Tiếng thở dốc.
Như thể hai tai đã bị bịt kín, vậy mà nhờ âm vang dội qua hộp sọ nên nghe rõ mồn một từng hơi thở nối nhau, hơi nào cũng dốc hết sức mà hít vào.
Còn có cả tiếng tim đập.
Xung quanh tối mờ, chẳng rõ là lúc hừng đông hay sau khi mặt trời đã lặn.
Nàng đang chạy, thỉnh thoảng lại ngoảnh đầu, mặt đầy hoảng hốt.
Chân trần, vậy mà mặt đất chẳng hề mềm. Không có cỏ xanh mơn mởn, chỉ có nền đất nện, lại còn lồi lõm.
Nàng lại ngoái nhìn lần nữa, đằng sau dường như có thứ gì gớm ghiếc đang đuổi theo.
Rồi nàng ngã vật xuống đất, nhưng lập tức lồm cồm bò dậy. Chẳng còn màng tới đầu gối bị thương, nàng cứ thế tiếp tục chạy trong tiếng thở hổn hển.
Cuối cùng, hình như nàng đã đâm sầm vào một thứ gì đó, mềm mại, ấm áp, dịu dàng.
- Đừng sợ, Ca-rô-lin.
- Ba ơi, con chó... con chó dữ lắm... nó đuổi theo con...
- Đừng sợ, Ca-rô-lin, có ba đây.
Có ba đây. Có ba đây.
Có ba...
Ba...
....
Một hơi hít sâu đến bừng tỉnh.
Đôi đồng tử đẹp như hoa văn mực loang trong nước bỗng mở bừng, xua tan mọi bóng tối. Điều đầu tiên Ca-rô-lin nhìn thấy là cánh quạt trần đang chậm rãi quay vòng.
Khắp người nàng ướt đẫm, chẳng biết mồ hôi đã vã ra từ lúc nào, khiến toàn thân dính dấp khó chịu. Nắng từ bên ngoài rọi vào, có phần chói mắt.
Lẽ ra nàng vẫn còn nằm trên ghế sô pha, trong phòng khách nhà A Nặc, bạn trai của Lợi Duy Á. Ca-rô-lin lại nhắm mắt, để đầu óc tỉnh táo hơn một chút.
Xem ra đã ngủ quên mất, rõ ràng định trời vừa sáng là rời đi ngay.
Ca-rô-lin mở mắt lần nữa, đã thấy dễ chịu hơn nhiều, đồng thời cũng nhận ra bàn tay thõng xuống bên sô pha hình như đang nắm vật gì. Nàng vô thức buông tay, rồi nghe thấy một tiếng loảng xoảng.
Nghe như kim loại?
Ca-rô-lin nghiêng đầu, nhìn xuống gầm ghế, tầm mắt từ mờ nhòe dần trở nên rõ ràng. Rồi nàng trông thấy một con dao, nói đúng hơn, là một con dao nhỏ dùng để gọt hoa quả.
Đầu lưỡi dao màu bạc có dính một vệt đỏ tươi, rất dễ khiến người ta liên tưởng tới máu.
Vài giây sau, dường như đã hiểu ra điều gì, Ca-rô-lin bật phắt dậy, đứng lên, rồi cố gọi tên Lợi Duy Á:
- Lợi Duy Á? Lợi Duy Á? Lợi... Á!
Nàng định nhìn về phía căn phòng của Lợi Duy Á và bạn trai cô, nhưng ngay khoảnh khắc ấy lại chỉ thấy Lợi Duy Á đang ngồi ở bàn ăn.
Cô ngồi quay mặt vào ghế, cằm gác lên lưng ghế, mắt mở trừng trừng nhìn về phía Ca-rô-lin. Hai tay cô buông thõng tự nhiên, dưới chân ghế trên sàn là một vũng chất lỏng sẫm đỏ loang khá rộng.
Ca-rô-lin thậm chí còn thấy máu chảy xuống để lại vệt trên chân ghế nhựa trắng.
- Lợi Duy Á!!!
Ca-rô-lin lao tới trước ghế, kinh hoàng vỗ lên vai Lợi Duy Á bằng bàn tay run lẩy bẩy, dường như muốn lay cô tỉnh lại, rồi cô sẽ nói với nàng rằng đây chỉ là một trò đùa.
Thế nhưng thân thể... lại cứng đờ, lại còn hơi lạnh, hoàn toàn không còn sự mềm mại của da thịt đàn bà.
- Á!
Ca-rô-lin bật ra tiếng thét hoảng sợ.
Xác chết, máu... con dao dính máu... Trong khoảnh khắc, Ca-rô-lin dường như đã hiểu ra: trong căn nhà lúc này yên ắng đến đáng sợ, rõ ràng còn thiếu một người!
Bạn trai của Lợi Duy Á, gã đàn ông đang học đại học: A Nặc.
- Bình tĩnh, bình tĩnh... bình tĩnh.
Ca-rô-lin ép mình phải giữ bình tĩnh. Nàng cố nhớ lại chuyện tối qua.
Đêm qua vì phòng nhỏ quá nóng, tới nửa đêm nàng mới lặng lẽ mò ra ngoài, tắm nước lạnh rồi nằm xuống sô pha ở phòng khách, sau đó chắc là thiếp đi lúc nào chẳng hay, mãi đến khi tỉnh lại.
Rồi trong tay nàng nắm con dao dính máu, Lợi Duy Á đã chết, A Nặc biến mất. Nàng đã ngủ say, đương nhiên không thể ra tay, vậy thì chỉ còn... A Nặc?
Hắn đã giết Lợi Duy Á, rồi vội vã bỏ đi, vì sợ hãi nên còn nhét hung khí vào tay nàng, định đổ tội cho nàng?
Nhưng... A Nặc vì sao phải giết hại Lợi Duy Á?
Nghĩ không ra, hoàn toàn nghĩ không ra, Ca-rô-lin chỉ thấy đầu óc mình lúc này rối tung. Nàng chẳng biết nên làm gì... Có lẽ báo cảnh sát mới là việc đúng đắn lúc này?
Nàng chỉ nghĩ theo bản năng rằng cần tìm người, tìm những người có thể giúp được mình.
Điện thoại... Nàng quay lại chỗ sô pha, tìm điện thoại của mình, đồng thời thấy túi xách của mình rơi ở phía bên kia bàn trà. Trong lòng Ca-rô-lin chợt dấy lên dự cảm chẳng lành.
Nàng vội nhặt túi xách lên, lật tìm rất nhanh.
Không có... không có!
Nàng thậm chí đổ hết đồ trong túi ra, gương trang điểm, son môi, chìa khóa, khăn giấy... bao nhiêu thứ lặt vặt vung vãi khắp đất, Ca-rô-lin còn dùng sức lắc mạnh cái túi đã rỗng không, vậy mà...
Vẫn không có!
Tấm thẻ ngân hàng kia!
Phòng vệ sinh... không có.
Phòng chứa đồ lặt vặt tối qua từng ở... không có.
Phòng của A Nặc... không có!
Khắp nơi, khắp nơi, nàng như phát điên lật tung mọi chỗ có thể thấy trong căn nhà, vẫn không có!
Không có.
Ca-rô-lin rã rời quỵ xuống đất... Phải làm sao? Phải làm sao đây?
Đúng lúc ấy, ngoài nhà vang lên tiếng gõ cửa, cùng giọng nói của một người phụ nữ:
- Có chuyện gì vậy? Có ai trong đó không?
Tiếng gõ cửa vang lên liên tục.
Ca-rô-lin đang hoảng sợ lao vụt ra cửa, ghé mắt vào lỗ nhỏ trên cánh cửa, thấy một phụ nữ trung niên, tay còn xách một túi rác... hình như là người sống trong tòa nhà này.
- Có ai không? Tôi vừa nghe thấy tiếng thét? Này? Có ai không?
Tôi...
Ca-rô-lin bản năng kêu lên một tiếng, nhưng âm thanh không lớn, rồi lập tức bịt miệng mình lại. Cầu cứu người đàn bà này ư?
Rõ ràng không thực tế.
- A Nặc, cháu về rồi à?
Người đàn bà ngoài cửa bỗng quay đầu, nhìn về phía cầu thang. Ca-rô-lin nghe lời của bà ta qua cánh cửa, sắc mặt khẽ đổi, nàng lại dán mắt vào lỗ cửa, đồng thời loáng thoáng nghe thấy tiếng đàn ông nói chuyện... Là A Nặc sao?
- Chào buổi sáng, bà Lai Lợi, cháu vừa từ trường về. Có chuyện gì vậy ạ?
Bà trung niên... bà Lai Lợi cười cười rồi nói:
- Lại thức trắng đêm ở trường hả? Đứa nhỏ này, chăm chỉ quá, nhưng cũng phải chú ý sức khỏe mới được.
- Cháu biết rồi, chỉ là gần đây có kỳ thi quan trọng nên phải gắng thêm.
- Ngoan lắm. Cháu chưa ăn sáng phải không? Hay sang nhà ta ăn một chút?
Ca-rô-lin vẫn chưa thấy được mặt mũi người đàn ông đang nói, nhưng giọng nói này... dù cách một cánh cửa nên nghe không rõ lắm, nàng vẫn gắng nhận ra, đây hình như đúng là giọng của A Nặc. Tối qua nàng với A Nặc đã gặp nhau, chỉ là chưa nói với nhau mấy câu.
- Vâng ạ, hôm nay lại phiền bà rồi, bà Lai Lợi. À, để cháu cất đồ đã... Ồ, phải rồi, bà đứng trước cửa nhà cháu là có việc gì sao?
- À, là thế này, ta vừa xuống lầu đổ rác, bỗng nghe trong nhà cháu có tiếng thét, là đàn bà... Bà Lai Lợi lúc này nháy mắt ra hiệu:
- A Nặc, có phải bạn gái cháu không? Đừng giấu nhé, ta mấy lần thấy có một cô gái khá xinh từ nhà cháu đi ra đó? Giới thiệu cho ta làm quen đi.
- Cháu lấy đâu ra bạn gái, bà Lai Lợi đừng nói bừa. Gã đàn ông mặt khẽ biến sắc, rồi lập tức nói:
- Giờ cháu đặt việc học lên đầu.
Nói rồi, hắn móc chìa khóa ra, chĩa thẳng vào cửa.
Hắn đội mũ lưỡi trai, cúi đầu mở cửa, chỉ nhìn thấy được phần cằm.
Ca-rô-lin cuối cùng vẫn không thấy rõ mặt mũi gã đàn ông... Tối qua tuy hắn cứ ở trong phòng, chỉ gặp một hai lần, nhưng có chìa khóa mở được cửa, đương nhiên là A Nặc không sai.
Nhưng hắn thế mà...
Khoảnh khắc chìa khóa cắm vào ổ, thời gian như chậm lại đột ngột, mắt Ca-rô-lin mở lớn hết cỡ, tim đập thình thịch!
Gã đàn ông này... đã giết người, rồi ra ngoài quay lại, ngụy tạo nàng mới là kẻ giết người, một khi bọn họ mở cửa nhìn thấy cảnh này... nàng phải biện bạch thế nào?
- Bà Lai Lợi, đợi cháu một chút, nhanh thôi.
A Nặc vừa nói vừa mở cửa nhà ra, căn nhà rất nhỏ, gần như vừa mở cửa là thấy hết bên trong... A Nặc bỗng sững người, đứng đờ ra.
Bà Lai Lợi thấy rất lạ, liền hỏi:
- A Nặc?
Chỉ thấy A Nặc cứng đờ xoay người lại, mặt đầy kinh hoàng:
- Bà Lai Lợi, cháu nghĩ... chúng ta phải báo cảnh sát rồi. Nhà cháu... nhà cháu có người chết!
- Cái gì! Bà Lai Lợi giật mình, vội chen vào nhà, đập vào mắt đầu tiên chính là Lợi Duy Á đã chết ngồi trên ghế!
Bà Lai Lợi sợ tới mức không cầm chắc cả túi rác trong tay, vậy mà lúc này A Nặc lại đột ngột lao về phía ban công, hét lớn:
- Có người nhảy xuống bỏ trốn!
Bà Lai Lợi vội chạy tới, từ ban công ngó ra. Căn nhà không cao, đây mới là tầng hai, bà Lai Lợi chỉ thấy một bóng lưng vội vã chạy trốn.
- Là đàn bà!
Cả hai đồng thanh kêu lên.
Lại nói tới căn nhà bên bờ biển, chỉ cao hai tầng, nhưng giá hẳn không rẻ. Đây là khu căn hộ cho thuê dành cho khách đi nghỉ.
Số nhà không sai.
Tống Hạo Nhiên chỉnh lại quần áo, đây là phép lịch sự cơ bản nhất của một quý ông. Đồng thời, trên tay hắn còn cầm một bó hoa.
Sau khi nhấn chuông cửa, Tống Hạo Nhiên lặng lẽ chờ đợi, gió biển mằn mặn thổi tới, trong ngày nóng nực rõ ràng chẳng dễ chịu gì. Nhưng người hắn không đổ mồ hôi, dáng vẻ rất ung dung.
Chẳng bao lâu, cửa căn hộ mở ra.
Tống Hạo Nhiên nở nụ cười rạng rỡ:
- Chào cô, lại gặp nhau rồi, cô Ưu Dạ.
Cô hầu gái chỉ mặc đồ thường ngày lộ vẻ ngạc nhiên. Dáng vẻ bất ngờ của cô khiến Tống Hạo Nhiên thấy hơi đắc ý. Hắn vốn biết mình có phần thích đùa dai, ví như thích ngắm vẻ mặt kinh ngạc của người khác.
- Ông Tống, là ông sao?
- Lạc Khâu có nhà không? Tống Hạo Nhiên mỉm cười:
- Tôi tới theo lời mời. Mọi người không quên chuyện đã nói mời tôi ăn cơm đấy chứ?
- Sao lại quên được! Ưu Dạ vội mời Tống Hạo Nhiên vào trong căn hộ.
Tống Hạo Nhiên đưa bó hoa trong tay ra, cười nói:
- Cái này tặng hai người, hoa cát cánh, tình yêu chân thành không đổi, mong hai người sẽ thích.
- Cảm ơn. Ưu Dạ thoáng sững người, rồi mỉm cười nhận lấy hoa từ tay Tống Hạo Nhiên.
- Ai tới vậy?
Từ phía bếp đi ra một bóng người, chính là vị chủ mới của câu lạc bộ. Lúc này ông chủ còn đeo tạp dề, tay cầm thìa gỗ dài dùng để nêm nếm.
- Ông Tống! Lạc Khâu cũng vô cùng kinh ngạc, rồi đặt đồ trong tay xuống, vừa cởi tạp dề vừa đi ra:
- Đúng là ông rồi!
Tống Hạo Nhiên khịt mũi, hắn ngửi thấy mùi thức ăn thơm, bèn vui vẻ nói:
- Xem ra tôi tới đúng lúc thật... Cậu từng nói muốn mời tôi một bữa cơm mà?
Hắn chớp mắt, như thể đang nói đùa:
- Chẳng lẽ quên rồi?
- Sao quên được, hoan nghênh còn chẳng hết. Lạc Khâu thong dong cười, nhưng rồi đành chịu nói:
- Tiếc là hôm nay tôi không làm món thịt sư tử đầu om đỏ.
- Không sao. Tống Hạo Nhiên trêu lại:
- Nếu hôm nay cậu làm món ấy thì tôi mới thấy lạ đó.
Nói rồi, Tống Hạo Nhiên đi vào nhà, Ưu Dạ vội mang trà nước ra mời, Lạc Khâu thì vào bếp, tắt lửa nồi canh hải sản đậm đặc đang nấu dở.
Lạc Khâu ngồi xuống, nhìn Tống Hạo Nhiên nói:
- Ông Tống, thấy ông bình an là tôi yên tâm rồi. Tôi vẫn theo dõi tin tức tối qua, nhưng bản tin viết không chi tiết lắm. Nghe nói sau đó đã xảy ra đấu súng dữ dội?
- Quả thật có chết vài người. Giọng Tống Hạo Nhiên nhẹ nhõm:
- Nhưng ở đất nước này, có người chết chẳng phải chuyện hiếm.
Hắn nhìn cuốn sách ảnh trên bàn trà, tò mò cầm lên, lật vài trang, phát hiện đó là một cuốn sách ảnh màu giới thiệu sinh vật cổ khắp thế giới, bên trên toàn những loài động thực vật ngày thường ít thấy.
Tống Hạo Nhiên bỗng nói:
- Cậu thích thứ này à?
Lạc Khâu thuận miệng đáp:
- Tôi vốn là sinh viên ngành sinh vật cổ. Lần trước trong nhà hàng nghe ông Tống kể chuyện thám hiểm có nhắc tới con trăn đen lớn kỳ lạ, thấy tò mò, nên muốn tra xem có tìm được manh mối gì không.
- Cậu còn nhớ câu chuyện ấy à? Tống Hạo Nhiên cười, chớp mắt nói:
- Thật ra là tôi bịa ra đấy.
Ông chủ Lạc chỉ cười cười không nói gì.
Lúc này, Ưu Dạ mặc chiếc tạp dề ông chủ vừa cởi ra vào người, đi vào bếp, định nhận làm nốt các món ăn. Tống Hạo Nhiên liếc một cái, bèn cười tủm tỉm nói:
- Cô vợ này, được đấy!
Lạc Khâu chợt nói:
- Xin đợi một chút.
Dưới ánh mắt tò mò của Tống Hạo Nhiên, Lạc Khâu đi lên lầu, chẳng bao lâu liền bưng một chiếc hộp xuống. Hắn đi tới trước mặt Tống Hạo Nhiên, mở hộp ra, rồi nghiêm mặt nói:
- Ông Tống, thứ này, tôi nghĩ nên trả lại cho ông.
- Ồ? Tống Hạo Nhiên thấy thú vị, lấy đồ trong hộp ra mân mê vài cái. Đây là một trong những món đồ lấy được từ bọn cướp trong nhà hát đêm qua: súng lục.
Tống Hạo Nhiên thành thạo tháo băng đạn, tùy ý liếc qua, bỗng nhìn Lạc Khâu hỏi:
- Một viên cũng không dùng à?
Lạc Khâu lắc đầu:
- Tôi không dùng tới thứ này.
Tống Hạo Nhiên lại nói:
- Đây là đồ tốt...
Nói rồi, Tống Hạo Nhiên như sực nhớ ra điều gì, bỗng nói:
- Lạc Khâu, lần này tôi tới, thật ra có một thứ muốn cho cậu xem.
- Tôi rửa mắt chờ xem.
Tống Hạo Nhiên lấy điện thoại ra, mở màn hình, rồi vào album ảnh, cuối cùng đặt trước mặt Lạc Khâu, thản nhiên nói:
- Người này, cậu có ấn tượng gì không?
Trong album ảnh của điện thoại lưu một tấm hình đã ngả vàng, thậm chí vì năm tháng quá lâu, tấm ảnh đen trắng còn có nhiều đốm trắng.
Nó đã phai màu, chỉ còn gắng nhìn rõ đường nét gương mặt người trong ảnh.
Tấm ảnh chụp lúc rất trẻ, mặc quân phục không có phù hiệu, tay cầm khẩu súng trường gắn lưỡi lê thô sơ... Tống Hạo Nhiên nhìn vẻ mặt lúc này của Lạc Khâu, khẽ nói:
- Đây là bác cả của tôi, Tống Thiên Âm.