Dọc đường đi qua mấy lớp trạm gác, cuối cùng còn quét thêm một lần khóa mật mã mã hóa đặc biệt, rồi tới vòng nhận dạng mống mắt cùng vân tay, viên trợ lý của bộ trưởng an ninh mới bước vào được một căn phòng đặc biệt.
Nơi này bày đủ loại máy móc tối tân, lại có rất nhiều nhân tài chuyên môn tinh nhuệ. Tất cả đều do một tay bộ trưởng 발굴 dìu dắt lên, người từ quân đội, kẻ từ ngành cảnh sát mà ra.
Đây là đại bản doanh của bộ an ninh, cũng là đầu não chỉ huy toàn bộ hệ thống an ninh quốc gia. Lúc này viên thư ký đi thẳng về phía một văn phòng độc lập bốn mặt dựng bằng kính ở trong cùng căn phòng.
Tấm rèm mới hạ xuống một nửa, nhưng đã đủ nhìn rõ bên trong có bao nhiêu người. Giờ này trong đó chỉ có một mình bộ trưởng.
- Bộ trưởng.
Viên thư ký mở cửa rồi khẽ gọi một tiếng.
Bộ trưởng đang ngả người trên ghế, trên mình chỉ khoác hờ chiếc áo ngoài, bỗng choàng mở mắt. Trong mắt ông đã giăng đầy tia máu. Từ sau vụ bắt cóc con tin ở nhà hát tới giờ, suốt hai ngày ba đêm ông chưa từng nghỉ ngơi thật sự, cũng chưa hề rời khỏi trung tâm chỉ huy này.
Bộ dạng vô cùng tiều tụy.
- Bộ trưởng, hay ngài vào phòng nghỉ chợp mắt một lát đã?
Viên thư ký lo lắng hỏi.
Bộ trưởng khoát tay, rồi đưa tay day mạnh mấy cái lên mặt. Giọng ông khàn đi, nhưng vẫn còn rõ chữ.
- Có tin tức gì?
Hai ngày nay xảy ra rất nhiều chuyện, trong đó quan trọng nhất dĩ nhiên là vụ khống chế con tin ở nhà hát, ngoài ra còn vụ chủ tịch thượng viện bị ám sát.
Vì hai việc xảy ra gần như cùng một lúc, ngài tổng thống đã nổi trận lôi đình, ra lệnh chết, bắt buộc trong thời gian ngắn nhất phải tìm ra hung thủ.
- Toàn bộ những người hôm đó dự buổi hòa nhạc đều đang cho rà soát. Hễ có tin là tôi báo ngay cho ngài.
Bộ trưởng vẫn day day ấn đường.
- Còn chuyện gì nữa?
Viên thư ký vội mở tập hồ sơ trên tay.
- Là thế này, về cuộc điều tra vụ khống chế ở nhà hát, bên kỹ thuật đã kiểm tra đống mảnh vỡ quả bom thu về, họ phát hiện ra một thứ.
Mở tập hồ sơ ra rồi xoay ngược lại, viên thư ký đẩy thẳng tập hồ sơ tới trước mặt bộ trưởng.
Bộ trưởng cầm lên xem kỹ. Ông chẳng bao giờ lơ là bất cứ việc gì, dù là chi tiết nhỏ nhặt không đáng kể nhắc trong hồ sơ cũng vậy. Chỉ là đôi mày ông bỗng chau lại.
- Cặn thuốc súng đen?
Viên thư ký gật đầu.
- Vâng, bên kỹ thuật nói, qua mấy mảnh bom còn sót có thể đoán thứ này vốn được sản xuất theo tiêu chuẩn. Theo lý mà nói, lượng thuốc chôn sẵn trong nhà hát đủ sức nổ tung cả tòa nhà thành từng mảnh. Nhưng chẳng hiểu vì sao, thuốc nổ nồng độ cao bên trong lại biến hết thành thuốc súng đen. Chúng tôi tìm thấy trên thi thể Roger một cái kíp nổ đã kích hoạt, tin rằng trước lúc chết hắn định kích nổ đám bom này để cùng chết chung. Nhưng mà...
- Thủ đoạn cuối cùng vốn để kéo nhau cùng chết, vậy mà lại biến thành thứ thuốc súng đen chẳng còn uy lực gì sao...
Bộ trưởng trầm ngâm một lúc.
- Cậu nói xem, liệu lúc Roger kiếm đám bom này về, hắn có bị người ta chơi một vố không?
Viên thư ký lắc đầu.
- Tôi tin với hạng người mua như hắn, việc nghiệm hàng tối thiểu vẫn phải làm.
- Thế thì lạ thật...
Nỗi nghi hoặc trong lòng bộ trưởng càng dâng lên, ông nhìn viên thư ký của mình.
- Ngoài ra, trong quá trình giải cứu chủ tịch thượng viện cũng xảy ra vài chuyện lạ. Theo lời khai của tiểu đội Bão lúc đó, trước khi họ tới nơi, Crocodile cùng một tên cướp khác đã hôn mê bất tỉnh, trong khi trong phòng lúc ấy chỉ còn lại mỗi chủ tịch thượng viện. Chúng tôi tin chủ tịch thượng viện không có khả năng hạ được hai kẻ đó.
Viên thư ký cũng nói.
- Thật ra, hồi ở sảnh hòa nhạc, mấy tên cướp canh gác cũng tự dưng lăn ra ngất. Sau đó người của ta thu súng của đám cướp, càng phát hiện băng đạn trong súng đều biến mất sạch. Nhưng theo lời đám con tin lúc đó, trong súng đáng lẽ phải có đạn mới đúng, vì bọn cướp từng nổ súng.
Mọi chuyện dường như càng lúc càng quái đản.
Bộ trưởng bỗng thấy dâng lên một dự cảm chẳng lành. Khi có việc vượt khỏi nhận thức thông thường, con người ta rất dễ rơi vào một nỗi sợ mơ hồ không tên.
Không nghi ngờ gì, bộ trưởng vốn chẳng phải kiểu người thích bỏ qua những thứ không giải thích được.
- Cho người tới nhà hát khám xét lại, đừng bỏ sót bất cứ chi tiết nhỏ nào.
Bộ trưởng lập tức căn dặn xuống, rồi như sực nhớ ra điều gì.
- Phải rồi, thông tin liên lạc với điện bên ngoài đã khôi phục chưa?
- Đã có người đi sửa gấp, nhưng phạm vi quá rộng, mấy chỗ cáp chính đều cháy hỏng vì chập mạch, e rằng còn phải qua ít nhất bốn mươi tám giờ nữa mới khôi phục cấp điện sơ bộ cho toàn thành. Còn thông tin liên lạc thì sửa xong nhanh thôi. Nhưng trong cơn bão, thiết bị điện tử trên tay tuyệt đại đa số người dân đều cháy hỏng cả rồi. Hiện giờ ngoài thị trường cũng không có đủ điện thoại các loại để cung ứng, việc này e là khá phiền phức.
Dẫu vậy, đầu não này của ngành an ninh vẫn làm việc như thường, vì thiết bị với hệ thống cấp điện ở đây đều là một hệ thống độc lập riêng, độ an toàn vẫn coi như đáng tin.
- Nguyên nhân thì sao?
- Chúng tôi đã mời mấy vị giáo sư của viện khoa học tới hỏi, mỗi người nói một kiểu.
Viên thư ký bất đắc dĩ đáp.
- Bên đài thiên văn tôi cũng hỏi rồi, họ bảo không thấy mặt trời có hoạt động gì mạnh bất thường.
- Vụ khống chế con tin, vụ ám sát chủ tịch thượng viện, thảm họa bão tố, đều dồn vào hai ngày này... quả thực chẳng khác nào thế giới trong phim bị nỗi kinh hoàng thống trị.
Bộ trưởng bỗng cười khổ.
- Lại xảy ra ở thành phố của Chúa này, đúng là châm biếm...
- Việc gì cũng có nguyên nhân của nó, chỉ cần ta tìm được chỗ đột phá.
Viên thư ký an ủi.
Bộ trưởng gật đầu, rồi xốc lại tinh thần.
- Rót cho ta một ly cà phê.
Lúc này viên thư ký vội nói.
- Bộ trưởng, ngài mấy ngày rồi không nghỉ, không về nhà... Hay ngài về nghỉ nửa ngày đã? Lại nói, lần này tiến sĩ Feranchi cũng hoảng sợ không ít, ngài... ngài không định về thăm ông ấy sao?
Bộ trưởng lặng đi một lúc, mới chợt hỏi.
- Chẳng phải đã bảo người của Billy đưa ông ấy về nhà rồi sao?
Viên thư ký đáp.
- Tiến sĩ sau đó không về, đi thẳng tới phòng thí nghiệm của trường. Nghe nói hai ngày nay cứ chạy sang chỗ anh Billy nằm viện, nhưng vệ sĩ không cho qua. Còn ca mổ của anh Billy tuy rất thành công, có điều hai hôm nay vẫn chưa tỉnh, bác sĩ bảo mất máu quá nhiều, lại nhiễm ít vi khuẩn, hai ngày nay cứ sốt cao mãi.
Bộ trưởng day day trán.
- Ông ta móc nối với Billy kiểu gì vậy... Còn đang chạy tài trợ cho kế hoạch phóng vệ tinh à? Toàn làm mấy việc tốn công mà chẳng được gì... Cái lão cố chấp này.
- Bộ trưởng...
- Được rồi, ta biết rồi.
Bộ trưởng phẩy tay.
- Ta còn mấy tập văn kiện chưa xem xong, buổi chiều còn một cuộc họp, trước năm giờ ta còn phải vào phủ tổng thống một chuyến. Những việc khác... rảnh rồi tính sau.
- Vậy thôi, tôi cũng ra ngoài.
Viên thư ký đành gật đầu.
Trước cửa quán bar Địa Ngục Trắng, bên cạnh cột đèn đối diện, Caroline và Arnold đang đánh giá nơi này. Hai người tới đây đã được nửa giờ.
Sau mấy lần bàn bạc, để chứng minh mình trong sạch, Caroline định phải tìm cho ra Haili. Đầu mối duy nhất chính là lời Livia từng nhắc, cô ta với bạn trai đã mấy lần hẹn hò trong quán bar Địa Ngục Trắng này.
Theo những gì Arnold kể về Haili, Caroline cảm thấy hạng du côn như Haili chắc phải quen người trong quán Địa Ngục Trắng, cho nên có lẽ có thể moi được tin về Haili từ miệng mấy nhân viên trong quán.
- Vẫn chưa mở cửa.
Arnold chau mày.
Vì ảnh hưởng của thời tiết quái dị, nhiều nơi trong thành vẫn chưa có điện. Người trong thành cũng bận dọn dẹp thiệt hại sau đợt thời tiết ấy, hai bên đường giờ này trông vắng lạnh hẳn.
- Hôm nay e là không mở cửa đâu.
Arnold nhìn Caroline, vẻ mặt đành chịu.
Trên mặt Caroline thoáng vẻ bực bội, điếu thuốc nữ cô hút hết điếu này tới điếu khác, dưới đất đã có bảy tám đầu lọc.
Arnold chau mày, giật lấy điếu thuốc Caroline vừa châm, ném xuống đất day tắt.
- Thả lỏng đi, trạng thái này của cô không ổn.
- Khỏi lo cho tôi.
Caroline chau mày, rồi đi thẳng về phía cửa lớn của quán Địa Ngục Trắng.
Arnold đành chịu, vội vàng theo sau.
Không biết từng nghe ai nói, đừng bao giờ đối đầu với một người đàn bà đã quyết việc gì. Vì đàn bà như vậy còn cố chấp hơn cả đàn ông.
Arnold thấy Caroline có lẽ đúng kiểu đó. Cô đang dùng sức đập ầm ầm vào cửa cuốn của quán Địa Ngục Trắng.
Nhưng cách đơn giản thô bạo ấy xem ra hiệu quả cũng không tệ. Rất nhanh, quán Địa Ngục Trắng vậy mà mở ra, một gã to con đầy mình hình xăm mất kiên nhẫn kéo hé cửa.
- Chuyện gì? Hôm nay chỗ này mất điện không mở bán, đi mau!
- Tôi hỏi anh vài việc!
Caroline nói nhanh, đồng thời rút trong túi xách ra mấy tờ tiền.
- Tiền công không thiếu phần anh đâu.
- Cô em, cô hiểu luật đấy, nói đi, hỏi gì?
Gã to con hiển nhiên không phải lần đầu bị người ta hỏi dò, nên thành thục nhét ngay tiền của Caroline vào túi.
- Anh có từng gặp Haili không? Biết dạo này hắn ở đâu không?
Caroline vào thẳng vấn đề.
Gã to con lại sững ra, rồi há miệng, sau đó chau mày, móc chỗ tiền vừa nhét vào túi ra.
- Cô đang giỡn mặt tôi đấy à? Haili chẳng phải đang đứng ngay cạnh cô sao?
Caroline ngẩn ra, theo phản xạ nhìn sang Arnold bên cạnh, hắn chỉ lộ ra một nụ cười khổ đành chịu.
- Chuyện này, tôi gặp không phải lần đầu nữa rồi... Cô cũng thấy rồi đấy?
Nói rồi, Arnold cũng không giải thích nhiều, chỉ rút thẳng chứng minh thư ra, khua khua trước mặt gã to con.
- Nhìn cho rõ, tôi tên là Arnold. Haili trong miệng anh với tôi là anh em sinh đôi. Giờ Haili mất tích, tôi tìm không ra hắn, nên mới tới chỗ anh hỏi thăm.
Gã to con cầm chứng minh thư, lật qua lật lại nhìn mấy lượt rồi mới gãi đầu.
- Cái giấy này không phải giả đấy chứ? Tôi chưa từng nghe hắn nói mình còn một thằng anh em sinh đôi nào cả?
Arnold điềm nhiên đáp.
- Anh không tin thì tôi theo anh tới cục cảnh sát một chuyến, kiểm tra xem tấm chứng minh này thật hay giả.
Gã to con lắc đầu, trả đồ lại cho Arnold, rồi nhún vai, có điều động tác rất nhanh, nhét lại chỗ tiền vừa móc ra vào túi mình.
- Tôi hơn một tháng nay chưa gặp thằng đó. Xin lỗi, tôi cũng chẳng biết giờ hắn ở đâu.
- Vậy lần cuối anh gặp hắn, hắn đang làm gì? Có nói gì về sức khỏe các thứ không?
Caroline truy hỏi.
Gã to con nhận tiền xong phối hợp hết sức, nhún vai nói.
- Thằng đó còn làm được gì? Chẳng phải tới đây tán gái sao? Lần cuối gặp hắn, chắc là vừa cưa được một ả điếm.
- Ả điếm?
Caroline chau mày.
Gã to con cười hề hề.
- Tên gì thì tôi quên rồi, có điều con đàn bà đó ở chỗ chúng tôi đã dụ dỗ mấy gã đàn ông, làm ăn mấy vụ rồi, nên tôi nhận ra. Tôi còn tán dóc với Haili vụ này, bảo con đàn bà đó lẳng lắm, công phu trên giường chắc chắn tuyệt vời! Rồi Haili ra tay... hắc, thằng này thật ra mặt mũi không tệ, ăn diện lên cũng ra dáng ra hình, chưa tán mấy câu đã cưa đổ.
Đôi mày Caroline càng nhíu chặt lại.
Cô không nén được mà thấy buồn thay cho Livia.
Livia nói với cô, bạn trai cô ta vẫn không biết nghề nghiệp thân phận của mình. Nào ngờ, người ta đã biết từ sớm, lại còn nhắm đúng điểm ấy mà tới.
E rằng ngay từ đầu đã biết Livia làm gái gọi, nên định lừa tiền lừa sắc từ người cô ta.
- Ồ... phải rồi, hai người có thể tới một chỗ, chưa biết chừng tìm được Haili.
Gã to con như sực nhớ ra điều gì.
- Nói mau.
Caroline trừng mắt.
Nhưng gã to con lại mím môi, mặt cười quái dị. Caroline lại hận hận trừng mắt một cái, mới miễn cưỡng rút thêm mấy tờ tiền, đập lên ngực gã.
- Hội sở Kata.
Gã to con cười tít mắt nói.
- Có lần hắn uống say, bảo ở chỗ đó kiếm được một chân làm tạm, có điều, giờ hắn còn làm hay không thì tôi không biết.
Nói rồi, ánh mắt gã quái lạ dán vào Arnold đứng cạnh Caroline, đoạn đưa tay xoa cằm, vẻ cười gian càng đậm.
Arnold chau mày hỏi.
- Hội sở Kata là chỗ nào?
Caroline lạnh lùng đáp.
- Chỗ mấy bà giàu có với mấy kẻ có sở thích đặc biệt tìm đàn ông.
- Cô em, cô rành quá nhỉ? Tới chơi rồi à?
Gã to con cười quái hai tiếng.
- Câm miệng lại!
Caroline lườm một cái lạnh ngắt, rồi xoay người hầm hầm bỏ đi, Arnold đành vội theo sau.
Hai người rất nhanh đã biến khỏi tầm mắt gã to con.
Gã cũng chẳng để tâm, vui vẻ đếm tiền công hỏi tin vừa kiếm được từ chỗ Caroline, thậm chí còn huýt một tiếng sáo. Nhưng đúng lúc ấy, gã nghe thấy tiếng bước chân rất giòn giã.
Một người đàn bà mặc váy đen, che ô đen, lúc này đang đi ngang qua trước mặt gã, rồi dừng lại.
Người đàn bà này nước da trắng bệch, vẻ ngoài trông yếu ớt lạ thường. Cô ta ngẩng đầu ngắm nghía mặt tiền quán Địa Ngục Trắng một lượt, gã to con cũng nhìn rõ mặt cô ta.
Gã vốn là kẻ lăn lộn chốn trăng hoa đã quen, không nén được buông lời trêu ghẹo.
- Này người đẹp, chỗ này mất điện tối nay không mở bán. Nhưng anh có thể mở riêng cho em một phòng, có muốn vào chơi không? Anh mời em uống rượu!
- Địa Ngục Trắng... địa ngục màu trắng.
Người đàn bà khẽ mỉm cười.
- Lại có nơi đặt cái tên như vậy sao?
- Đủ ngầu chứ?
Gã to con có vẻ đắc ý.
Người đàn bà cười khẽ.
- Bên trong... thật sự là địa ngục, có ác quỷ sao?
- Em thích ác quỷ à?
Gã to con cười ha hả, rồi gồng cơ ngực lên.
- Ác quỷ, cũng chẳng vạm vỡ bằng anh.
- Vậy xin cho tôi được mở mang tầm mắt.
Người đàn bà che ô đen cười ngọt ngào.
- Vừa hay tôi với người nhà giờ không nhà không cửa, đang định tìm một chỗ ở lại đây.
Nói rồi, người đàn bà lộ ra một ánh mắt câu hồn, liền đi lướt qua bên cạnh gã to con, đi thẳng vào trong quán bar Địa Ngục Trắng này.
Gã to con lộ vẻ mê mẩn, ánh mắt đờ đẫn xoay người chậm rãi theo vào.
Không lâu sau, bỗng vang lên một tiếng kêu thảm.
Trước cửa, một bàn tay đẫm máu thò ra, bám chặt lấy cánh cửa, nhưng chớp mắt bàn tay đã buông lỏng rất nhanh, như bị thứ gì đó kéo vào trong.
Cửa cuốn sập mạnh xuống, phát ra tiếng động nặng nề.
Quán bar Địa Ngục Trắng này, lại đóng cửa.