Gió tuyết ngập trời. Tuyết trắng mênh mông phủ kín cả cao nguyên, chôn vùi mọi sức sống. Hơi thở của muôn loài, dường như đều đã lụi tàn.
Dưới chân một ngọn núi cao, lúc này có một bóng người đâm sầm vỡ tung cả một mảng tường băng. Băng vụn rơi lả tả, để lộ ra một cửa hang đen ngòm. Bóng người ấy chẳng hề chần chừ, cúi mình chui thẳng vào trong.
Càng đi sâu, phía trước dần hiện ra ánh sáng âm u. Nguồn sáng ấy phát ra từ một loại rêu cực hiếm mọc trên vách đường hầm. Nhờ quầng sáng xanh mờ đó, dáng hình của bóng người kia cũng dần hiện rõ từ trong mờ ảo.
Đó là một người đàn ông, nhưng trên mình lại mang những nét mà người thường không thể có. Ví như trên đầu hắn mọc một cái tai xám. Đúng vậy, chỉ có đúng một cái tai, cái tai bên trái. Còn tai phải của hắn đã mất hẳn. Trên tay hắn còn xách một chiếc giỏ, lấy tấm vải xám phủ qua loa lên trên.
Cuối đường hầm sáng rõ hơn hẳn. Nơi tận cùng ấy mở ra một không gian khổng lồ. Ngay chính giữa hang đá phía trong sừng sững một tượng đầu sói to lớn.
Tượng đầu sói ấy tạc thẳng vào vách đá, liền một khối với cả ngọn núi. Xung quanh còn dựng không ít cột đá cao ba mét, trên đỉnh đặt chậu lửa.
Rõ ràng đốt chậu lửa chỉ để lấy ánh sáng. Với cái rét cắt da trên cao nguyên, chút hơi ấm ấy chẳng thay đổi được gì. Vậy mà dưới chân mỗi cây cột vẫn chen chúc không ít đứa nhỏ tìm tới sưởi.
Lũ nhỏ mình mặc chẳng đủ che thân, run lên bần bật. Vì lạnh, tay chân chúng sớm đã tím tái. Đứa nào đứa nấy ép sát vào nhau, sưởi ấm cho nhau.
Người đàn ông chỉ còn tai trái đảo mắt nhìn quanh cửa hang một lượt, rồi sải bước nhanh tới trước tượng đầu sói tạc trên vách. Hắn tiện tay đặt chiếc giỏ xuống, giở tấm vải phủ ra, giọng nhạt thếch:
- Đây là đồ ăn cho mười ngày tới.
Nói rồi, hắn chẳng thèm liếc lũ nhỏ thêm cái nào, cất bước quay về theo đường cũ.
Trong giỏ đựng toàn thịt sống đỏ lòm, máu còn ròng ròng, thậm chí vẫn bốc hơi nóng hổi. Giữa tiết trời khắc nghiệt này, mồ hôi còn đóng thành đá, vậy mà máu trong chỗ thịt ấy vẫn còn chảy được.
Thịt này vừa lóc ra từ một con thú mới bị giết.
Nghe hắn nói, cả bầy lập tức bỏ chuyện sưởi ấm, điên cuồng lao về phía chiếc giỏ bé xíu. Chen lấn, xô đẩy là chuyện khó tránh, thậm chí còn có những cảnh tàn nhẫn hơn.
Người đàn ông chẳng buồn đoái hoài, cứ thế bỏ đi, dường như chỉ muốn rời khỏi nơi này. Nhưng hắn bỗng cau mày, vì thấy chân mình bị thứ gì đó quấn chặt. Hắn cúi xuống nhìn, chỉ thấy một đứa gầy trơ xương, mặt mày hốc hác.
Hắn khó chịu, lạnh lùng nói:
- Muốn ăn thì qua bên kia. Đừng mong ta thương hại. Tộc Tham Lang không cần thứ bỏ đi chỉ biết van xin.
Trong mắt đứa nhỏ lóe lên nét căm hận, rồi lại van nài:
- Con không sao… Xin ngài, đưa Trân Lung đi đi. Từ hôm qua em con cứ sốt mãi, con… con sợ mất em ấy. Xin ngài đưa em ấy ra ngoài.
- Đã vào hang truyền thừa, một đứa cũng không được rời đi. Cho tới khi người kế thừa Âm Tham Lang cuối cùng xuất hiện, tất cả các ngươi đều phải ở lại đây.
- Con không cần em ấy kế thừa Âm Tham Lang gì hết, chỉ cần ngài đưa em ấy ra thôi. Con chỉ biết em ấy sắp chết rồi. Xin ngài.
Nó đau đớn dập đầu trước mặt hắn. Nền đất lạnh cứng khiến trán nó toác ra.
Người đàn ông mất kiên nhẫn liếc sang bên cạnh. Ở đó có một đứa còn gầy yếu hơn đang tựa vào một cây cột, mắt hé mở, ý thức đã mơ hồ.
Hắn chẳng mảy may động lòng, co chân đá văng đứa đang níu lấy mình:
- Một đứa cũng không được đi, dù có chết.
- Trân Lung sẽ chết mất. Đứa nhỏ bị đá văng lồm cồm bò dậy, loạng choạng. Nội tạng nó dường như bị chấn thương, hộc ra một ngụm máu tươi.
- Thì trách số nó không tốt. Có tư cách kế thừa, mà không có phúc vượt qua kiếp nạn, vậy thì làm lương thực cho kẻ kế thừa khác là được.
- Em ấy sẽ chết. Thằng bé gào lên.
Hắn lạnh lùng đáp:
- Không cam lòng thì ngươi đi mà kế thừa Âm Tham Lang, làm thiếu chủ Tham Lang… Tới lúc đó, dù ngươi có treo ta lên tẩm dầu đốt, ta cũng không oán nửa lời. Không kế thừa nổi thì đi chết đi.
- Sao… sao lại tàn nhẫn với bọn ta như vậy.
- Vì sao ư? Hắn cười khẩy: Vì một tia khí vận le lói còn sót lại của tộc Tham Lang. Sống chết của hai anh em ngươi, vốn chẳng đáng gì.
- Tôi thề… chỉ cần tôi còn sống mà ra được, tôi nhất định giết sạch tộc Tham Lang… nhất định.
- Vậy ta đợi ngươi ra.
Hắn không nhìn lại lần nào, rời khỏi nơi đó, ra khỏi hang, rồi nện một quyền vào cửa hang. Tuyết dày sụp xuống lấp kín lối vào. Chưa tới nửa ngày, chỗ này sẽ lại đóng thành tường băng dày.
- Không còn sao Tham Lang, chỉ còn sức mạnh của Âm Tham Lang… Đừng trách ta. Hận ta thì cứ sống mà ra, ta mặc cho ngươi xử trí…
Hắn biến mất trong gió tuyết.
Ở cuối hang, thằng bé ngã dưới đất bỗng đứng bật dậy. Hai mắt nó đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào tượng đầu sói tạc trên vách.
Ngón tay nó bỗng hóa thành vuốt. Giọng trầm thấp đáng sợ vang lên:
- Ta mặc kệ vận mệnh gì của tộc Tham Lang, càng mặc kệ sống chết của tộc Tham Lang… Ta chỉ cần Trân Lung sống.
Nó từng bước tiến tới sau lưng đám nhỏ đang tranh ăn. Cánh tay hóa vuốt vung mạnh xuống… Nhất thời, nơi đây vang dậy tiếng kêu thảm, máu bắn tung tóe.
Nó moi tim từng đứa, mang tới trước mặt cô bé đã mơ màng, bóp nát quả tim, để từng giọt máu trong tim nhỏ vào miệng cô bé.
- Anh… em không muốn… anh ơi…
- Trân Lung, anh sẽ không để em chết… tuyệt đối không… Thằng bé khẽ nói: Đã chỉ giữ được một đứa, anh nhất định không để em chết… Em vốn là kẻ yếu nhất trong đám kế thừa, ngay từ đầu đã bị coi là lương thực, vậy anh sẽ cho em sống tới cuối cùng… để cả tộc Tham Lang tôn em làm chủ, để bọn chúng dâng mạng cho em… để em…
- Anh…
Khi quả tim cuối cùng cũng bị bóp nát, thằng bé nghiến răng, vung vuốt rạch ngực mình, để máu chảy ra, đưa vào miệng cô bé.
- Để em kế thừa… cái tên Tử Tinh… Nhưng em yên tâm, anh tuyệt đối không chết… tuyệt đối không. Sẽ có một ngày, anh tự tay giết sạch tộc Tham Lang, anh sẽ… tới đón em.
Cho đi một dòng máu trong tim, thằng bé khẽ hôn lên trán cô bé, rồi lưu luyến quay về phía lối ra, bước đi loạng choạng từng bước…
Từng giọt máu từ một bàn tay trắng muốt chậm rãi nhỏ xuống. Xung quanh là xác chết nằm ngổn ngang, chất cao không đếm xuể. Mà nhìn đống xác ấy, người ta không tài nào đoán nổi lúc sống chúng là sinh vật gì.
Chỉ có một bóng người tay nhuốm máu đứng giữa biển xác… Mái tóc xám tro, thì ra là một thanh niên có dung mạo yêu dị.
Không lâu sau, một cánh cửa bỗng mở ra nơi đầy xác này. Một người đàn ông cầm súng thong thả bước vào. Hắn đảo mắt nhìn quanh:
- Xử lý xong rồi à? Không hổ là Rô Bơ, cái danh Lang Vương quả nhiên lợi hại.
Chàng thanh niên yêu dị kia lúc này mới xoay người lại, liếc người cầm súng một cái:
- Cúc, đã anh về thì Ni Lộc cũng về rồi chứ? Thế là ta được nghỉ một chút. Ta không có thời gian thay cô ta dọn dẹp mãi mấy thứ Prometheus hỏng này.
- E là mong muốn đó của cậu thành hụt rồi. Người đàn ông cầm súng là Cúc thản nhiên nói: Ni Lộc chết rồi. Đao Diêm Ma do ta mang về.
- Chết rồi sao? Chàng thanh niên cau mày, rồi gật đầu, chẳng buồn để tâm nữa, thậm chí không tò mò Ni Lộc chết ra sao: Thôi vậy, sau này việc dọn mấy thứ hỏng này giao cho anh. Nói với mấy lão trong hội Hai Mươi Sáu, ta không có thời gian phí phạm với đám hỏng này. Còn nếu là thành phẩm cấp hai, ta lại có hứng.
Cúc lắc đầu:
- Thành phẩm cấp hai không phải để cho cậu luyện tay. Nhưng nếu cậu muốn ra tay, sắp tới có một nhiệm vụ khá hợp với cậu đấy.
Rô Bơ lộ vẻ hứng thú.
Cúc nói:
- Phân bộ của chúng ta ở Thổ Nhĩ Kỳ bên châu Âu bị người ta san bằng chỉ trong một đêm, không còn một ai sống sót.
- Ồ? Kẻ ra tay là ai?
Cúc đáp:
- Ta cũng chưa rõ gốc gác. Hội Hai Mươi Sáu đã bàn bạc, định cử một thần tướng đi điều tra chuyện này. Theo tin cuối cùng phân bộ truyền về, kẻ ra tay chỉ là một thiếu nữ.
- Thiếu nữ sao? Rô Bơ cau mày.
Vẻ mặt Cúc trở nên nặng nề:
- Giống ma cà rồng. Vì theo điều tra ban đầu, phàm là nữ trong phân bộ đều bị hút cạn máu. Nhưng ta còn một suy đoán khác.
- Nói nghe thử.
Cúc nghiêm giọng:
- Lần trước làm nhiệm vụ, ta có xích mích với vị công chúa bên Thần Châu. Lần này ra tay diệt phân bộ, có khi là cô ta cố ý trả thù.
- Một thiếu nữ có thể một mình diệt cả phân bộ, nghi là ma cà rồng… Nghi là nàng công chúa sa ngã của hoàng tộc Hiên Viên sao? Rô Bơ gật đầu: Ừ, vậy ta thật sự nên ra ngoài một chuyến. Khỏi cần bàn nữa, cứ nói với đám già ấy, ta đi ngay bây giờ.
- Đêm nay là đêm Giáng Sinh, đảo Thiên Đường có lễ cầu phúc, cậu không ở lại sao? Cúc bỗng hỏi.
Rô Bơ cười lạnh:
- Ở lại xem các người diễn trò à? Không hứng… Lễ của người phương Tây các anh, không phải lễ của ta.
Nói rồi, Rô Bơ giơ cổ tay lên. Trên cổ tay đeo một chiếc vòng đen, là một máy liên lạc:
- Chuẩn bị máy bay cho ta, ta muốn tới phân bộ Thổ Nhĩ Kỳ.
Không lâu sau, một chiếc trực thăng rời khỏi một hòn đảo nhỏ giữa đại dương, chẳng mấy chốc đã bay vào tầng mây.
Chàng thanh niên yêu dị lúc này nhìn qua cửa sổ về phía mặt trời mọc, lẩm bẩm một mình:
- Trân Lung, đợi ta…
Trong xe, Cận Đằng Nguyệt Cơ vừa chợp mắt một lát trên đường bỗng mở mắt. Nàng đưa tay day ấn đường, trong mắt mang theo nỗi hoang mang.
Nàng tất nhiên không phải vị Cận Đằng Nguyệt Cơ thật sự mà đám võ sĩ ngoài xe vẫn gọi. Nàng là Tử Tinh, là Tử Tinh lần nữa rơi vào khung cảnh làng Tảo Đạo thuở ban đầu.
Chuyện gì vậy, lúc ấy ta chỉ chạm vào thiếu nữ mặc bộ kimono trắng kia, rồi…
Rồi tới khi tỉnh lại lần nữa, nàng đã quay về tòa thành nhà Cận Đằng, quay về điểm khởi đầu. Gần như không chút do dự, lần này Tử Tinh liền sai người dưới ra ngoài, một đường chạy về làng Tảo Đạo.
Dọc đường nàng lại ngủ quên, chuyện hiếm khi xảy ra. Vậy mà vẫn xảy ra, khiến Tử Tinh thấy khó tin… Trong mơ, nàng dường như trải qua chuyện gì đó thuở nhỏ, nhưng ấn tượng lại rất mờ nhạt.
Từ khi nàng hoàn thành thử luyện kế thừa Âm Tham Lang của tộc Tham Lang, trở thành thiếu chủ Tham Lang, chuyện trong hang truyền thừa sớm đã trở nên mơ hồ. Người già trong tộc từng nói với nàng, đó là vì kế thừa sức mạnh của Âm Tham Lang, nàng không còn là Trân Lung ngày trước, mà sống với danh hiệu Tử Tinh, với tư cách thiếu chủ tộc Tham Lang.
Không nhớ thì thôi… Tử Tinh cau mày. Dù còn vướng bận, nàng cũng chẳng nghĩ ra được gì. Mà với nàng lúc này, quan trọng nhất vẫn là tính xem làm sao rời khỏi thế giới của Nhan Vô Nguyệt.
- Không biết Mạc Tiểu Phi có quay lại đây như ta không. Tử Tinh nhủ bụng, rồi vén rèm hỏi: Còn bao lâu nữa tới làng Tảo Đạo?
- Thưa tiểu thư, trước khi trời tối chắc sẽ tới.
- Ừm…
Khi trải qua một đêm dài đằng đẵng, hai người đàn bà tự nguyện lấy thân thử thuốc từ trong nhà bước ra bình an vô sự, đám dân làng Tảo Đạo đã chờ suốt một đêm không ai không xúc động rơi nước mắt.
Lời nguyền… lời nguyền của làng Tảo Đạo, cuối cùng đã được giải.
Dù mới chỉ có lời nguyền của hai người đàn bà này được giải, nhưng ít nhất chứng minh lời vị võ sĩ thần bí hôm qua nói là thật. Quan trọng hơn, vị võ sĩ thần bí ấy lúc này vẫn còn trong làng.
- Vị đại nhân kia, quả nhiên là thần linh.
- Đúng vậy. Lời nguyền của chúng ta cuối cùng sắp được giải rồi.
- Còn chờ gì nữa, chúng ta phải đi tìm vị đại nhân ấy ngay. Để ngài ấy thấy lòng thành của chúng ta. Mọi người ơi, mang theo người nhà đi, chỉ cần chúng ta thành tâm cầu xin, vị đại nhân ấy nhất định thương tình ra tay cứu giúp.
Một người, hai người, ba người… hàng chục người… từng đoàn kéo nhau.
Khi tin ấy lan ra, cả làng Tảo Đạo, mọi người đều tụ về một chỗ, kéo nhau tới quảng trường tế lễ. Mà vị võ sĩ thần bí hôm qua gặp, đã sớm chờ ở đó.
Mạc Tiểu Phi nhìn đám dân làng Tảo Đạo cung kính trước mặt, điềm đạm nói:
- Các ngươi đã thấy hiệu quả, giờ đã tin ta được chưa?
- Xin đại nhân cứu lấy chúng con.
Mạc Tiểu Phi gật đầu, phất tay một cái. Từng viên thuốc trắng từ trong tay áo bay ra. Nhìn vẻ xúc động trên mặt những người đàn bà nhận được thuốc, Mạc Tiểu Phi không nén nổi tiếng thở dài trong bụng… Mấy thứ này đâu phải thần dược gì, chẳng qua là hắn vo bột mì thành viên cho ngọt miệng mà thôi.
Nhìn nụ cười tái sinh trên mặt những con người ấy, Mạc Tiểu Phi bỗng có một tia tỉnh ngộ.
Dù những người này chỉ hiện ra từ ký ức của Trường Môn Hạc Tử, nhưng họ khác gì người thật đâu?
Ban cho một hy vọng giả dối, vẫn tốt hơn vạn lần ném cho họ một sự thật nặng nề.
Trên quảng trường, dân làng Tảo Đạo mừng tới phát khóc.
Mạc Tiểu Phi chỉ qua một đêm bỗng thấy mình đã lớn.