Tổng cộng mười lăm lính nhẹ trang bị tinh nhuệ, thêm hai võ sĩ mang tên họ chính của bản gia, cùng năm tên tùy tùng và một ả tỳ nữ. Nguyệt Cơ tiểu thư nhà Cận Đằng ra đi mà có chỗ dựa như vậy, trong mắt hai võ sĩ bản gia xem ra vốn chẳng thể gọi là phô trương… thậm chí còn xa mới đủ!
Dẫu đội hình ấy thừa sức đối phó với sơn tặc tầm thường, nhưng một khi chạm trán yêu quái làm ác thì còn kém xa lắm… Đây là một thời đại mà yêu quái nhan nhản khắp nơi.
- Nguyệt Cơ tiểu thư, đã vào địa phận Tảo Đạo thôn rồi.
Một võ sĩ bản gia đi tới bên xe ngựa.
Tử Tinh vén rèm cửa sổ, thấy đám tá điền ngoài ruộng lúa bên cạnh vốn đang làm lụng, lúc này lại ngơ ngác nhìn sang đầy kinh nghi, bèn dặn:
- Ngươi gọi một người trong bọn họ lại đây, ta có mấy câu muốn hỏi.
- Vâng!
Võ sĩ gật đầu, rồi thúc ngựa đi tới bên ruộng nước.
Không lâu sau, võ sĩ bản gia ấy dẫn một tá điền trung niên hoảng hốt nhưng còn giữ được bình tĩnh quay về.
- Trả lời câu hỏi của Nguyệt Cơ tiểu thư cho đàng hoàng!
- Vâng… vâng, thưa ngài!
Tá điền đến đầu cũng không dám ngẩng, quỳ sụp ngay trước xe ngựa.
Tử Tinh dửng dưng trước cử chỉ ấy… Thân là một yêu quái đích thực, lại còn là thiếu chủ cao ngạo của tộc Tham Lang, vốn đã là tồn tại được tôn kính, lễ quỳ bái của tộc nhân nàng thấy đã nhiều, huống hồ chỉ là con người ngu muội.
- Nhà Trường Môn ở chỗ nào?
Tử Tinh mở miệng hỏi thẳng.
Tá điền vội đáp:
- Ngay phía trước, chừng ba dặm đường…
Lão kể lại rành rẽ, chỉ sợ nói sai nửa chữ, quả thật nghĩ mãi không ra, rốt cuộc là hạng người nào lại đi tìm lão gia Trường Môn… Nhìn chỗ dựa của đoàn xe ngựa này, còn oai phong gấp bội nhà lão gia Trường Môn.
Tử Tinh gật đầu rất nhanh, phất tay cho võ sĩ dẫn người xuống, rồi dặn một võ sĩ khác đi phía trước, nhắm hướng nhà Trường Môn mà đi.
- Cái này thưởng cho ngươi!
Võ sĩ ném xuống trước mặt tá điền ít tiền bạc, lão tá điền tự nhiên đưa cả hai tay đón lấy đầy cảm kích, rồi nhìn cả đoàn người ngựa chậm rãi rời đi.
Chỉ là lão nhìn túi tiền nhỏ khá nặng trĩu trong tay, tâm trạng vốn nên vui mừng lại làm sao cũng vui không nổi. Lão lắc đầu, tiện tay ném túi tiền vào trong gùi, cứ thế đặt bên bờ ruộng, chẳng sợ sẽ có kẻ nào lén lấy mất.
Với người Tảo Đạo thôn mà nói, nhiều của cải hơn nữa cũng chẳng sánh được với ngày ba bữa cơm no. Bởi lẽ, bọn họ không cách nào rời khỏi thôn này.
Mà ở trong thôn, họ đã có thể tự cấp tự túc… chẳng còn gì để khát cầu.
…
Nhà Trường Môn, tòa dinh lớn.
Khi đoàn xe của Nguyệt Cơ nhà Cận Đằng dừng trước cổng, đã thấy lão gia Trường Môn cùng một đám người đứng sẵn ở cổng… vài kẻ dưới còn mang vẻ vội vã, hẳn cuộc nghênh đón này chưa hề được chuẩn bị trước.
- Ngươi chính là đương gia nhà Trường Môn?
Võ sĩ nhà Cận Đằng bước lên một bước, hống hách hỏi.
Lão gia Trường Môn cung kính gật đầu, lại nói rất nhanh:
- Không biết Nguyệt Cơ tiểu thư giá đáo. Chỉ là kẻ dưới từ xa trông thấy gia huy nhà Cận Đằng, về bẩm báo, tôi mới vội vàng dẫn tộc nhân ra nghênh đón.
Có điều trong thời gian cực ngắn mà tụ được ngần ấy người, ùn ùn kéo ra nghênh đón, tuy trông chẳng tề chỉnh, nhưng cũng đã xem như tạm được. Võ sĩ nhà Cận Đằng đại khái cũng biết điều ấy, nên không trách phạt nặng, chỉ cao ngạo ừ một tiếng, rồi dặn:
- Nguyệt Cơ tiểu thư định ở đây mấy hôm, ngươi đi chuẩn bị đi.
Lão gia Trường Môn nào dám trái, vội sai kẻ dưới dọn dẹp sạch sẽ căn phòng cuối cùng. Ông ta cũng đành phải thế, bởi nhà Cận Đằng là gia tộc lớn có đất phong quanh cả ngọn Pháp Môn. Còn vùng đất quanh Tảo Đạo thôn mà nhà Trường Môn có được, cũng là tổ tiên nhờ ơn ban thưởng của nhà Cận Đằng mà có.
Nói ra, họ Trường Môn này cũng do nhà Cận Đằng ban cho. Vậy nên trước yêu cầu của Nguyệt Cơ tiểu thư nhà Cận Đằng, nhà Trường Môn nào dám thốt nửa chữ không?
Chỉ là… vị công chúa Nguyệt Cơ cao cao tại thượng kia, sao bỗng dưng lại tới chốn quê hẻo lánh này?
Vì vậy lão gia Trường Môn nhíu chặt mày… Ông ta theo bản năng nghĩ tới Trường Môn Tam Lang, lẽ nào vì chuyện của Tam Lang… May sao, được kẻ dưới bẩm báo, ông ta đã vội bảo Trường Môn Tam Lang tạm lánh mặt, nên hắn không có ở đây.
Trường Môn Tam Lang loan ra ngoài rằng hắn bị thương trên chiến trường, nên được chủ soái cho về nhà tĩnh dưỡng, là võ sĩ lập được chiến công… Nhưng lời lẽ ấy làm sao qua mắt được lão gia Trường Môn, người nhìn hắn lớn lên?
Tất cả chẳng qua là lời nói dối của Trường Môn Tam Lang, một tên đào binh ngoài mặt trận.
Nhưng đã biết rõ hết thảy, để giữ thanh danh cho nhất tộc Trường Môn, lão gia Trường Môn cũng đành phải che giấu thân phận đào binh giúp hắn.
Là đương gia nhà Trường Môn, lão gia Trường Môn gần như là người duy nhất có tư cách dẫn người cho công chúa nhà Cận Đằng. Nhưng dẫu vậy, ông ta vẫn không dám đi ngang hàng với Cận Đằng Nguyệt Cơ, mà hơi lùi lại chừng non nửa bước… Thời đại này, tôn ti nghiêm ngặt tột cùng, ông ta không dám vượt qua nửa bước… dù cho trước mặt chỉ là một người đàn bà.
- Chẳng hay Nguyệt Cơ tiểu thư vì sao đích thân tới đây?
Lão gia Trường Môn thận trọng cất tiếng hỏi.
Cận Đằng Nguyệt Cơ… Tử Tinh chỉ đưa mắt ngắm sân vườn ngoài hành lang, dường như chẳng muốn trả lời câu hỏi của lão gia Trường Môn. Lúc này, Tử Tinh bỗng dừng lại, hờ hững nói:
- Đứa kia là ai?
Chỉ thấy trong sân, một bé gái đang ngồi xổm bên bờ ao, bên cạnh con bé còn có một ả nữ hầu đi kèm. Lão gia Trường Môn vừa nhìn, vội cúi đầu thưa:
- Bẩm Nguyệt Cơ tiểu thư, đó là Hạc Tử, là… là con gái của Tam Lang, em trai tôi.
- Hạc Tử… Trường Môn Hạc Tử?
Tử Tinh khẽ đọc cái tên này.
- Đúng là Trường Môn Hạc Tử, thưa Nguyệt Cơ tiểu thư.
Lão gia Trường Môn vội đáp một tiếng… Tuy không rõ vì sao vị công chúa nhà Cận Đằng này lại hỏi điều đã biết rõ, nhưng ông ta không cách nào làm ngơ lời của nàng.
Nghe nói gia chủ nhà Cận Đằng cố ý muốn kén chồng cho vị Nguyệt Cơ tiểu thư này… Dĩ nhiên, người chồng ấy không thể nào có được mọi thứ của nhà Cận Đằng, nhưng con cái của họ lại có tư cách ấy!
Vậy nên nếu…
- Hạc Tử!
Lúc này, lão gia Trường Môn bỗng gọi lớn một tiếng, rồi vẫy tay, dường như muốn gọi Hạc Tử lại, nào ngờ con bé ngược lại nấp sau lưng ả nữ hầu, chỉ dám thò ra non nửa cái đầu, nhút nhát nhìn sang.
Lão gia Trường Môn cau mày, lại thấy thần sắc Nguyệt Cơ tiểu thư điềm nhiên, dường như cũng chẳng có chỗ nào không vui, mới vội nói:
- Mong Nguyệt Cơ tiểu thư thứ tội, Hạc Tử còn nhỏ tuổi, chưa hiểu lễ nghĩa, sau này tôi nhất định dạy dỗ cẩn thận. Nhưng tôi dám chắc, Hạc Tử tuyệt không phải vì ghét Nguyệt Cơ tiểu thư, con bé chỉ hơi sợ người lạ. Đứa nhỏ này từ bé đã mất mẹ, mãi chẳng được chăm nom tử tế, nên tính tình…
Tử Tinh hờ hững nói:
- Nó thật sự chỉ đang sợ người lạ như ta sao?
Lão gia Trường Môn chạm phải ánh mắt của vị Nguyệt Cơ tiểu thư này, lời đồn rằng vị Nguyệt Cơ tiểu thư này yếu ớt, nhưng ánh mắt ấy lại sắc bén hơn mấy phần so với đương gia nhà Cận Đằng mà ông ta từng thấy hồi trẻ… Lẽ nào lời đồn sai?
Một câu của Tử Tinh đã khiến lão gia Trường Môn có cảm giác chống đỡ không nổi, ánh mắt ông ta vội đảo đi, thấy phía trước có kẻ dưới nhà Trường Môn đi tới, bèn vội nói:
- Nguyệt Cơ tiểu thư, phòng đã dọn sạch, mời theo tôi qua.
- Ừ.
Tử Tinh phất tay áo, liền đi lên phía trước.
Lão gia Trường Môn thầm thở phào, lại vẫy tay với ả nữ hầu trong sân, bảo ả mau dẫn Trường Môn Hạc Tử đi.
Mà lúc này, lão gia Trường Môn cũng gọi một tên dưới khác tới, khẽ dặn:
- Mau gọi Thận Nhị qua! Nhớ bảo nó ăn mặc chỉnh tề, đừng làm mất mặt!
Dặn xong, ông ta mới vội đuổi theo… Còn Trường Môn Tam Lang, từ sau cuộc nghênh đón, lão gia Trường Môn đã một lần nữa cho kẻ dưới nhắn hắn tốt nhất đừng lộ diện.
Chuyện Trường Môn Tam Lang làm đào binh không nhiều người biết, mà ở thời đại tin tức chẳng lưu thông này, chỉ cần phong tỏa tin tốt, có khi còn giấu được mãi, nhưng lần này tới dẫu sao cũng là người nhà Cận Đằng, chỉ sợ lộ tiếng gió.
- Vị Nguyệt Cơ tiểu thư này… khó đối phó đây!
Nhớ lại ánh mắt Cận Đằng Nguyệt Cơ vừa nhìn mình, lão gia Trường Môn không khỏi sa sầm mặt, trong lòng nghĩ tới đủ khả năng cho chuyến đến của vị công chúa này, đương nhiên bực bội vô cùng.
Không lâu sau, Tử Tinh đã yên vị.
Lúc này, lão gia Trường Môn đang quỳ ngồi trước mặt Tử Tinh, cụp mắt, lặng lẽ chờ nghe vị nhân vật lớn này sai bảo. Tử Tinh hờ hững hỏi:
- Trường Môn đại nhân, chẳng hay gần đây trong Tảo Đạo thôn, có người làng khác tới không?
- Người làng khác?
Lão gia Trường Môn ngẩng đầu lên, dè dặt hỏi:
- Chẳng hay Nguyệt Cơ tiểu thư vì sao hỏi vậy?
- Ngươi chỉ cần trả lời ta.
Lão gia Trường Môn chậm rãi nói:
- Theo tôi biết thì không. Tảo Đạo thôn nằm gần như ở cuối Pháp Môn sơn, ngay cả thương lái dạo cũng rất ít ghé về.
- Ngươi chắc chứ?
Tử Tinh lại nhìn lão gia Trường Môn mà hỏi.
Lại là ánh mắt ấy… ánh mắt tựa như từ trên đỉnh mây nhìn xuống. Lão gia Trường Môn chẳng hiểu sao chấn động trong lòng, bèn cúi đầu thưa:
- Có lẽ có cũng nên… dẫu sao tôi cũng không thể lúc nào cũng để mắt tới con đường vào thôn. Nhưng xin Nguyệt Cơ tiểu thư yên tâm, tôi lập tức sai người đi hỏi khắp thôn… Chẳng hay Nguyệt Cơ tiểu thư muốn tìm ai?
- Nếu mấy hôm nay có người làng khác tới, hoặc trong thôn đã có sẵn người ngoài, thì dẫn tới gặp ta.
Tử Tinh lười nói nhiều, trực tiếp ra lệnh.
- Vâng!
Lão gia Trường Môn vội gật đầu nhận lời.
Lúc này, một gia nhân đẩy cửa, một đường quỳ tới bên tai lão gia Trường Môn, khẽ nói mấy câu, lão gia Trường Môn mới nghiêm mặt nói:
- Nguyệt Cơ tiểu thư, là khuyển tử. Nó đang ở bên ngoài, muốn bái kiến người.
- Không cần.
Tử Tinh phất tay:
- Ta mệt rồi, muốn nghỉ, đừng để kẻ không quan trọng quấy rầy ta.
- Cái này…
Lão gia Trường Môn lập tức ngập ngừng.
Nhưng võ sĩ nhà Cận Đằng khi ấy lại trầm giọng nói:
- Trường Môn! Không nghe phân phó của Nguyệt Cơ đại nhân sao? Còn không lui xuống!
- Vâng…
Lão gia Trường Môn chỉ đành cung kính lui ra, hoàn toàn không cách nào chống lại sức mạnh đồ sộ của nhà Cận Đằng. Ngoài cửa, Trường Môn Thận Nhị nhíu mày, đang muốn hỏi thì lão gia Trường Môn mắng thẳng vào mặt:
- Cút về cho ta!
Trường Môn Thận Nhị dường như còn muốn nói gì, nhưng trước ánh mắt đáng sợ của cha, cuối cùng đành nắm chặt nắm đấm.
Hắn không dám đi cùng cha, chỉ đành một mình, từ lối khác rời khỏi sân bên này… Nhưng mới đi được hai bước, hắn lại trông thấy chú mình, Trường Môn Tam Lang.
- Chú, sao chú lại ở đây?
Trường Môn Thận Nhị khó hiểu hỏi… Hắn nghe kẻ dưới kể lại đôi điều, dường như cha hắn bảo vị chú này tạm thời đừng lộ diện.
- Khó coi lắm phải không?
Trường Môn Tam Lang lúc này mang vẻ hả hê trên mặt.
- Chú Tam Lang, rốt cuộc chú muốn nói gì?
Trường Môn Thận Nhị cau mày… Hắn vốn không ưa vị chú này, nhất là từ sau khi ông ta từ chiến trường trở về.
Trường Môn Tam Lang lại lắc đầu:
- Ta không nói cháu, ta nói cha cháu. Lúc nãy từ chỗ tiểu thư nhà Cận Đằng đi ra, sắc mặt chắc khó coi lắm.
- Chú Tam Lang, cháu nghĩ chúng ta không nên ở đây bàn về cha.
Trường Môn Thận Nhị vẫn cau mày:
- Không nên bàn về đương gia nhà Trường Môn, đó là tội bất kính! Còn nữa, chú Tam Lang, người chú đầy mùi rượu, vẫn nên về nghỉ đi.
Trường Môn Tam Lang lúc này râu ria đầy mặt, tựa vào tường, tay còn xách một bầu rượu, vạt áo mở phanh, giống hệt mấy gã ăn chơi lêu lổng chốn hoa phố liễu ngõ.
Trường Môn Tam Lang đưa bầu lên uống một ngụm, nheo mắt dường như đang hưởng thụ, rồi cười quái gở:
- Ở đây, đại ca ta chính là trời, có lời nói tuyệt đối, cả nhà Trường Môn không ai được cãi. Nhưng bầu trời ấy của ông ấy dẫu sao vẫn nhỏ quá. Khi trời nhỏ đụng phải trời lớn, cũng chỉ… cũng chỉ đành như vậy. Thận Nhị, nhìn cho rõ, cha cháu không mạnh mẽ và hoàn hảo như cháu tưởng đâu.
- Chú Tam Lang, chú thật sự say rồi!
Giọng Trường Môn Thận Nhị nặng thêm.
- Vậy sao?
Trường Môn Tam Lang tiếp tục cười quái gở, lại lảo đảo bước đi:
- Có lẽ vậy… Sống ở đây, đôi lúc hồ đồ một chút vẫn tốt hơn. Tỉnh táo quá, ngược lại…
Rốt cuộc phía sau chữ ngược lại ấy là gì, Trường Môn Thận Nhị lại không cách nào nghe thấy… Có lẽ Trường Môn Tam Lang còn lời gì chưa nói hết.
Mắt thấy Trường Môn Tam Lang cuối cùng khuất ở đầu hành lang, Trường Môn Thận Nhị lại theo bản năng nhớ tới vẻ mặt bực bội vừa rồi của cha.
Bầu trời quá nhỏ sao…
Trường Môn Thận Nhị đang lơ đãng, lại bỗng thấy áo bị thứ gì giật một cái, quay đầu nhìn, hóa ra là Trường Môn Hạc Tử.
Con bé chỉ cao tới ngang lưng hắn, lúc này bàn tay nhỏ níu lấy tay áo hắn.
- Chơi với em…
- Cút!
Trường Môn Thận Nhị lại mạnh vung tay gạt phăng tay Hạc Tử ra.
Trường Môn Hạc Tử đau đớn kêu một tiếng, đôi mắt hoảng sợ bắt đầu phủ một lớp sương, trong lòng Trường Môn Thận Nhị bực bội, nhấc chân đá con bé ngã xuống đất, Hạc Tử từ sàn lăn xuống, rơi vào trong sân ngoài hành lang.
- Á… Hạc Tử tiểu thư!
Ả nữ hầu kinh hãi vội chạy tới, đỡ Trường Môn Hạc Tử bị đá ngã dậy, chỉ thấy trên trán con bé một vệt đỏ tươi… là vết thương do lúc rơi trán đập vào đá vụn.
- Thận Nhị thiếu gia, Hạc Tử tiểu thư còn nhỏ, lỡ đụng chạm ngài…
Ả nữ hầu ôm Trường Môn Hạc Tử, run giọng nhìn vị người thừa kế nhà Trường Môn này.
- Hừ!
Trường Môn Thận Nhị lạnh lùng nói:
- Đàn bà thì đừng lăn ra ngoài! Ngoan ngoãn ở yên trong phòng!
Nói rồi, Trường Môn Thận Nhị liền phất tay áo bỏ đi.
- Hạc Tử tiểu thư, cháu có sao không? Mau, ta đưa cháu về băng bó!
Ả nữ hầu mới đặt Trường Môn Hạc Tử xuống, quýnh quáng sửa sang áo quần cho con bé, lại không ngớt nghẹn ngào:
- Thật là, sao có thể đối với cháu như vậy… Thật là… thật là, có đau không?
- A Tú, chơi với em.
Máu tươi từ trán Trường Môn Hạc Tử chảy xuống, men theo giữa mày xuôi dần, tới sống mũi thì rẽ làm đôi, trông chẳng khác nào những dòng nước quanh co trên bản đồ.
Ả nữ hầu… A Tú nhìn mà sống mũi cay xè, bèn ôm chặt Trường Môn Hạc Tử, nức nở:
- Được, A Tú chơi với Hạc Tử tiểu thư.
…
…
Tử Tinh đang ngồi yên trong phòng, lúc này một võ sĩ lại đẩy cửa, quỳ ở hành lang ngoài cửa phòng, thần sắc nghiêm trọng thưa:
- Nguyệt Cơ đại nhân, chúng tôi bên ngoài bắt được một kẻ rình mò!
Tử Tinh chậm rãi mở mắt, cau mày:
- Kẻ rình mò? Là người nhà Trường Môn sao?
Võ sĩ vội thưa:
- Không phải, kẻ này tự xưng Tá Tá Mộc Tiểu Thứ Lang…