... anh sống rất tốt, xin em đừng lo.
- Ngài Orphi, ngài ở đây! Tiến sĩ Feranchi ngất rồi, ngài mau qua xem đi! Từ xa vọng lại tiếng của người bảo vệ đã gặp trong phòng pha nước.
- Tôi qua ngay... Ngài Orphi lập tức sải bước, giọng trầm xuống. Gọi xe cứu thương chưa?
- Gọi rồi ạ.
...
...
Trời đã tối. A Nặc nhìn cánh cửa phòng vệ sinh đã đóng kín trong phòng 403, rồi nhanh tay rút từ ngăn kéo ra một chiếc túi, nhét vào cặp sách.
Cất đồ xong, A Nặc mới đi tới trước cửa phòng vệ sinh, gõ mạnh mấy cái. Tiếng nước bên trong dừng lại.
- Có chuyện gì sao?
A Nặc nói:
- Tôi phải tới thư viện, có thể về muộn một chút.
Caroline vén rèm, chau mày một cái rồi đáp nhanh:
- Được, em sẽ đợi anh về, anh đi cẩn thận.
A Nặc cười, vỗ nhẹ lên cửa, giọng thoải mái:
- Không sao đâu, yên tâm.
Hắn mở cửa đi ra rất nhanh rồi khóa lại, nhưng không rời đi ngay... A Nặc chần chừ một lúc, cuối cùng vẫn rút ra một sợi chỉ nhỏ, nhét vào khe cửa.
Hắn đeo cặp rời khỏi ký túc xá nam, đương nhiên không phải để tới thư viện ôn bài.
Lúc A Nặc đi ngang qua cửa hàng tiện lợi không xa dưới lầu, hắn bỗng dừng lại. Hắn đi thẳng vào trong, mua ở quầy một hộp bao cao su rồi mới rời đi.
Nhưng hắn còn chưa đi được mấy bước thì vai đã bị người ta vỗ từ phía sau, đồng thời có tiếng gọi đúng tên thật của hắn:
- Hải Lợi, cậu định đi đâu?
A Nặc... ánh mắt Hải Lợi vụt trợn lớn, chỉ thấy bàn tay đặt trên vai nặng chẳng bao nhiêu, vậy mà khiến toàn thân hắn mềm nhũn, rã rời.
Đây là... giọng của Boston.
Hải Lợi nuốt khan, chậm rãi xoay người lại. Chỉ thấy Boston đang khoanh tay nhìn mình.
- Tôi... tôi hẹn mấy đứa sinh viên, chuẩn bị mang hàng tới bán cho chúng. Hải Lợi đáp.
- Ồ, vậy sao, trùng hợp ghê. Boston nhún vai.
Hải Lợi cố trấn tĩnh:
- Cậu... sao cậu đột nhiên tới đây? Tôi không lười biếng đâu, cậu yên tâm.
Boston cũng nhún vai, khinh khỉnh:
- Cậu dám sao? Nghĩ nhiều rồi, tôi rảnh đâu mà tới canh cậu. Tôi đưa ông chủ A Nặc tới.
- A Nặc... Sắc mặt Hải Lợi vụt đổi. Hắn... hắn tới rồi, tại sao...
- Mai phải thi, cậu quên sao?
Chỉ thấy trong bóng râm bên cạnh, A Nặc chậm rãi bước ra. Hắn tới trước mặt Hải Lợi, quan sát một lượt rồi thản nhiên bảo:
- Tới lúc đổi lại rồi. Sao, cậu có chuyện gì mà vẻ mặt lạ thế?
Hải Lợi vội nói:
- Tôi đang phải đi giao hàng, nếu đổi lại bây giờ... hay là, để muộn chút nữa?
A Nặc liếc Hải Lợi đầy ngờ vực, chau mày:
- Không cần, để Boston đi cùng cậu giao cho xong, giao xong cậu ngồi xe Boston rời đi. Tôi về phòng rồi sẽ không ra nữa... Sao, còn vấn đề gì không?
- Không, không có. Hải Lợi cúi đầu.
Boston lúc này bước thẳng tới, khoác vai Hải Lợi, cười cợt:
- Không có vấn đề thì đi thôi! Giao hàng cho nhanh rồi còn đi vui vẻ! Hải Lợi, đừng bảo tôi không lo cho cậu, mới mở một hộp đêm, ngon lắm đấy!
- Thật... thật sao. Hải Lợi chỉ thấy bước chân mình mềm nhũn.
Phải làm sao đây. Hắn giấu A Nặc chuyện về Caroline, lát nữa A Nặc về phòng mà thấy Caroline thì...
Phải làm sao...
Hắn đang rối bời thì lúc này A Nặc lại gọi hắn lại:
- Khoan đã, đừng đi vội.
Đồng tử Hải Lợi co rút mạnh, nhưng Boston thì ngoan ngoãn ấn vai hắn xoay người lại:
- Ông chủ, còn gì dặn dò, nói đi!
A Nặc lại thản nhiên bảo:
- Hải Lợi, chìa khóa phòng, cậu quên đưa tôi rồi.
- Chìa khóa... ồ, phải phải. Hải Lợi vội hạ cặp xuống, bắt đầu lục lọi, vậy mà lục mãi một hồi, rồi lại lục túi áo, cuối cùng đành nói. Hình như tôi quên mang chìa khóa rồi, lúc ra ngoài vội quá... Cậu biết đấy, mấy đứa sinh viên này thiếu kiên nhẫn lắm, còn bắt giao đúng chỗ nữa.
- Cậu cuống gì chứ? Tôi có nói gì đâu. A Nặc lắc đầu. Quên mang thì thôi, tôi tìm quản lý là được, hai cậu mau đi đi.
- Được thôi, ông chủ! Boston đáp ngay một tiếng.
Hải Lợi không dám nói thêm, để mặc Boston đẩy mình đi, rảo bước rời khỏi.
A Nặc nheo mắt nhìn theo Hải Lợi rời đi rồi mới lặng lẽ nép vào bóng tối. Hắn men theo chỗ khuất đi tới trước tòa ký túc xá, đợi một lúc tới khi không còn ai ra vào mới rảo bước đi vào.
Hắn nhanh chóng tới phòng quản lý. Người quản lý thấy hắn bước vào thì buột miệng:
- Có chuyện gì sao? Cậu chẳng phải vừa mới ra ngoài sao?
- Gần đây có người lạ nào tới không? A Nặc thản nhiên hỏi.
Người quản lý sững ra, rồi đứng bật dậy, cung kính:
- Ông chủ.
Nói rồi, người quản lý vội kéo A Nặc vào trong, đóng cửa lại, bảo:
- Không có ai khả nghi tới cả, ông chủ yên tâm.
A Nặc gật đầu, rồi lấy ra một cuộn tiền đặt lên bàn:
- Lương tháng này, tự đếm đi.
- Hì hì, cảm ơn ông chủ. Người quản lý cười hề hề, vội liếm ngón tay đếm tiền.
A Nặc lúc này lạnh nhạt hỏi:
- Hải Lợi có gì khác thường không?
Người quản lý thuận miệng đáp:
- Không có gì khác thường, chỉ ra ra vào vào thôi... À phải, nó dẫn một cô gái về, ở mấy hôm rồi.
- Gái? Gái nào? A Nặc chau mày.
Người quản lý nói:
- Mặt lạ lắm, trước đây hình như chưa gặp, nhưng xinh ra phết... Ông chủ, chắc cô ta còn trên phòng, có khi ông...
- Làm tốt việc của mình đi. A Nặc thản nhiên ngắt lời. Đưa chìa khóa cho tôi.
Rời khỏi phòng quản lý, A Nặc dùng điện thoại nhắn cho Boston một tin: Trông chừng Hải Lợi cho kỹ.