Nhà Hàn Xá.
Đúng là có một tòa nhà mang tên Hàn Xá, xây theo kiểu tứ hợp viện Trung Hoa. Chỉ là bên ngoài tứ hợp viện ấy lại dựng lên một bức tường cao, bao kín cả khu nhà vào trong.
Chứ nếu phô bày toàn bộ tòa Hàn Xá này ra ngoài, trông sẽ lạc lõng hẳn với lối kiến trúc của thành cổ... Thành cổ bên vịnh biển xinh đẹp này, Cartagena.
Trong Hàn Xá, chẳng những sân vườn bên ngoài làm đúng theo kiểu sân nhà ở kinh thành cũ, mà ngay cả đồ bày biện bên trong cũng mang hơi thở xưa.
Lúc này, một chiếc xe thể thao màu đỏ dừng trước cổng tường cao của Hàn Xá. Đợi cánh cổng nặng nề mở ra, xe mới từ từ chạy vào trong.
Một cô gái dáng người dong dỏy, mặc áo ngắn màu đen, tóc nhuộm hồng tím, độ chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi từ trên xe bước xuống.
Tiền sảnh của Hàn Xá được đặt tên là Long Đường. Lúc này, từ trong Long Đường có một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, gần năm mươi chậm rãi đi ra. Theo sau ông còn có hai người đàn bà ngoài ba mươi, mặc đồ người làm.
- Cô Anh, mừng cô đã về.
Cô gái được gọi là cô Anh đưa chìa khóa xe cho một trong hai người hầu gái đứng sau chú Năm, rồi đi thẳng vào trong Long Đường.
- Chú Năm, ông ngoại đâu?
Chú Năm đáp:
- Ông cụ đang ở dưới bếp.
Cô Anh bỗng khựng bước, ngạc nhiên hỏi:
- Ông vừa từ trong làng ra, sao không nghỉ một lát, đến Hàn Xá đã chui ngay vào bếp thế?
Chú Năm cười nói:
- Là thế này, lúc còn ở trong làng ông cụ đã ngâm sẵn bào ngư khô thượng hạng, mang một đường ra đây. Giờ đang chuẩn bị hầm thêm các thứ nguyên liệu khác. Ông bảo muốn nấu một nồi Phật nhảy tường để đãi khách.
- Đãi khách à? Cô Anh ngẩn ra. Ai mà mặt mũi lớn đến vậy. Ông ngoại đã lâu lắm không tự xuống bếp, lần này còn cố tình nấu món Phật nhảy tường phiền phức nhất này. Là Hỏa Vương hay tổng thống vậy?
Chú Năm cũng lộ vẻ khó hiểu:
- Nghe nói là một cậu trai trẻ. Hình như do cậu cả đích thân đón về, vừa mới xuống máy bay, tính ra còn chừng một tiếng đi xe nữa là tới Hàn Xá.
- Cậu về rồi sao? Cô Anh chớp mắt. Cậu ấy đi Brazil, công việc xong rồi à?
- Chắc là ổn rồi. Chú Năm cười. Cậu cả đã ra tay thì còn chuyện gì nữa. Cô Anh, để tôi cho người chuẩn bị nước nóng cho cô nhé?
Cô Anh lắc đầu, rồi thò tay ra sau lưng, rút ra một khẩu súng ngắn cỡ bàn tay, giao vào tay chú Năm.
- Khoan đã, khỏi cần. Cháu đi thăm ông ngoại trước, mấy tháng không gặp rồi.
Khi cô Anh tới nhà bếp, cô thấy ngoài bếp đã đứng mấy người làm. Cô tới cửa, tò mò hỏi:
- Mọi người đứng cả ở đây làm gì?
Một người làm vội nói:
- Thưa cô Anh, ông cụ dặn không ai được vào. Ông chỉ giữ chú Tư ở trong, bảo là muốn cố gắng tự tay làm hết sức có thể.
Chú Tư là bếp trưởng của Hàn Xá, anh em ruột với chú Năm, phục vụ nhà họ Tống đã mấy chục năm. Nghe vậy, lòng cô Anh càng thêm kinh ngạc.
Cô chưa bao giờ thấy ông ngoại mình coi trọng một vị khách đến thế. Không chỉ nấu món cầu kỳ nhất, mà còn chỉ giữ lại mỗi chú Tư phụ giúp.
Cô Anh cau mày bước vào trong bếp.
- A Tư, hải sâm nấu xong chưa?
- Chuẩn bị xong rồi, thưa ông.
- Ừ, đưa qua chỗ tôi đi, lát nữa tôi thái.
Trước bàn bếp, Tống Thiên Hựu tóc mai đã bạc, tạp dề buộc ngang người, đang thái măng khô thành lát ngang, dáng vẻ chăm chú nghiêm túc, dường như không phát hiện có người lặng lẽ đi vào.
Cô Anh đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng với chú Tư, đón lấy đĩa hải sâm đã chuẩn bị xong từ tay ông, rồi đi tới sau lưng Tống Thiên Hựu.
Tống Thiên Hựu liếc khóe mắt thấy một đôi tay trắng trẻo khẽ đặt chiếc đĩa xuống, rồi lại rụt về, ông vẫn tiếp tục thái măng khô trên thớt.
Cô Anh chớp mắt... Ông ngoại thế này là cố tình vờ như không thấy để trêu cô đây mà... Rõ ràng đã để ý rồi còn gì?
Cô lại lặng lẽ thò tay ra, mò tới mấy quả trứng cút đã luộc chín để bên cạnh Tống Thiên Hựu. Tay còn chưa chạm tới, Tống Thiên Hựu đã vung tay thật nhanh, dùng sống dao gõ nhẹ lên mu bàn tay cô một cái.
- Ông ngoại! Ông muốn chặt tay cháu đấy à! Cô Anh kêu đau.
- Ai bảo cháu ăn vụng? Tống Thiên Hựu quay người lại, gõ nhẹ lên trán cô Anh một cái. Con bé ranh ma, về lúc nào đấy?
- Vừa mới về. Cô Anh vẫn nhanh tay nhanh mắt nhón một quả trứng cút bỏ tọt vào miệng. Chẳng phải sắp sang năm mới sao, nên cháu bận quyết toán sổ sách, rồi đi thu ít nợ bên ngoài. Nghe nói ông tới nên cháu chạy về ngay.
- Mọi việc còn thuận lợi không? Tống Thiên Hựu đặt dao xuống, lau tay, đồng thời bước tới cạnh lò bếp.
Đó là kiểu bếp lò thường thấy ở nông thôn ngày trước, đun bằng củi khô, lửa rất đượm. Trên nồi lớn đặt xửng hấp, hơi nước phun ra, mùi thơm tỏa khắp nơi.
- Ông yên tâm, năm nay ai làm ăn cũng khá, không có nợ xấu đâu. Cô Anh cười nói. Có mấy ông chủ còn trả sạch cả nợ năm ngoái. Họ còn bảo rất cảm ơn ông, hỏi khi nào được gặp ông các thứ.
- Gặp thì khỏi, cũng bảo họ đừng gửi gì cho ta. Tống Thiên Hựu vừa nhóm lửa vừa nói. Mọi người đều là con cháu Viêm Hoàng, sống nơi đất khách quê người, chẳng dễ dàng gì. Giúp được thì giúp, coi như kết một mối duyên lành.
- Vâng... Nhưng nếu ai cũng giúp như vậy, chẳng phải sẽ thành ỷ lại sao? Cô Anh lắc đầu.
- Các cụ nhà mình có câu, làm ơn thì đừng mong trả ơn. Tống Thiên Hựu đứng thẳng dậy. Với lại, người xa quê, nếu không đùm bọc lẫn nhau thì càng chẳng còn ai giúp mình.
- Vâng... Cháu hiểu, nhưng tạm thời chưa làm được. Cô Anh nhún vai.
Tống Thiên Hựu cười vui:
- Vậy cháu làm được gì nào?
Cô Anh đảo mắt, bỗng ôm lấy cánh tay Tống Thiên Hựu, nũng nịu:
- Đương nhiên là ăn nồi Phật nhảy tường ông nấu rồi!
Tống Thiên Hựu vỗ lên trán cô Anh, cười mắng:
- Nồi Phật nhảy tường này không phải nấu cho cháu ăn. Cháu đã ăn qua rồi.
Cô Anh chu môi:
- Nồi hồi lên mười ấy hả? Bao nhiêu năm rồi còn gì... Ông ngoại!
- Phật nhảy tường của bậc trưởng bối, người nhà họ Tống, cả đời ăn một nồi là đủ. Tống Thiên Hựu bỗng khẽ nói. Năm cậu cháu lên mười, ta tự tay nấu cho nó một nồi. Năm cháu lên mười, ta cũng tự tay nấu cho cháu một nồi. Giờ đây... chắc đến lượt hắn rồi.
- Hắn nào cơ?
- Lát gặp mặt cháu sẽ biết. Tống Thiên Hựu cười. Được rồi, đừng đứng không thế, đã tới thì phụ ta một tay, đi nhặt chỗ rau kia đi.
- Hả? Thôi mà... Cháu đi tắm cái đã.
Lại nói, xe từ từ lăn qua những con phố còn giữ nhiều kiến trúc cổ. Lạc Khâu khá thích thú ngắm nhìn chung quanh, còn Tống Hạo Nhiên thì đang giải thích vài chuyện.
Chiếc xe hẳn đã được bọc thép chống đạn đặc biệt, ghế trước và ghế sau ngăn cách nhau. Người ngồi ghế sau nói gì, ghế trước không nghe được, tính riêng tư cũng khá tốt.
- Cháu gái bên ngoại à?
- Là đứa con mồ côi của chị gái ta. Tống Hạo Nhiên thở dài. Cha ta lấy mẹ ta khi đã đứng tuổi, rồi mới sinh ra ta. Trước đó, ông còn một đời vợ nữa. Nhưng chị gái và anh rể ta đã mất trong một vụ tai nạn mười lăm năm trước. Khi ấy Tống Anh mới tám tuổi. Ồ... Đúng rồi, anh rể ta là ở rể. Nên Tống Anh theo họ nhà ta.
- Có cần gặp không? Lạc Khâu gật đầu.
- Đương nhiên rồi. Tống Hạo Nhiên đáp như chuyện hiển nhiên. Lớp trẻ nhà ta, tính cả cậu vào giờ cũng chỉ có ba người, sớm muộn cũng phải quen nhau. Hơn nữa, Tống Anh tốt nghiệp xong liền bắt đầu trông coi việc làm ăn của nhà ta ở Cartagena, làm cũng khá, chỉ là đôi khi còn thiếu chín chắn. Hai đứa suýt soát tuổi nhau, lại cùng vai vế, nên gần gũi nhiều vào.
Ông chủ Lạc không tỏ rõ ý kiến.
Lúc xe chạy qua một con phố, Lạc Khâu bỗng hỏi:
- Ở đây cũng có khu phố người Hoa sao?
- Ừ, khu này do cha ta giúp dựng nên. Tống Hạo Nhiên cười nói. Cha ta vẫn là hội trưởng danh dự của hội thương nhân người Hoa ở đây. Ông bảo, ông không chịu nổi cảnh người mình ra ngoài làm ăn bị người ngoại quốc bắt nạt, bèn đứng ra xây con phố này. Cũng chẳng gọi là phố Tàu, mà gọi là phố Trung Hoa.
- Tôi có thể xuống xe không? Lạc Khâu bỗng nói.
- Không vấn đề gì. Tống Hạo Nhiên nhún vai, cũng chẳng hỏi vì sao, bảo thẳng Oni dừng xe ở lối vào phố Trung Hoa. Hai người ở đây đợi, ta theo Lạc Khâu vào trong là được.
- Được thôi! Oni gật đầu, dõi mắt tiễn hai người đi vào trong phố Trung Hoa.
Lúc này, Lluvia cau chặt mày, Oni thấy lạ bèn hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Lluvia nói:
- Anh có thấy con phố này... hình như hơi vắng vẻ không?
Oni sững ra, ngẩng đầu nhìn qua.
- Nói mới nhớ, ta nhớ ở đây có một tiệm bán điểm tâm Trung Hoa, vị cũng ngon... Hôm nay hình như không mở cửa thì phải?
Lluvia nhìn theo, cửa tiệm mà Oni nhắc đã đóng chặt, rác đọng một đống trước cửa... Dường như đã lâu không mở bán.
- Ở đây vẫn còn đông người đấy chứ.
Xét tương đối, đây là nơi tụ tập khá nhiều người Hoa. Dĩ nhiên, có lẽ còn vài gương mặt Á Đông nữa, nhưng gốc gác lại từ mấy nước châu Á khác.
Còn với Lạc Khâu, hắn lại thấy có đôi phần như được về nước, ít nhất những tấm biển hiệu trông thấy nhiều tấm dùng chữ Trung.
- Hôm nay là thứ bảy, xét tương đối vẫn còn đông. Tống Hạo Nhiên nhìn quanh. Ta cũng lâu rồi chưa tới con phố này, thấy không còn đông như trước.
- Vốn dĩ giờ buôn bán nhỏ cũng khó làm mà. Lạc Khâu thuận miệng đáp một câu.
- Sao, cậu muốn mua gì hay chỉ muốn đi dạo ngắm nghía thôi? Tống Hạo Nhiên bỗng hỏi.
Lạc Khâu nhìn Tống Hạo Nhiên:
- Tôi định mua ít hoa quả.
- Mua... hoa quả sao?
Lạc Khâu gật đầu:
- Lạ lắm à? Đi thăm bậc trưởng bối thì nên mua chút quà chứ? Ông cụ nhà họ Tống không thích ăn hoa quả sao?
- Ha ha ha ha! Tống Hạo Nhiên bỗng cười lớn. Mua hoa quả... mua hoa quả. Không lạ, không lạ! Hoa quả tốt đấy, cha ta rất thích ăn, nhất là hồng! Đi, ta nhớ phía trước có một sạp hoa quả, trái cây bán ở đó ngon nhất cả phố! Ta dẫn cậu đi!
Được Tống Hạo Nhiên dẫn đường, hai người nhanh chóng tới trước một sạp hoa quả giữa phố. Một thanh niên ngoài hai mươi lúc này đang ngồi trước sạp nghịch điện thoại.
- Ông chủ có ở đây không? Tống Hạo Nhiên chào một tiếng trước sạp, cậu thanh niên kia có vẻ chẳng buồn để ý. Tống Hạo Nhiên cũng không chấp, lại gọi thêm một câu. Ông chủ Du có ở đây không?
Cậu thanh niên lúc này mới có phản ứng, ngẩng đầu nhìn sang:
- Anh là ai? Ông chủ chúng tôi không có đây, anh tìm ông ấy có việc gì?
- Không có gì, bạn cũ, tìm ông ấy tán gẫu thôi. Tống Hạo Nhiên nhún vai. Đã không có thì thôi, bọn ta mua bừa chút gì đó... Chỗ các cậu có hồng bán không?
- Không có, có gì bày hết trong này rồi, anh tự xem đi. Cậu thanh niên lại cúi đầu nhìn điện thoại, dáng vẻ lơ đãng.
Tống Hạo Nhiên đưa mắt quét một vòng trong tiệm, rồi lại nhìn Lạc Khâu một cái, sau đó nhặt lên một quả táo.
- Nhưng ta muốn mua hồng cơ.
- Vậy thì chịu. Hồng khó bảo quản, ít người mua, bọn này lâu rồi không nhập hàng. Cậu thanh niên chỉ về phía trước. Đằng trước mới mở một siêu thị lớn, thứ gì cũng có, muốn mua thì qua đó mà mua. Còn không muốn đi thì ngó ở đây cũng được, ưng gì tự mang lên cân, tất cả bán nửa giá.
- Tất cả nửa giá? Tốt vậy sao? Tống Hạo Nhiên sững người.
- Bán lỗ, ở đây sắp dẹp tiệm nên xả hàng. Cậu thanh niên mặt mày bất đắc dĩ.
Tống Hạo Nhiên gật đầu, lại hỏi:
- Dẹp tiệm? Vì sao, ta nhớ sạp hoa quả của ông chủ Du mở mười mấy năm rồi, buôn bán vẫn luôn tốt... Ông ấy kiếm đủ tiền, định về hưởng phúc rồi à?
- Hưởng phúc? Để kiếp sau đi? Cậu thanh niên lắc đầu. Ông ấy ấy à, tháng này còn không trả nổi lương cho tôi, giờ còn đang rửa bát thuê trong quán ăn đằng trước kìa!
- Không đúng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tống Hạo Nhiên lạ lùng hỏi. Việc buôn bán của ông chủ Du tệ đến mức đó sao? Còn nữa, ta nhớ năm ngoái cửa tiệm bên cạnh cũng là của ông chủ Du mà? Sao giờ đổi thành tiệm quần áo rồi?
Cậu thanh niên thở dài:
- Năm ngoái thì anh không biết rồi. Từ nửa đầu năm nay, tiền thuê mặt bằng cả con phố này tăng gấp mấy lần! Rồi lại mở thêm một siêu thị lớn mới, thứ gì trong đó cũng có, lại rẻ hơn chỗ bọn này, khách bị cướp sạch. Ông chủ không trả nổi tiền thuê, đành thu hẹp mặt bằng thôi, nhưng cầm cự hơn nửa năm, buôn bán càng lúc càng tệ, giờ toàn bán lỗ.
- Không thể nào. Tống Hạo Nhiên cau mày. Ta nhớ hội thương nhân phố Trung Hoa có quy định, tiền thuê ở đây năm năm mới tăng một lần, mà còn tăng theo mức thấp nhất, mỗi lần tăng không được quá năm phần trăm.
- Đổi từ lâu rồi! Cậu thanh niên nói tới đây bèn nhìn quanh, rồi hạ giọng. Hội đổi một người cầm trịch mới, cái gì cũng sửa hết. Tôi nói cho anh hay, siêu thị mới mở đằng sau còn có người cầm trịch đó chống lưng, mục đích là ép bọn này đi!
- Ép các cậu đi? Để làm gì?
- Thế thì anh không hiểu rồi? Cậu thanh niên nhún vai. Nghe nói chỗ này định hợp tác với chính quyền quy hoạch một dự án mới. Nên muốn đuổi bọn này đi đấy. Bọn này không đi, thì tăng tiền thuê, mở siêu thị cướp khách của bọn này. Không gượng nổi thì chỉ đành nghe theo số trời. Mấy tháng nay, nhiều nhà đóng cửa rồi. Hai hôm nữa, chỗ bọn này cũng đóng.
Tống Hạo Nhiên gật đầu:
- Ừ... Đồ ở đây ngon đấy, hôm khác ta quay lại.
Nói rồi, Tống Hạo Nhiên vỗ vai Lạc Khâu, rời khỏi sạp hoa quả.
Lạc Khâu không thấy vẻ khó chịu gì trên mặt Tống Hạo Nhiên, chỉ là dáng cười tủm tỉm ấy khiến người ta thấy nguy hiểm. Hắn bỗng nhìn Lạc Khâu hỏi:
- Cậu đoán giờ ta muốn đi đâu?
- Tới hội thương nhân thôi. Lạc Khâu nghĩ rồi nói.
Tống Hạo Nhiên cười hỏi:
- Sao không phải tới siêu thị kia ngó qua?
- Tới hội thương nhân chẳng phải gần đáp án hơn sao. Lạc Khâu hỏi ngược lại.
Tống Hạo Nhiên xem giờ, mới gật đầu:
- Vẫn còn ít thời gian, đi thôi.