Mùa hoa anh đào vừa tàn, nhà Trường Môn đón một vị khách tới thăm. Đó là bà vu nữ coi giữ thần xã làng Tảo Đạo, người đàn bà đã chủ trì ngôi thần xã ấy gần bốn mươi năm. Thực ra lần này bà được Trường Môn Tông Cận mời tới, bởi dạo gần đây thân thể Minh Thần Xuân dường như không được khỏe.
Trường Môn Hạc Tử đứng chờ ở hành lang ngoài phòng ngủ của mẹ. Trường Môn Tam Lang cũng sốt ruột đi đi lại lại bên ngoài. Lần khám này tốn khá nhiều thời gian. Giữa chừng, Trường Môn Tông Cận cùng vợ ghé qua thăm một lượt, người làm trong nhà cũng chia nhau tới mấy tốp. Mãi tới khi bữa trưa xong được một lúc, cửa phòng ngủ mới mở ra. Bà vu nữ Tảo Đạo mỉm cười bước ra, bảo không có gì đáng ngại, ngược lại còn là chuyện vui.
- Mang thai rồi ư? Thật sao?
Nghe lời xác nhận chắc chắn của bà vu nữ, Trường Môn Tam Lang suýt nữa mừng đến rơi lệ.
Trường Môn Hạc Tử biết mình sắp có em, đôi mắt nhỏ mở to hết cỡ. Nàng từng thấy dáng vẻ dì mình mang thai, bụng lớn dần lên từng ngày. Một cái bụng to như thế, một sinh linh bé bỏng lớn lên bên trong, nàng thấy đó là chuyện lạ lùng không sao hiểu nổi. Bà vu nữ vừa bước ra, nàng là người đầu tiên chạy ùa vào phòng của Minh Thần Xuân, áp cái đầu nhỏ lên lòng mẹ, rồi ngẩng lên hỏi:
- Thật không hả mẹ?
Minh Thần Xuân xoa đầu Trường Môn Hạc Tử, khẽ cười:
- Hạc Tử sắp làm chị rồi, sau này không được bướng bỉnh như vậy nữa, phải làm gương đấy.
Trường Môn Hạc Tử gật đầu thật nghiêm túc.
Hôm ấy thực ra còn xảy ra một chuyện nữa, là chuyện liên quan tới Trường Môn Hạc Tử. Sau khi khám xong cho Minh Thần Xuân, bà vu nữ Tảo Đạo liền tìm gặp Trường Môn Tông Cận và Trường Môn Tam Lang, sắc mặt trang trọng:
- Ta có ý bồi dưỡng Hạc Tử thành vu nữ đời kế tiếp, không biết ý ngài Trường Môn ra sao?
Trường Môn Tông Cận và Trường Môn Tam Lang nhìn nhau. Vu nữ là người đáng kính. Ngày thường cầu phúc cho làng, trấn giữ thần xã, trừ tà đuổi quỷ. Chính nhờ có bà vu nữ Tảo Đạo, dân làng Tảo Đạo mới được an cư lạc nghiệp, bao trăm năm nay mưa thuận gió hòa, cũng chưa từng nghe có chuyện gì chẳng lành. Vốn ra người kế nhiệm vu nữ Tảo Đạo phải là Minh Thần Xuân, chỉ tiếc nàng sau này gả cho Trường Môn Tam Lang.
- Anh cả, chuyện này anh quyết đi.
Trường Môn Tam Lang lặng thinh một hồi lâu, cuối cùng vẫn muốn nhường quyền quyết định cho Trường Môn Tông Cận, bậc gia chủ. Hắn biết anh mình sẽ đưa ra quyết định đúng đắn nhất. Cũng như năm xưa anh hết lòng chu cấp cho hắn, để hắn có vốn ra trận vậy. Dù sau này hắn chán nản trở về từ chiến trường, chẳng lập được bao nhiêu công trạng, phụ lòng chu cấp năm xưa của anh, vậy mà anh cũng chẳng nói gì, vẫn đối đãi với hắn như trước. Trong lòng Trường Môn Tam Lang thấy mình còn nợ anh.
- Hạc Tử là con gái của đệ, chuyện này đáng lẽ đệ phải tự quyết.
Trường Môn Tông Cận lắc đầu, bảo Trường Môn Tam Lang cứ đứng ở góc độ người cha mà suy xét chuyện này, đừng mang gánh nặng quá lớn.
- Thưa bà vu nữ, có phải vì Hạc Tử là con của Xuân không?
Trường Môn Tam Lang cuối cùng vẫn hỏi ra điều hắn muốn biết nhất. Bà vu nữ được người người kính trọng, nhưng hắn không chắc bà có còn để bụng chuyện năm xưa hay không. Dù sao cũng chính hắn cưới Minh Thần Xuân đi, khiến bà mất một người kế nghiệp.
- Vì là con của Xuân, lẽ dĩ nhiên rất quan trọng. Nhưng đó không phải điều quan trọng nhất.
Bà vu nữ Tảo Đạo gật đầu, rồi mỉm cười với Trường Môn Tam Lang:
- Ngài Tam Lang có biết một chuyện không?
- Xin bà cứ nói.
- Đứa nhỏ ấy, từ mùa hè năm ngoái đã luôn thử một mình leo lên bậc thang của thần xã, tới nay vẫn chưa từng bỏ cuộc.
Trường Môn Tam Lang lấy làm lạ:
- Vì sao vậy?
- Vì ngài Tam Lang đấy.
Bà vu nữ thản nhiên đáp:
- Ngày nào ta cũng đứng trên thần xã nhìn Hạc Tử. Lúc đầu con bé chỉ muốn chứng tỏ bản thân, dẫu sao năm xưa ngài Tam Lang cũng từng leo lên như thế.
Trường Môn Tam Lang cười gượng. Hắn biết bà vu nữ đối với chuyện năm xưa hắn cưới mất Minh Thần Xuân vẫn còn chưa nguôi.
Bà vu nữ nói tiếp:
- Song sự kiên trì ấy lại xuất hiện ở một đứa trẻ sáu tuổi, tự nhiên là hiếm có. Hơn nữa, ngài Tam Lang không thấy việc Trường Môn Hạc Tử nghĩ tới chuyện leo bậc thang thần xã cũng là một mối duyên hay sao? Ta nghĩ, không phải ta chọn con bé, mà là con bé trong vô tình đã tự chọn con đường này. Dĩ nhiên, ngài Tam Lang đã cho Hạc Tử sinh mệnh, tương lai của nó ra sao, ngài cũng có quyền quyết định.
- Ta muốn bàn với Xuân một tiếng đã.
- Xuân gửi gắm cho cậu, xem ra cũng không tính là lầm.
Bà vu nữ lộ vẻ mừng lòng.
Trường Môn Tam Lang hẹn với bà vu nữ ngày trả lời, rồi sai người làm tiễn bà xuống núi. Hắn nhanh chóng trở về bên vợ là Minh Thần Xuân, hỏi han ân cần một hồi. Trường Môn Tam Lang kể cho Minh Thần Xuân nghe chuyện bà vu nữ chọn Hạc Tử, muốn nghe ý kiến của vợ.
- Lúc cầu phúc đầu năm ngoái, bà vu nữ từng hỏi riêng Hạc Tử chuyện này rồi.
Minh Thần Xuân nghĩ một lúc rồi đáp.
Khi ấy Trường Môn Tam Lang còn chưa trở về, nghe vậy bèn tò mò gặng hỏi:
- Hạc Tử nói sao?
Minh Thần Xuân thuật lại nguyên lời con bé năm đó cho Trường Môn Tam Lang nghe. Hắn nghe xong, ngẫm nghĩ một hồi mới hạ quyết định. Hắn nắm lấy tay Minh Thần Xuân, cười bảo:
- Vậy lần này, vẫn để Hạc Tử tự quyết đi.
Sau đó Trường Môn Tam Lang gọi Trường Môn Hạc Tử tới, nói rõ ngọn ngành. Cách lần cầu phúc đầu năm đã hơn một năm, Trường Môn Hạc Tử lớn lên nhiều, suốt thời gian ấy nàng miệt mài đọc sách, tầm mắt dần mở rộng, đã có thể tự mình suy xét một vài chuyện.
- Thưa cha, làm vu nữ sẽ thành người được kính trọng sao?
- Không phải vì làm vu nữ nên được kính trọng, mà vì làm tròn chức phận của vu nữ nên mới được kính trọng. Muốn nhận được gì từ dân làng thì phải trao cho dân làng thứ ngang bằng.
- Thưa cha, Hạc Tử muốn tới thần xã học.
Trường Môn Hạc Tử hẹn sau vụ thu hoạch mùa thu sẽ chính thức vào thần xã theo bà vu nữ Tảo Đạo học tập, thành một vu nữ tập sự. Chuyện này dần lan ra, nhanh chóng thành đề tài bàn tán của người làng Tảo Đạo. Nghe nói Trường Môn Hạc Tử sắp thành vu nữ tập sự, đám trẻ cùng trang lứa bắt đầu xa lánh nàng. Về sau Trường Môn Hạc Tử cũng không trốn ra ngoài chơi nữa, chỉ thỉnh thoảng lấy thanh đao tre cha làm cho mình ra lau chùi.
Trước khi Trường Môn Hạc Tử chính thức vào thần xã, nhà Trường Môn còn có một chuyện vui. Trường Môn Thận Nhị đã tới tuổi, Trường Môn Tông Cận sắp xếp cho hắn một mối hôn sự. Vào ngày cuối cùng của tháng chín, Trường Môn Thận Nhị rước A Tú về làm vợ. Theo phong tục làng Tảo Đạo, trước khi con gái xuất giá, bậc bề trên phải tặng quà chúc phúc. A Tú mồ côi cha mẹ từ nhỏ, một tay chăm bẵm Trường Môn Hạc Tử lớn lên, Minh Thần Xuân bèn thay mặt cha mẹ A Tú tặng nàng một chiếc lược gỗ đàn hương. Trường Môn Hạc Tử nói mình cũng muốn tặng gì đó cho A Tú, nhưng một đứa bé mấy tuổi thì tặng nổi thứ gì? Mọi người đều tưởng nàng chỉ nói đùa, cho dù có tặng thật thì hẳn cũng chẳng phải thứ quý giá gì, nhưng A Tú vẫn vui lắm, dẫu sao chẳng có gì vui bằng hai người tâm đầu ý hợp nên duyên chồng vợ.
Điều A Tú không ngờ tới là món quà Trường Môn Hạc Tử tặng nàng lại chính là thanh đao tre do Trường Môn Tam Lang tự tay làm, mà còn tặng vào ngay đêm trước ngày cưới.
- A Tú, A Tú! Đợi sau này con của chị lớn lên thì đưa thanh đao này cho nó nhé! Bảo với nó, ta từng dùng thanh đao này đánh khắp làng không đối thủ! Dặn nó đừng làm mất mặt người cô là ta đây!
Nhìn dáng vẻ ra dáng người lớn của Trường Môn Hạc Tử, A Tú lúc nghe Minh Thần Xuân dặn dò, lúc sửa sang lễ phục còn chẳng khóc, vậy mà giờ khóc òa lên, bởi nàng biết sau hôn lễ, Trường Môn Hạc Tử sẽ lên thần xã trên núi, về sau muốn gặp sẽ không còn dễ dàng nữa:
- Tiểu thư, A Tú không nỡ xa người!
- A Tú đã là chị của ta rồi mà!
Trường Môn Tam Lang cõng Trường Môn Hạc Tử đi nốt đoạn đường cuối, lại đi thêm chừng ba tuần nhang, cuối cùng cũng lên tới thần xã. Hắn trao Trường Môn Hạc Tử vào tay bà vu nữ Tảo Đạo, rồi lặng lẽ gật đầu với bà, xoay người rời đi.
- Kia là cái gì vậy?
Trường Môn Hạc Tử bỗng chỉ vào một pho tượng đá trước thần xã mà hỏi. Nàng nhớ lễ cầu phúc đầu năm kia nàng vẫn chưa thấy pho tượng này.
Bà vu nữ vốn tưởng Trường Môn Hạc Tử sẽ không nỡ rời Trường Môn Tam Lang, ít nhất cũng khóc quấy một lúc, nào ngờ con bé chẳng những không khóc mà còn tò mò ngó nghiêng khắp thần xã. Trong lòng bà thầm khen, càng thêm vui mừng, bèn hiền từ giới thiệu:
- Đó là khuyển thần, là linh giữ đền ta mới thu nhận.
- Khuyển thần, linh giữ đền ư?
Trường Môn Hạc Tử bước lại gần ngắm nghía.
Bà vu nữ lúc này vỗ lên pho tượng, gọi:
- Ra đi, Khuyển Dạ Xoa! Từ nay về sau, ngươi chính là linh giữ đền của Trường Môn Hạc Tử. Cả đời này phải luôn ở bên không rời.
Pho tượng khổng lồ biến mất trong một vầng sáng rực, thay vào đó là một thiếu niên mặc áo bào đỏ rực, tóc bạc, tai lông xù cùng chiếc đuôi lông xù, nhưng mặt lại vênh váo hết cỡ, lạnh lùng nhìn Trường Môn Hạc Tử, khinh khỉnh nói:
- Mụ già chết tiệt, chỉ dựa vào con nhóc vắt mũi chưa sạch này mà muốn sai khiến ông đây hả? Nằm mơ!
Bà vu nữ đã sớm liệu con khuyển thần này sẽ ngỗ ngược khó thuần, cũng chẳng nói gì, thẳng tay đeo lên cổ Khuyển Dạ Xoa một chuỗi tràng hạt, rồi ghé vào tai Trường Môn Hạc Tử thì thầm mấy câu.
- Mụ già, bà đeo cho ta cái thứ gì thế!
Khuyển Dạ Xoa theo bản năng thấy chuỗi đeo trên người này nguy hiểm vô cùng, nhưng dẫu dùng sức thế nào cũng không tháo xuống được.
- Ngồi xuống!
Trường Môn Hạc Tử bất chợt buông một câu.
Toàn thân Khuyển Dạ Xoa như bị núi lớn đè xuống, vậy mà quỳ phịch xuống đất, tư thế ngồi còn ngay ngắn lạ thường, chỉ là vẻ mặt kinh ngạc quái dị, rõ ràng chẳng phải ý muốn của hắn.
- Bà vu nữ bảo, nếu ngươi không nghe lời thì ta có thể bắt ngươi ngồi xuống đấy!
Trường Môn Hạc Tử cười tủm tỉm nhìn Khuyển Dạ Xoa.
Con nhóc này… sao trông đáng ghét thế? Khuyển Dạ Xoa hậm hực nghĩ, cố gượng đứng dậy, chửi ầm lên:
- Nhóc con chết tiệt! Ngươi muốn chết hả!
- Ngồi xuống!
- Nhóc con chết tiệt! Ta sẽ cho ngươi biết ông đây lợi hạ…
- Ngồi xuống!
- Nhóc chế…
- Ngồi xuống!
- Giỏi thì ngươi đừng dựa vào cá…
- Ngồi xuống!
Về sau khuyển thần Khuyển Dạ Xoa lại hóa thành dáng tượng đá, ngồi xổm trước thần xã. Nói ra thì Khuyển Dạ Xoa hóa thành tượng đá khuyển thần cũng khá có khí thế dọa lui tà ma, chỉ là chỗ đầu gối của pho tượng đá này sưng vù lên mất rồi.
Đàn bà chết tiệt… Truy Phong lại một lần nữa không kìm được mà thốt ra cái tên ấy, khi chạm phải ánh mắt của nàng vu nữ trẻ. Hắn biết đó là phản ứng bản năng xuất phát từ thân thể này.
Sau khi thức tỉnh Tham Lang tinh, Truy Phong đã có nhận thức trực quan về trạng thái nhập thân của mình. Khuyển Dạ Xoa thật sự chưa chết hay biến mất, y vẫn còn trong cỗ thân thể này, chỉ là linh hồn Tham Lang tinh của hắn quá mạnh mẽ đối với Khuyển Dạ Xoa, nên đè y xuống hoàn toàn, chỉ khi cảm xúc kích động mới lộ ra một thoáng.
Đúng lúc ấy, Trường Môn Hạc Tử đã hóa yêu hồ… Mỹ Cơ lại mang theo uy thế đáng sợ, lướt qua nàng vu nữ trẻ, hiện ra ngay trước mặt Truy Phong, vung tay chỉ một cái, sấm sét kinh hoàng bắn ra bốn phía, đồng thời đánh thẳng về phía Truy Phong, Mạc Tiểu Phi cùng Tử Tinh!
Nàng vu nữ trẻ khẽ động thân, giơ tay đỡ đòn.
Mỹ Cơ chỉ trong chớp mắt đã cướp lại Eric từ bên cạnh Truy Phong và Mạc Tiểu Phi, rồi lập tức dựng quanh người một tầng kết giới dày nặng.
Nàng vu nữ trẻ thấy vậy bèn chau mày.
- Ngươi… ngươi thật sự là Trường Môn Hạc Tử sao?
Truy Phong chau mày, một cơn khó chịu dâng lên trong lòng. Hắn không chắc trong quá trình trao đổi ký ức với anh Mạc Tiểu Phi, gã bán yêu Khuyển Dạ Xoa trong cơ thể có cảm nhận được gì hay không.
Nàng vu nữ trẻ gật đầu thẳng thắn, dáng vẻ thản nhiên ấy khiến người ta đau lòng. Lúc này nàng giơ tay, một luồng sáng xanh bắn thẳng lên người Truy Phong. Hắn dù đã thức tỉnh Tham Lang tinh mà vẫn không kịp phản ứng.
- Chẳng phải ta đã bảo ngươi, chỉ cần ngươi còn xuất hiện, ta sẽ giết ngươi sao.
Nàng vu nữ trẻ nhìn Khuyển Dạ Xoa, không buồn không vui:
- Con khuyển yêu ngu xuẩn nhà ngươi, thật sự không sợ chết sao?
Truy Phong tắm trong luồng sáng xanh, chẳng những không thấy khó chịu mà còn cảm nhận được cỗ thân thể này đang biến đổi kỳ diệu với tốc độ chóng mặt… Thân thể trở nên cường tráng hơn!
- Này… ngươi đã làm gì ta?
- Rất nhanh ngươi sẽ thành yêu quái thật sự, không còn là bán yêu nữa.
Nàng vu nữ trẻ liếc qua đầy hờ hững:
- Đừng quên lời hứa đi lấy mạng một trăm con đại yêu, đi đi!
Nàng vu nữ trẻ vung tay, một ngọn gió thần hiện ra, thổi thẳng lên người Truy Phong và những người còn lại. Chỉ trong nháy mắt đã cuốn Truy Phong, Mạc Tiểu Phi, Tử Tinh bay xa cả trăm mét, mà không hề có dấu hiệu dừng lại.
Nàng vu nữ trẻ không nhìn theo những bóng người dần khuất nữa. Nàng nhìn Mỹ Cơ, thản nhiên hỏi:
- Hắn chính là Eric mà ngươi nói tới?