Trong nỗi nơm nớp sợ hãi, thời gian trôi đi chậm chạp đến lạ lùng. Nhất là khi chẳng có trò gì để giết thời gian, từng phút cứ bò như sên.
Trong phòng ký túc có kê một chiếc ti vi, Caroline đã bấm qua bấm lại mấy chục kênh liền, vậy mà mới chỉ trôi qua nửa giờ.
Arno không có ở đây. Hắn bảo hắn vẫn phải đi học, nếu không e chẳng tích đủ tín chỉ để tốt nghiệp. Đến lúc ấy Caroline mới biết, Arno đang theo học ba chuyên ngành khác nhau cùng một lúc.
Trong phòng bày vài tấm bằng khen với giấy chứng nhận, tất cả đều là của riêng Arno. Gã này, e là một thiên tài thật.
Tuy Caroline không rõ thiên tài thật sự phải ra sao, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Arno chính là người thông minh nhất mà nàng từng quen. Ừm, chỉ xét riêng chuyện học hành.
Sân trường đại học yên tĩnh lạ thường, lại sạch sẽ. Khắp nơi đều là những gương mặt trẻ trung, đầy sức sống, từng tốp nam nữ thanh niên ríu rít đi trên lối đi. Caroline tựa bên cửa sổ, cảm giác như mình vừa lạc vào một vườn thú mang tên trường đại học. Nàng đang ngắm nhìn một thế giới mà trước đây mình chưa từng chạm tới.
Caroline chợt nhớ tới Nia. Đã mấy hôm nàng không có tin gì của Nia. Nàng chẳng biết luật sư Caro đã bán căn nhà của Nia hay chưa. Có lẽ đã bán rồi, rồi để cho đám đàn em của ông trùm Boston chia mất hai triệu.
Nàng nằm dài trên giường, tuyệt vọng hơn bất cứ lần nào trước đây. Bởi luật sư Caro có lẽ đã biến mất không dấu vết, bởi ngay cả bản thân nàng lúc này cũng đã biến mất khỏi những giờ phút cuối đời của Nia.
Cứ nghĩ tới đó, Caroline lại thấy buồn bã và tự trách.
Có lẽ, đã làm gái thì nên vô tình hơn một ít... Caroline nghĩ mãi, cuối cùng cũng tìm được cho mình một lý do để lòng yên trở lại.
Nàng bắt mình tránh đi, không nghĩ tới bất cứ chuyện gì liên quan tới Nia nữa. Huống hồ giờ này bản thân nàng còn lo chưa xong.
Nàng cứ chuyển kênh liên tục, là vì muốn xem có tin tức nào về vụ án mạng của Livia hay không.
Vậy mà điều khiến Caroline thất vọng là, các đài truyền hình hoặc chiếu những chương trình nhạt nhẽo, hoặc đưa đủ thứ tin thời sự kỳ quái.
Caroline chợt thấy buồn cười, vì nàng hiểu ra, một gái bán dâm nhỏ bé hèn mọn như Livia, dù có phơi xác ngoài phố cũng chẳng mấy ai để tâm. Cảnh sát thậm chí còn thấy phiền, vì tự dưng thêm việc vào người.
Cái chết của một mạng người, cứ thế bị vùi lấp giữa dòng tin tức thay đổi từng ngày... Cặn bã, rác rưởi, trong một thoáng, Caroline cũng vô thức dán cho mình cái nhãn tương tự.
Thế là, nhìn đám trai gái trong sân trường, nàng bỗng thấy gương mặt nào cũng đáng ghét. Nàng biết rõ đó thuần túy là mình đang giận cá chém thớt.
Nhưng nếu không trút giận... hạng người như nàng, còn biết làm gì khác?
Hạng người như ta ư?
Caroline bỗng bất chấp tất cả lao ra khỏi phòng. Nàng nhớ lời Arno dặn, bảo nàng đừng tùy tiện rời khỏi nơi này. Nhưng lúc này, nàng chỉ muốn tìm chỗ nào thoáng khí để thở. Dù chỉ đi dạo một vòng ngay dưới ký túc cũng được.
Dĩ nhiên, mấy biện pháp che giấu nàng vẫn làm.
Ví như, nàng khoác lên người chiếc áo có mũ trùm, rồi tiện tay cầm cặp kính trên bàn Arno đeo lên. Nàng phát hiện cặp kính này vốn không có tròng, chỉ là gọng kính không.
Caroline không nghĩ ngợi nhiều, vì nàng thấy đầu óc mình giờ đây rối bời, không sao sắp xếp nổi những chuyện vừa xảy ra.
Nàng dần đi xuyên qua con đường nhỏ cạnh ký túc nam, tới bên bờ hồ nhân tạo trong trường. Caroline ném mấy hòn đá xuống hồ. Nàng còn chơi trò lia đá mấy lượt, nhưng cuối cùng vẫn thấy chán.
Lúc quay đầu lại, nàng thấy trên chiếc ghế dài cách đó không xa, trơ trọi một ông lão đang ngồi một mình.
Ông lão đờ đẫn nhìn mặt hồ, dáng vẻ như người đang ngẩn ngơ. Caroline thấy rõ, ông lão này hẳn không phải đang hưởng một buổi trưa nhàn nhã... hẳn trong lòng ông có chuyện gì đó.
Biết đâu tùy tiện tìm một người lạ trò chuyện đôi câu, thời gian sẽ trôi nhanh hơn... Caroline vô thức bước về phía ông lão đang ngồi ngẩn ra trên ghế.
- Tôi ngồi đây được không? Nàng bước tới hỏi một câu.
Ông lão ngẩng đầu nhìn qua, không nói gì, cũng không nhìn tiếp.
Caroline nhún vai, bèn ngồi thẳng xuống đầu kia của ghế dài.
- Đây là gì vậy? Lúc này Caroline mới để ý bên cạnh ông lão có đặt một tấm thẻ bài màu đen.
Ông lão không đáp, chỉ vội nhét tấm thẻ vào túi áo.
Caroline cũng chẳng để tâm lắm.
Lúc này nàng chợt móc trong túi ra mấy viên sô cô la.
- Ăn không? Nghe nói lúc buồn ăn chút đồ ngọt sẽ vui lên. Hình như vì trong sô cô la có thành phần gì đặc biệt ấy.
- Anandamide. Ông lão thản nhiên nói một câu.
Caroline hiếu kỳ hỏi:
- Cái đó là thứ gì?
Ông lão liếc nàng một cái, chau mày nói:
- Anandamide là một chất cannabinoid nội sinh, có thể kết hợp với thụ thể opioid trong não chúng ta, rồi thúc đẩy não sinh ra dopamine. Dopamine khiến người ta thấy vui vẻ và nhẹ nhõm... Đây là khu của khoa công nghệ sinh học, cô là sinh viên khoa công nghệ sinh học phải không? Sao kiến thức cơ bản như vậy cũng không biết?
Caroline đảo mắt.
- Có mặt ở đây thì nhất định là sinh viên sao? Vậy ông cũng là sinh viên ở đây chắc, ông già?
Ông lão này dĩ nhiên không thể là sinh viên, đây chẳng qua là Caroline đấu khẩu cho vui miệng.
- Cô không biết tôi ư? Ông lão ngạc nhiên nhìn nàng một cái.
- Ông nổi tiếng lắm sao? Caroline hỏi ngược lại.
- Chẳng có gì nổi tiếng. Ông lão lúc này thản nhiên nói: Tôi chỉ là một lão già bất đắc dĩ phải về hưu, rồi bị đưa tới chỗ này dưỡng già mà thôi.
- Về hưu... về hưu không tốt sao? Caroline tò mò hỏi: Vất vả cả đời, chẳng phải là để chờ ngày về hưu ư? Tôi thấy ông hẳn là khá giàu, quãng tiếp theo phải là lúc hưởng thụ cuộc sống mới đúng, tốt biết mấy, sao còn ngồi đây ủ rũ?
Ông lão đáp:
- Đời tôi đã hết từ lâu rồi.
Lúc này Caroline thấy sô cô la đưa ra mà ông lão không có ý cầm lấy, bèn thu về, tự mình ăn, chợt nói:
- Đại khái vậy, nhưng vẫn còn hơn khối người tuyệt vọng chờ chết trên giường bệnh, ít ra ông còn ngồi đây ngẩn ngơ được. Còn người khác, có khi chẳng được nhìn thấy mặt trời ngày mai.
Ông lão ngạc nhiên nhìn nàng một cái, trực giác bảo ông rằng, cô gái này mang một vẻ sương gió mà sinh viên bình thường không có.
Ông vô thức hỏi:
- Cô cũng có tâm sự ư?
Caroline đá đá chân, tâm trạng dường như khá lên phần nào, bèn nói:
- Này ông già, vừa rồi ông nói chữ cũng đấy nhé. Ông nói trước đi!
Ông lão lắc đầu.
Caroline dứt khoát ngồi xếp bằng, rồi xoay người đối diện với phía bên mặt ông lão.
- Không thấy vừa khéo sao? Tôi có chuyện phiền lòng, ông cũng có tâm sự. Chúng ta đều ủ rũ, lại chẳng quen biết, sau này có khi chẳng gặp lại. Vậy sao chúng ta không kể cho nhau nghe? Nghe nói nghe thêm chuyện bất hạnh của người khác sẽ thấy mình hạnh phúc hơn.
- Đó là thứ lý lẽ gì? Ông lão chau mày.
Caroline nhún vai nói:
- Chẳng có lý lẽ gì cả, nhưng chẳng phải đều vậy sao? Ví như ông trải qua một buổi chiều xui xẻo, thấy tệ hại hết sức. Nhưng đến tối, có người bảo ông rằng, ông hàng xóm không may bị xe tông chết, ông có thể thấy buồn, nhưng chẳng phải cũng sẽ thấy may sao? Vì có kẻ còn thảm hơn mình.
- Lấy niềm vui của mình xây trên thân người khác ư? Ông lão lắc đầu. Không có hứng.
Caroline nhún vai nói:
- Vậy phải xem người kia là ai. Có khi người ta cũng đang xây niềm vui của họ trên thân ông... Thôi tôi nói trước nhé? Chúng ta mỗi người nói một chuyện, có thể không bàn tới bất cứ nguyên nhân nào của chuyện đó, chỉ đơn giản nghe thôi, được không?
Thấy ông lão không đáp, Caroline bèn nghĩ một lúc, mở miệng trước:
- Hiện giờ tôi đang bị mấy kẻ xấu truy sát, chỗ nào cũng không dám tới, chỉ đành trốn chui trốn nhủi. Tiền trên người đều bị bọn xấu cướp sạch, giờ cơ bản rơi vào cảnh bữa no bữa đói.
- Vậy cô nên tìm cảnh sát. Ông lão thản nhiên nói.
Caroline nói:
- Chẳng phải đã hẹn là không bàn tới bản thân chuyện đó, chỉ nghe thôi sao? Được rồi, tới lượt ông đấy, ông già.
Ông lão chau mày, do dự một hồi rồi mới chậm rãi nói:
- Tôi vẫn còn làm việc được, nhưng công việc của tôi xảy ra chút vấn đề. Việc này sẽ ảnh hưởng rất lớn tới con trai tôi. Nên nó tự ý cho tôi nghỉ việc, lại đưa tôi tới đây. Nếu tôi không đồng ý, chờ tôi sẽ là cuộc sống trong viện dưỡng lão.
Caroline nói:
- Một người bạn của tôi không lâu trước đây bất hạnh qua đời, mà tôi lại xuất hiện ở hiện trường vụ án một cách khó hiểu, ai cũng coi tôi là hung thủ.
Ánh mắt ông lão hơi co lại, nhìn cô gái trẻ có gương mặt thanh tú này, sắc mặt trầm xuống.
Caroline lúc này đã chuẩn bị co giò bỏ chạy, nào ngờ ông lão lại đờ đẫn nhìn mặt hồ.
- Tôi... tôi hại chết cũng không ít người. Từ rất lâu trước đây, vì tôi khăng khăng làm theo ý mình, gây ra tai nạn trong công việc, rồi những đồng nghiệp cùng làm với tôi đều chết trong vụ tai nạn đó. Trong số ấy thậm chí còn có học trò mà tôi ưng ý nhất, đồng thời cô ấy còn là vợ của con trai tôi.
- Khó trách con trai ông đối xử không tốt với ông... Caroline ngạc nhiên nói.
Ông lão chau mày:
- Chẳng phải đã nói là không bàn luận sao?
- Xin lỗi. Caroline nhún vai, rồi ngẩng đầu nhìn về xa xăm. Tôi đã lừa một người. Tuy tôi không biết rốt cuộc bà ấy có tốt với tôi hay không, nhưng bà ấy vẫn chịu chia cho tôi chút của cải cuối cùng. Vậy mà tôi vẫn lừa bà ấy, cùng người khác lừa bà ấy... lừa mất niềm hy vọng của bà ấy.
Ông lão nói:
- Tôi cũng đang lừa gạt, lừa người thân bên cạnh, lừa cháu trai tôi... không dám nói cho nó biết sự thật năm ấy, cố gắng giữ gìn gia đình này. Nhưng chúng tôi đều biết, thời gian lừa dối càng dài, đến ngày sự thật lộ ra, nỗi đau sẽ ủ càng thêm đậm đặc.
Caroline lặng thinh.
Ông lão này cũng lặng thinh.
Rất lâu sau, Caroline chợt nói một câu:
- Tôi không có tương lai.
Mà ông lão cũng chậm rãi nói:
- Giấc mơ của tôi đã chết.
Im lặng kéo dài.
Caroline thở dài đứng dậy, lắc đầu nói:
- Hóa ra chẳng vui lên được chút nào.
Ông lão cũng cười khổ một tiếng.
- Đi đây. Caroline lắc đầu, tiện tay vỗ lên vai ông lão... một động tác an ủi rất đơn giản.
Chỉ là, đúng khoảnh khắc bàn tay chạm vào vai ông lão, đầu óc Caroline bỗng như nổ tung, những hình ảnh kỳ lạ lướt qua trước mắt nàng.
Giường trắng, tấm khăn trắng phủ lên, rõ ràng là dáng hình của ông lão. Ông dường như đã chết, ngay trong phòng bệnh... Mà bên cạnh ông, có một người đàn ông trung niên với vẻ mặt phức tạp, còn có một cậu bé đang khóc.
- Ông... ông sẽ chết. Caroline lẩm bẩm.
Nàng bỗng rùng mình một cái, tỉnh táo lại, chỉ thấy ông lão ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn mình, Caroline vội nói:
- Tôi không có ý đó, tôi chỉ là... chỉ là...
- Có lẽ vậy. Ông lão lắc đầu, như đang nghĩ ngợi. Có lẽ năm ấy đến tôi cũng chết rồi thì...
- Tôi muốn nói, sau này ông... Caroline cuối cùng vẫn nuốt lời trở vào.
Ông lão cũng đứng dậy, rồi đội mũ lên, cứ thế xoay người rời đi, lúc này Caroline gọi với theo bóng lưng ông:
- Hay ông về nhà nhiều hơn một chút?
Ông lão quay lưng về phía Caroline, vẫy vẫy tay, coi như từ biệt.
...
Caroline nhìn ông lão đi khuất hẳn, mới ủ rũ quay về theo đường cũ, có khi còn kịp về phòng trước lúc Arno tan học trở về.
Suốt đường nàng không dừng lại, chỉ là khi gần tới dưới ký túc, nàng ghé vào cửa hàng tiện lợi, mua một chai bia. Tiền là lấy trên bàn trong phòng, chỉ là ít tiền lẻ, đại khái cũng vừa đủ mua một chai bia.
Lúc Caroline bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi, lại thấy Arno cúi đầu đi ngang qua, Caroline định gọi hắn, lại thấy hắn nhanh chóng vòng ra phía sau cửa hàng.
Caroline chau mày, không lên tiếng, mà lặng lẽ bám theo.
Arno dừng lại ở con hẻm phía sau cửa hàng, mà ở đó đã có mấy thanh niên chờ sẵn từ sớm... Mấy kẻ này hẳn là sinh viên trong trường, Caroline thấy một người trong đó còn đeo cặp sách.
Arno tỏ ra thận trọng lạ thường, bọn họ đang trao đổi chuyện gì đó, mấy gã dáng vẻ sinh viên kia chợt móc tiền ra, đặt vào tay Arno.
Arno đếm xong, mới từ trên người móc ra thứ gì đó, giao vào tay mấy sinh viên kia.
Caroline há miệng, vội quay lưng đi, trong mắt mang theo nỗi kinh hoàng... Sắc mặt nàng bỗng tái đi, nàng vô thức đưa tay bịt miệng, nhưng ngón tay lại chạm vào cặp kính đang đeo trên mặt.
Caroline mạnh tay tháo cặp kính xuống. Không có tròng.
Arno bị cận, nhưng cặp kính này lại...
Người này... không phải Arno!
...
...
Chập tối, trên con dốc đón một vị khách già.
Trên tay ông xách một tấm thẻ bài đen kỳ dị, trên mặt là vẻ hoang mang... Ông dường như đang tìm kiếm điều gì, ánh mắt không ngừng nhìn quanh bốn phía.
Ông lão này trông sạch sẽ gọn gàng,