Bệnh viện Nhân Tín.
Mười giờ sáng, đúng giờ hẹn của Hầu Trần Ngọc Hàn với bác sĩ.
Trong phòng chờ lác đác vài thai phụ ngồi rải rác. Có người trò chuyện khẽ khàng, có người gà gật ngủ. Có lẽ đứa nhỏ trong bụng các cô cũng đang ngủ cùng mẹ.
Hầu Trần Ngọc Hàn vốn không ưa mùi bệnh viện. Cô ngồi đợi tới lượt gọi tên mình, ngoài mặt còn giữ vẻ bình tĩnh, trong dạ đã nóng như lửa đốt.
Lúc ấy, người thai phụ ngồi cạnh cô bỗng nghén, buồn nôn dữ dội, mặt mày nhăn nhó khổ sở.
- Cô không sao chứ? Có cần tôi gọi y tá tới giúp không? Hầu Trần Ngọc Hàn quan tâm hỏi.
Người phụ nữ kia lắc đầu, cau mày đáp:
- Không sao đâu. Chắc tại đứa nhỏ này nghịch quá, từ sáng tới giờ cứ làm tôi nôn khan mãi. Tôi ngậm viên ô mai chắc sẽ đỡ.
Hầu Trần Ngọc Hàn mỉm cười bảo:
- Cô thử bôi một ít dầu gió xem. Nhỏ một giọt lên khăn tay hay khăn giấy, đưa hờ lên mũi rồi hít nhẹ cũng dễ chịu hơn.
Bụng của người phụ nữ này chưa lộ rõ, chắc mới mang thai chưa lâu. Nghe vậy, cô ấy ngượng ngùng nói:
- Tôi lần đầu làm mẹ, nhiều thứ còn chưa biết gì cả.
Hầu Trần Ngọc Hàn cười đáp:
- Ai lần đầu cũng thế cả, dần dần rồi quen thôi.
Phụ nữ một khi đã bắt chuyện thì câu nọ nối câu kia không dứt. Người sắp làm mẹ này tò mò hỏi:
- Này, đây là lần thứ mấy của cô rồi?
Đúng lúc đó, cô y tá ở bàn trực gọi lớn:
- Số mười hai, tới lượt cô rồi!
Hầu Trần Ngọc Hàn vội đứng bật dậy:
- Tới tôi rồi, xin lỗi cô nhé.
- Không sao, cô cứ đi đi. Người phụ nữ kia vẫy tay.
Bác sĩ là người nhiều năm kinh nghiệm, ngoài năm mươi, lại là phụ nữ, nên các bà mẹ tới đây đặt lịch khám đều thấy yên tâm hơn phần nào.
Hầu Trần Ngọc Hàn ngồi ngay ngắn trên ghế, hai tay bấu chặt túi xách, dáng vẻ đầy bất an. Vừa bước vào, thấy gương mặt vị bác sĩ đã quen biết một thời gian chẳng lộ vẻ gì, nỗi bất an trong lòng cô càng dâng lên:
- Bác sĩ, kết quả lần này thế nào ạ?
- Bà Trúc, rất tiếc, lần này vẫn chưa đậu thai. Bác sĩ lắc đầu nói: Chu kỳ này đã khép lại toàn bộ rồi. Tôi khuyên cô thời gian tới vẫn nên tiếp tục tĩnh dưỡng cho khỏe người đã...
Bác sĩ còn nói gì nữa?
Hầu Trần Ngọc Hàn không còn nghe lọt tai. Hay đúng hơn, dù không nghe cũng được, những lời này cô đã nghe quá nhiều lần, thuộc tới mức đọc ngược cũng trôi.
Cô lặng lẽ xách túi của mình, đẩy cửa phòng bác sĩ bước ra. Ngoài kia, người mẹ trẻ vừa trò chuyện với cô lúc nãy vội vẫy tay với cô.
Hầu Trần Ngọc Hàn mấp máy môi, cuối cùng chỉ gật đầu với người kia một cái rồi cúi đầu rẽ sang lối khác, không định đi qua đó.
Một mình cô trốn vào nhà vệ sinh, khóa trái cửa lại, rồi không buồn gồng mình chịu đựng nữa, chỉ khẽ lấy tay bịt miệng, ngồi thụp xuống nền.
Bờ vai run khẽ, khóc không thành tiếng.
Giá như thời gian quay ngược lại thì tốt biết mấy.
...
Mười một giờ mười lăm phút sáng.
- Giám đốc, người tới dưới lầu rồi ạ.
- Vậy cho cô ấy lên đi. Trúc Mậu Lâm đứng dậy, dọn dẹp giấy tờ trên bàn làm việc: Dẫn thẳng tới phòng họp gặp tôi.
Mong rằng người hôm nay gặp được sẽ đạt yêu cầu, bằng không chỉ còn cách dùng lại cuộn phim đã quay xong trước đó. Ông một mình đi vào phòng họp, rồi kéo một nửa rèm cửa sổ xuống.
Tin nhắn điện thoại tới.
Trúc Mậu Lâm vừa ngồi xuống đã thấy tin nhắn của vợ.
Vợ: Bận không anh?
Trúc Mậu Lâm: Đang chuẩn bị phỏng vấn một người mẫu, có chuyện gì không?
Vợ: Bác sĩ nói, lần này lại thất bại rồi.
Ngón tay đặt trên màn hình của Trúc Mậu Lâm khựng lại một nhịp. Đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa vang lên, ông liền trả lời: Về rồi nói sau.
Vợ: Tối nay mấy giờ anh về?
- Giám đốc, đây là Tiểu Lộ. tboy giới thiệu cô gái trẻ tóc dài vừa dẫn vào.
Tuổi trẻ và nét tươi tắn hiện rõ trên người Tiểu Lộ, kèm theo nụ cười vừa vặn đúng mực. Trúc Mậu Lâm liếc qua một lượt rồi gật đầu:
- Cũng được, ngồi xuống nói chuyện đi. tboy, cậu hỏi cô ấy vài câu trước, tôi xem qua đã.
Tiểu Lộ hơi căng thẳng ngồi xuống.
Lúc này Trúc Mậu Lâm mới nhắn lại: Người tới rồi, anh làm việc trước đã. Tối nay không cần đợi anh.
Ông không chờ vợ trả lời, dường như cũng không định nhắn thêm câu nào, đặt điện thoại xuống rồi dồn hết tâm trí vào buổi phỏng vấn, quan sát từng phản ứng, từng cử động của cô gái trước những câu hỏi của tboy.
- Cô Tiểu Lộ, bản thân cô đã từng dùng qua sản phẩm này chưa? Không rõ đây đã là câu hỏi thứ mấy của tboy.
Tiểu Lộ hơi bất an hỏi lại:
- Nói thật là em chưa dùng bao giờ... như vậy có ảnh hưởng gì không?
tboy cười nói:
- Chỉ để tham khảo thôi, cô không cần để ý. Vậy câu tiếp theo.
Ngay lúc đó Trúc Mậu Lâm bỗng chen vào hỏi:
- Nếu tôi nói với cô, một tiếng nữa phải bấm máy ngay, cô chỉ có tối đa ba mươi phút để xem kịch bản, cô sẽ làm thế nào?
- Ngay lập tức ạ? Tiểu Lộ rõ ràng bị vị giám đốc này dọa cho giật mình.
Trong nghề, Trúc Mậu Lâm là người có tiếng. Bên ngoài đồn rằng vị nhân vật tên tuổi này nổi tiếng cuồng công việc và theo chủ nghĩa hiệu quả. Trước khi tới, cô cũng chuẩn bị tâm lý phần nào, nhưng không ngờ lại đột ngột đến vậy.
- Đúng, ngay lập tức. Cô chỉ cần nói cho tôi biết cô sẽ làm gì là được. Trúc Mậu Lâm gật đầu.
Khí thế nghề nghiệp mạnh mẽ đè lên cô gái nhỏ mới ra trường, còn chưa tốt nghiệp, khiến cô nghẹt thở. Cô cúi đầu đáp:
- Em... em sẽ cố hết sức ạ.
Nghe câu trả lời ấy, tboy thầm lắc đầu trong bụng. Nếu không phải sếp Trúc Mậu Lâm đòi tìm gương mặt mới giá rẻ thì vào lúc nước sôi lửa bỏng này, nói gì ông cũng chẳng đi tìm một người mới như thế.
Nhưng ánh mắt Trúc Mậu Lâm vẫn ép chặt lên cô gái nhỏ trước mặt, không nói một lời.
Ngón tay Tiểu Lộ bấu vào nhau dưới gầm bàn, rồi cô cúi đầu đứng dậy:
- Xin... xin lỗi, em làm phiền rồi ạ.
Cô đã thấy ánh mắt như đánh trượt của tboy.
- Cô đi đâu đấy? Trúc Mậu Lâm lạnh nhạt hỏi.
- Em... em đi về ạ.
- Cô đi rồi, lát nữa ai quay phim? Trúc Mậu Lâm thản nhiên nói: Tôi quay chắc?
- Thật... thật sao ạ? Tiểu Lộ giật mình, mắt mở to, không dám tin nhìn vị giám đốc đáng sợ này.
Trúc Mậu Lâm chỉ điềm đạm nói:
- tboy, cho cậu năm phút in kịch bản, sau đó cậu có bốn mươi phút giảng giải cho cô ấy. Một tiếng nữa gọi thợ trang điểm ra hiện trường. Hai giờ rưỡi chiều chính thức bấm máy. Nhanh lên.
- Giám đốc, chuyện này... còn giờ ăn cơm? tboy méo mặt hỏi: Giám đốc, anh không ăn sao?
- Ăn trên đường. Trúc Mậu Lâm đáp gọn: Mua cho cô ấy một phần nữa. Nhớ kỹ, chúng ta đang chạy đua với thời gian. Đi đi!
- Vâng... vâng ạ.
Nhìn tboy dẫn Tiểu Lộ còn chưa tỉnh hẳn khỏi niềm vui được chọn ra khỏi cửa, Trúc Mậu Lâm lại nhanh tay dọn dẹp đồ đạc trên bàn.
Không thể để thời gian dừng lại... không thể.
...
...
Bên ngoài tầng lầu nơi công ty quảng cáo đặt văn phòng, nói đơn giản là giữa khoảng không ngoài tầng mười chín, Đại Triết vừa lơ lửng vừa uống trà đá, tay nghề của sư phụ nào đó.
Hắn vừa luyện tập khả năng bay, vừa ngó vào trong, xem vị khách ở đó... và xem màn trình diễn của một người khác.
Người đó chính là cô người mẫu mới vào nghề Tiểu Lộ.
Dĩ nhiên, thân xác thật của Tiểu Lộ là Số Mười Tám, nhưng vì sao lại thành ra thế này?
Chuyện phải kể từ tối hôm qua...
...
- Chẳng phải anh nói, đàn ông đôi khi không muốn về nhà, chỉ là muốn có chút không gian tự do thôi sao? Số Mười Tám dùng giọng nói khiến Đại Triết thấy chói tai và nhói lòng để chất vấn.
Cặp sứ giả hắc hồn một cao một thấp lơ lửng ngoài nhà Trúc Mậu Lâm.
- Ừ... dù là vợ chồng, thỉnh thoảng cãi nhau rồi chiến tranh lạnh vài hôm cũng bình thường mà. Là người từng trải có kinh nghiệm, Đại Triết hiển nhiên có lắm lý lẽ để phân bua.
- Vậy sao? Số Mười Tám cười nhạt: Nếu chỉ là chiến tranh lạnh, vợ hắn còn ngày ngày chuẩn bị bữa sáng cho hắn? Biết hắn về muộn còn để sẵn dép ở cửa? Ban ngày ra khỏi nhà còn chỉnh lại cà vạt âu phục cho hắn?
Đại Triết thở dài:
- Được rồi, cặp vợ chồng này quả thật lạnh nhạt hơn thường... Này, chẳng phải cô nói mình có khả năng gì đó gọi là mộng thấy quá khứ sao? Dùng thử xem, biết đâu tìm ra nút thắt.
- Dùng hay không là quyền của tôi. Số Mười Tám điềm nhiên đáp: Tôi tự có cách của mình. Ngoài ra, đã nói là chỉ dạy, vậy tôi dạy cho anh bước dẫn dắt cơ bản làm thế nào.
- Làm thế nào? Đại Triết hiếu kỳ hỏi.
Số Mười Tám bèn cười âm hiểm... Nhưng tiếng cười từ lạnh lẽo dần trở nên êm lại, cuối cùng thành lanh lảnh dễ nghe, như chuông bạc.
Người khoác áo choàng đen, mặt phủ đầy sương mù, đáng sợ như mụ phù thủy chủ ngôi nhà kẹo trong truyện cổ tích biến mất. Thay vào đó là một Tiểu Lộ dáng cao, thanh thuần như sen búp...
Số Mười Tám mỉm cười:
- Thế này đây.
Chị ơi, đây chẳng phải mỹ nhân kế rẻ tiền nhất sao...
Đại Triết ngẩn ra, tuy thấy dáng vẻ này của Số Mười Tám quả thật ưa nhìn, nhưng cũng chẳng lấy gì làm ngạc nhiên. Năm xưa còn trong hội, giành địa bàn, đấu kẻ thù, đủ mọi thủ đoạn đều dùng qua. Dùng đàn bà kiểu này, hắn tuy không chủ động dùng, nhưng cũng chẳng bài xích.
- Được rồi... cô định làm cho Trúc Mậu Lâm ngoại tình?
Số Mười Tám lúc này mới cười lạnh thật sự, rồi chẳng buồn để ý tới Đại Triết nữa:
- Tôi còn việc phải làm, anh cứ tự do hoạt động đi. Ngày mai tôi sẽ dùng bộ dạng này trực tiếp xuất hiện trước mặt nhà tài trợ.
Dứt lời, Số Mười Tám hóa thành một làn khói đen bay đi.
Đại Triết thở dài, lẩm bẩm:
- Lạc Khâu này, bắt ta theo Số Mười Tám, không phải đang chơi ta đấy chứ?
Hắn lắc đầu, liếc qua cặp vợ chồng đang quay lưng vào nhau ngủ trong phòng một cái, đang định rời đi thì đi ngang căn phòng bên cạnh, bỗng dừng lại ngó vào.
- Trống không?
Đó là một căn phòng chẳng có gì cả.
...
...
Tiểu Lộ và tboy đang ngồi trên xe, bận rộn bàn chuyện quay phim.
Trúc Mậu Lâm cũng lái xe riêng tới điểm quay. Đại Triết bám theo suốt đường, hắn cần cung cấp hành tung của Trúc Mậu Lâm cho Số Mười Tám bất cứ lúc nào.
Hầu Trần Ngọc Hàn đã quay về lớp học gốm của mình, vì học trò còn đang đợi cô... bởi nếu không lên lớp ở đây, cô chẳng biết mình phải làm gì.
Mà tất cả những thứ ấy, theo cái phất tay của Lạc Khâu, đều tan như khói. Tất cả chỉ như mặt nước phẳng lặng, trải ra thành một tầng ảo ảnh trước mặt hắn.
- Số Mười Tám hình như gặp khó khăn rồi. Cô hầu gái bưng chén trà đặt trên đĩa, đưa tới trước mặt Lạc Khâu.
- Mộng thấy quá khứ... Ông chủ Lạc điềm đạm nói: Nếu trong lòng không có vật chứa thù hận thật sự thì không cách nào chạm tới tư tưởng của người kia. Xét ở điểm này, năng lực của Số Chín toàn diện hơn.
Ưu Dạ khẽ nói:
- Nhưng bù lại, mộng thấy quá khứ lại tìm được thứ sâu hơn trong tư tưởng. Số Mười Tám và Số Chín vốn đã khác nhau, hướng năng lực chọn đi dĩ nhiên cũng khác. Vì sao chủ nhân cố ý chọn cho Số Mười Tám nhà tài trợ mà cô ấy không giỏi đối phó thế này?
- Thật sự không hợp sao? Lạc Khâu bỗng hỏi ngược lại: Ta thấy Số Mười Tám làm việc rất hăng, tối qua đã chuẩn bị suốt đêm, thậm chí hai chuẩn pháp sư trong trò chơi của cô ấy cũng không buồn ngó tới.
Cô cười đáp:
- Vì đây là nhà tài trợ do chính chủ nhân ngài phê duyệt. Số Mười Tám dĩ nhiên không dám lơ là.
Ông chủ Lạc cười mà không nói, rồi sực nhớ ra điều gì:
- Phải rồi, Tiểu Lộ có phải dáng vẻ ban đầu của Số Mười Tám không?
Ưu Dạ gật đầu.
- Thế thì cũng khá đấy. Ông chủ Lạc cười cười, rồi vươn vai nói: Lát nữa ra ngoài dạo với ta nhé.
- Đi siêu thị ạ?
Lạc Khâu gật đầu:
- Ừ, hôm nay là ngày giảm giá. Với lại sắp tới lễ Giáng Sinh rồi, cô không định trang hoàng chỗ chúng ta một chút sao?
- Vậy gọi Thái Âm Tử theo xách đồ nhé. Ưu Dạ gật đầu.
- Khỏi cần. Lạc Khâu lắc đầu: Vị chủ thần này giờ đang lo hoạt động ngày lễ Giáng Sinh trong thế giới trò chơi, đủ bận rồi.
- Vậy xin chủ nhân chờ Ưu Dạ đi thay quần áo. Cô hầu gái nhấc váy, nhún chào duyên dáng.
Nhưng đúng lúc ấy, chuông cửa câu lạc bộ bỗng vang lên.
Chỉ thấy một người phụ nữ tóc ngắn màu trắng, chân đi bốt da, lưng đeo ống đựng tranh bước thẳng vào, vừa vào đã sảng khoái nói:
- Ông chủ, cho một chai bia lớn trước, rồi dọn thêm ít đồ ngon.
Nói rồi, một quả cầu sáng xám mờ bay thẳng về phía ông chủ Lạc, người phụ nữ tóc trắng nói thêm:
- Đây là tiền rượu đấy nhé, vừa thịt được trên đường.
Lạc Khâu đưa tay đón lấy quả cầu sáng một cách gọn gàng, rồi phất tay. Cô hầu gái không nói gì, đi chuẩn bị, chỉ là trước khi rời đi, cô liếc người phụ nữ tóc ngắn màu trắng kia một cái. Ni Lộc.
- Cô Ni Lộc, lâu rồi không gặp. Ông chủ Lạc phất tay mời, chiếc ghế cạnh Ni Lộc tự động kéo ra.
Nhưng Ni Lộc dường như thích ngồi trên bàn hơn, đối diện thẳng với ông chủ Lạc, cười khúc khích:
- Xem ra các người hình như không thích thấy tôi lắm nhỉ?
- Với khách tới, chúng tôi không đón còn không kịp. Lạc Khâu lắc đầu.
Ni Lộc nheo mắt nói:
- Thật không? Sao vừa rồi cô hầu gái xinh đẹp của anh liếc tôi một cái, tôi có cảm giác mình sắp toi mạng vậy?
- Chắc chắn là cô cảm nhầm rồi.
Lạc Khâu nói rồi ngồi xuống theo.