Vẫn là nhà hàng Hồng Phúc Lâu.
Trước khi tới đây, Tiêu Ngọc Thành nghĩ đi nghĩ lại, thấy lạ lùng hết sức vì Đại Triết lại mời được cụ Kim ra mặt. Mười năm nay ông già này sống ẩn mình, ngày nào cũng ra vẻ chờ chết trong viện dưỡng lão. Vậy mà nể mặt ông ta thì vẫn phải nể vài phần.
Cũng may, mấy tên đàn em ngu ngốc của hắn tối qua lạc đường đi nhầm sang chỗ khác, chưa kịp ra tay. Nếu không, bữa rượu giảng hòa hôm nay do ông già này đứng ra gọi, hắn thật khó mà ứng phó cho êm.
Có điều... hai nơi cách nhau trời nam đất bắc, dọc đường đều có biển chỉ đường. Mấy tên kia dù sao cũng là người địa phương, vậy mà cũng lạc được sao?
Quái gở thật.
Tiêu Ngọc Thành trét lên mặt một nụ cười thật tươi, rồi đẩy cửa phòng riêng ra, lập tức cười ha hả.
- Ôi chà, cụ Kim! Cụ Kim, lâu quá không gặp! Xin lỗi xin lỗi, tôi đến muộn, lát nữa tôi tự phạt ba chén! Sao thế, còn chưa gọi món à? Phục vụ đâu!
Đại Triết và cụ Kim đã tới trước một bước, ngồi sẵn ở đó uống trà.
- Tiêu Ngọc Thành, khoan hãy gọi đã. Cụ Kim cười hề hề, vẫy tay gọi hắn lại.
Tiêu Ngọc Thành ngồi thẳng xuống, nhưng từ đầu tới cuối không hề liếc Đại Triết lấy một cái ngay ngắn.
- Nào, cụ Kim, con mời cụ chén trà!
- Hề hề, hiếm có khi cậu còn nhớ tới cái tình ấy. Cụ Kim cười mà như không.
Tiêu Ngọc Thành cũng cười mà như không.
- Cụ nói gì thế! Hồi con mới ra đời lăn lộn, tuy không phải người dưới trướng của cụ, nhưng dẫu sao đường khẩu chỗ con với núi của cụ cũng coi như anh em đồng minh. Cụ là bậc cha chú, lúc nào cũng vậy cả!
- Thật có lòng, người trẻ bây giờ ít ai được như cậu lắm. Cụ Kim gật đầu. - Tiêu Ngọc Thành này, đã nói cũng có ít nhiều uyên nguồn... à có ít nhiều dây dưa như vậy, làm việc cậu có nên nương tay một chút không?
- Cụ Kim, cụ nói vậy là sao. Tiêu Ngọc Thành cười đáp. - Con là hạng làm việc không biết chừng mực sao? Nếu phải, con đã sớm không sống nổi rồi.
Cụ Kim nheo mắt lại.
- Vậy hôm nay cậu với Đại Triết không phải tới uống rượu giảng hòa à.
- Đương nhiên rồi! Tiêu Ngọc Thành vỗ bàn. - Hôm nay bọn con tới chẳng phải để trò chuyện uống trà với cụ sao... Này, Đại Triết, cậu nói có đúng không?
Đại Triết hít sâu một hơi, gật đầu, nâng chén về phía Tiêu Ngọc Thành.
- Sếp Tiêu, có nhiều chỗ đắc tội, cậu đừng trách. Chén này tôi mời cậu.
- Chuyện nhỏ, ai cũng là người văn minh mà. Tiêu Ngọc Thành cũng không làm cao, uống cạn luôn, rồi bỗng sa sầm mặt. - Nhưng này Đại Triết, cậu cũng thật chẳng ra sao. Cậu phải nói sớm cậu là người của cụ Kim chứ, hôm qua chúng ta đâu cần căng thẳng như thế, đúng không? Thôi, công việc cũ thì tôi tìm người khác làm là được, cậu không muốn làm thì thôi! Sau này còn đầy cơ hội, anh đây giữ phần cho cậu! Người một nhà, có tiền cùng kiếm!
- Sau này hãy nói. Đại Triết thản nhiên gật đầu.
Tiêu Ngọc Thành lại nói tiếp.
- Cụ Kim, cụ cũng không phải rồi!
Cụ Kim tò mò hỏi.
- Sao nào? Ông già này cũng có chỗ không phải à?
Tiêu Ngọc Thành nói.
- Chứ còn gì nữa? Sao cụ không nói sớm Đại Triết cũng là người của cụ? Biết sớm, con đâu để cậu ấy làm mấy việc nặng nhọc trước kia! Cụ thế này chẳng phải hại con sao? Lỡ có hôm đồn ra ngoài, bảo Tiêu Ngọc Thành con đối xử tệ bạc với người của cụ Kim, con còn làm người sao được! Cụ nói xem, có phải cụ sai rồi không?
- Được, được. Cụ Kim cười hề hề. - Nghe cũng có lý thật đấy. Được rồi, lát nữa ta cũng tự phạt ba chén.
- Ba chén sao đủ? Tiêu Ngọc Thành ra vẻ không vui, nhìn cụ Kim khẽ cau mày mà mắt khó nhận ra, rồi cười lớn. - Đương nhiên phải không say không về, đúng không!
...
Bữa cơm này ăn rất lâu. Nói là không say không về, nhưng toàn người tửu lượng tốt, uống mãi cũng chỉ hơi ngà ngà ba phần men.
Đợi tài xế do Tiêu Ngọc Thành gọi tới đón hắn đi rồi, Đại Đầu mới dám ló đầu ra, lén lút đón cụ Kim và Đại Triết lên xe.
Trên xe, cụ Kim vừa lần tràng hạt, mặt đỏ hồng, cười tủm tỉm.
- Tiêu Ngọc Thành này là một nhân vật. Tối nay cậu cũng thấy rồi, con rắn độc ấy... Chuyện này chắc chưa xong đơn giản vậy đâu, nhưng hắn cũng chẳng dám làm bừa thật. Người này có phần phình to rồi. Mấy năm trước người trong giới tới mừng thọ ta, từng gặp qua, khi ấy hắn chưa ngông cuồng thế này. Ừm... Đại Triết, sau này cậu cố gắng ít tiếp xúc với hắn.
- Tôi cũng nhìn ra rồi. Đại Triết gật đầu.
- Cụ ơi, giờ mình đi đâu? Đại Đầu quay đầu lại hỏi.
Cụ Kim điềm đạm đáp.
- Về chỗ ta đi. Đại Đầu tối nay cũng ngủ lại chỗ ta, đêm nay có vài việc cần cậu giúp.
- Được thôi! Đại Đầu cười hề hề. - Cụ ơi, con kỳ lưng cho cụ nhé?
- Sao, muốn xin việc chỗ ta hả? Cụ Kim cười tủm tỉm. - Thấy lão già khốn khổ này cái mặt rách nát còn dùng được tí chút, lại nảy tâm tư rồi à?
- Cái này... cái này... he he.
- Lái xe đi, có việc gì sau này hãy nói. Cụ Kim khoát tay.
Đại Triết không chen vào cuộc trò chuyện giữa cụ Kim và Đại Đầu. Hắn chỉ lặng lẽ ngồi dựa một bên, trên tay cầm một chiếc chìa khóa. Đây là thứ Lạc Khâu đưa cho hắn.
Lúc này nhớ tới nó, là vì chuyện Tiêu Ngọc Thành coi như tạm lắng xuống... Đại Triết bỗng không biết phải trả chiếc chìa khóa này cho người ta thế nào.
Chìa khóa cửa nhà như thế này.
...
...
Tiếng gõ cửa vang lên.
Giờ này Lạc Khâu đang ở nhà mình, xem cuốn album ảnh lôi từ trên gác xuống. Trong đó có thêm nhiều ảnh hồi nhỏ của cha hắn, của ông bà nội.
Nhìn kỹ bây giờ, diện mạo cha hắn thật sự chẳng giống ông bà chút nào... Từ sau khi vô tình nghe được sự thật ấy từ miệng bà cụ Tiểu Xuân, Lạc Khâu liền có cảm giác mối liên hệ giữa mình với cõi đời này đã bị cắt đi không ít.
Một cảm giác rất khó tả... dường như cũng chẳng tiếc nuối gì, trong lòng bất ngờ ít hơn nhiều so với tưởng tượng, cứ như trong tiềm thức đã sớm chấp nhận sự đổi thay này.
Nhưng đồng thời, một mối liên hệ khác với cõi đời này lại hình như đang lặng lẽ dựng lên lúc nào chẳng hay...
Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Người tìm hắn muộn thế này không phải ai khác, mà là Lạc Chính, con trai của chú họ Lạc Sơn.
- Anh Chính, muộn vậy tìm em có việc gì? Lạc Khâu mở cửa đón khách.
- Hai hôm nay mệt rã người rồi phải không? Lạc Chính bước vào.
Lạc Khâu rót trà mời, lắc đầu.
- Em cũng chẳng làm gì, ngược lại các anh mới vất vả, anh cũng mấy đêm liền không nghỉ rồi còn gì?
Lạc Chính thở ra một hơi, rồi cứ vậy ngồi lặng ở đó.
- À thì, anh ngồi một lát cho yên tĩnh... Không khí trong nhà hơi khó chịu, bực bội quá.
- Không sao đâu. Lạc Khâu bèn ngồi xuống, nhìn cuốn album trên tay.
Lạc Chính nhìn Lạc Khâu, ngẩn người xuất thần, chẳng biết đang nghĩ gì. Lạc Khâu bèn ngẩng đầu hỏi.
- Có chuyện gì sao anh?
Lạc Chính lúc này nhích lại gần, ấp úng một hồi mới hỏi.
- Chà Lạc Khâu này, em là người đọc sách, hay em ngẫm giúp anh chuyện này xem?
Lạc Khâu khép cuốn album lại, cười.
- Anh nói đi. Nhưng ý kiến của em cũng chưa chắc đã hay. Quan trọng vẫn là tự anh nghĩ thế nào.
- Anh chỉ hỏi thôi. Lạc Chính lắc đầu, rồi nghiêm mặt. - Anh nói này Lạc Khâu, em bảo anh rốt cuộc có nên báo tin bà mất cho Đại Triết biết không? À, chính là ông anh rể cũ của anh, em từng gặp một lần trên đường tới đây, còn nhớ không?
Lạc Khâu gật đầu, bỗng hỏi.
- Vậy sao anh lại khó xử?
- Còn không phải vì người nhà đều không ưa cậu ấy. Lạc Chính bất đắc dĩ. - Nhưng nói thật, Đại Triết tuy ở ngoài làm không ít chuyện bậy bạ, đối xử với nhà mình lại khá tốt. Em cũng thấy rồi đấy? Hôm đón em, cậu ấy còn dúi đồ cho anh, mà chưa bao giờ đòi hỏi gì, thỉnh thoảng còn dúi tiền, bảo anh lấy làm tiền vặt cho con của chị anh.
- Vậy là anh muốn gọi cậu ấy tới?
Lạc Chính gật đầu.
- Ừ, dẫu sao dù là người làng bên, thế nào cũng sẽ tới thắp nén hương chứ? Huống hồ Đại Triết thế nào cũng từng có lòng, không báo cho cậu ấy... anh thấy có lỗi với cậu ấy. Thậm chí không cho cậu ấy tới viếng... chà, khó chịu lắm. Nhưng anh lại sợ ba mẹ với chị anh khó chịu, gây mất vui.
Lạc Khâu cười.
- Anh hình như để tâm tới ông anh rể cũ này lắm?
Lạc Chính thở dài.
- Lúc chị anh lấy Đại Triết, anh mới bé tí thế này? Hồi ấy ngày nào cũng lẽo đẽo chạy theo sau cậu ấy, thấy cậu ấy như một người hùng vậy. Khi đó Đại Triết tự mở một tiệm sửa xe, tuy nhỏ, nhưng lo cho gia đình thì không thành vấn đề. Này, không giấu em, hồi nhỏ anh còn từng nghĩ lớn lên sẽ theo cậu ấy học sửa xe.
- Giờ anh sống cũng khá mà.
Lạc Chính đáp.
- Cũng chỉ kiếm miếng cơm thôi, tốt xấu gì đâu, con người ta phải tính cho mình, không thể mãi giậm chân tại chỗ.
Lạc Khâu ngừng một lát, khẽ nói.
- Nhưng tới giờ anh vẫn chưa buông được ông anh rể ấy, đúng không? Nếu không đã chẳng tìm em bàn chuyện này.
- Chắc tại trong nhà không có ai để nói? Lạc Chính nói. - Vốn cũng khó mở lời... Với lại thấy em cũng từng gặp Đại Triết, ít ra cũng là người ngoài cuộc, trò chuyện không áp lực gì... Đương nhiên, anh không nói chúng ta không thân đâu! Chỉ là hơi ít qua lại thôi mà.
- Vậy anh nhìn cậu ấy thế nào?
- Nhìn thế nào à? Lạc Chính ngẩn ra, thất thần nghĩ một lúc mới thở dài. - Thấy tiếc thôi... Nói thật, tới giờ anh vẫn không hiểu sao Đại Triết những năm nay lại đốn mạt như vậy. Trong ấn tượng của anh, cậu ấy không phải loại người đó. Thật ra ban đầu chị anh cũng cố gắng một thời gian, thường xuyên vào tù thăm cậu ấy, nhưng cậu ấy không gặp ai, không nói câu nào, cả người như... như mất hồn vậy. À này, ly hôn cũng do Đại Triết ở trong tù tự đề xuất. Sau này, sau này anh cũng nghe nói, ra rồi lại vào, ra rồi lại vào, cả người như tự buông xuôi.
- Anh không hỏi thẳng cậu ấy sao? Nếu nghĩ mãi không ra? Lạc Khâu nói.
Lạc Chính thở dài.
- Có chứ, sao không? Nhưng cứ chạm tới chủ đề ấy, cậu ấy toàn tránh anh... Có một lần trò chuyện, hình như cậu ấy uống nhiều, nói gì mà... phải trả thứ gì đó cho người ta, nhất định phải trả lại các thứ. Rồi gục luôn, tỉnh dậy chẳng nói gì. Anh đoán chắc liên quan tới vụ năm xưa Đại Triết với anh em kết nghĩa bắt cóc làm chết đứa bé kia.
Nói tới đây, Lạc Chính nhìn Lạc Khâu, gãi đầu.
- Em chưa biết nhỉ? Trước anh cũng chưa kể kỹ.
Lạc Khâu cười.
- Thật ra em có tìm tin cũ xem qua, trên điện thoại.
- Thế mà em cũng tìm được. Lạc Chính lắc đầu, rồi nét mặt trở nên phức tạp. - Chuyện ấy năm đó ầm ĩ lắm. Sau còn nghe nói mẹ đứa bé khóc tới mù mắt, rồi cha đứa bé xưởng may phá sản, bỏ lại vợ một mình ôm nợ mà chạy mất, để lại một đống nợ. Nghe người ta kể, mẹ đứa bé đã tự tử mấy lần. Hình như ông chủ ấy tên gì Thành Công... quên mất. Thành ra thế đấy, chẳng những hại chết một đứa trẻ, còn làm nhà người ta tan cửa nát nhà. Em không biết đâu, những năm ấy chị anh đi làm khổ sở lắm, ngày nào cũng bị chỉ trỏ, về nhà toàn khóc... Cũng sau này, gặp được anh rể mới bây giờ, ngày tháng mới dần khá lên, chị anh cũng coi như bắt đầu cuộc sống mới. Thật ra đôi khi anh cũng nghĩ, có lẽ chị anh không kiên trì nữa lại là chuyện tốt, nếu không đã chẳng có ngày tốt thế này... Kể em nghe chuyện này, chị anh gần đây mới có bầu, hai tháng rồi, nhưng người hơi mập, dẫu sao cũng ba mươi lăm ba mươi sáu, dáng dấp thay đổi là thường, chắc em không nhận ra. Nhưng anh nói em nghe, chị anh hồi trẻ xinh lắm!
- Ăn khuya không? Lạc Khâu đứng dậy, xem giờ rồi nhìn Lạc Chính hỏi.
Lạc Chính sờ bụng.
- Chà ý này hay đấy! Em làm đi, anh đi kiếm ít bia qua? Em uống được chứ? Sinh viên đại học không sợ đâu! Dù sao hai ta cũng là anh em!
- Được.
...
...
Trở về căn nhà ngang biệt thự trong viện dưỡng lão của cụ Kim rồi, cụ Kim chẳng nói chẳng rằng, bảo một mình Đại Triết ra chỗ phật đường ngồi yên, rồi dẫn Đại Đầu vào một gian phòng khác, chỉ chỗ này, sai chỗ kia.
Đại Đầu bê đồ tới mồ hôi ướt đẫm mà không dám hé nửa lời oán thán... chỉ tò mò.
- Cụ ơi, mấy cái bàn này, vải vàng này là gì thế? Còn cái này là gì? Kiếm gỗ? Tiền đồng? Cụ còn biết lập đàn làm phép nữa à?
- Không phải lập đàn làm phép, trừ ma cậu có tin không? Cụ Kim cười tủm tỉm.
Đại Đầu nhìn đồ đạc trong này ra dáng ra hình.
- Trừ... trừ... trừ ma!? Cụ ơi, cụ đừng dọa con, con là Đại Đầu nhát gan lắm!
Đại Đầu từng nghe nói vị cụ này có ít bản lĩnh khác thường... dĩ nhiên chỉ là lời đồn.
- Yên tâm, có ma cậu cũng chẳng thấy đâu. Cụ Kim lấy bút lông chấm ít chu sa, bắt đầu viết gì đó lên giấy vàng, miệng nói. - Người như cậu bẩn thỉu, bỉ ổi, ma cũng chẳng thèm tìm cậu.
- Nhưng... nhưng có ma thật mà con không thấy thì kệ à? Ma thấy được con mà! Cụ ơi, nghĩ mà rợn tóc gáy! Cụ đùa thôi phải không?
Cụ Kim lười đôi co với tên này, mà bỗng hỏi.
- Phải rồi, gần đây Đại Triết còn tới thăm chị Lâm không?
Đại Đầu vội bước tới trước mặt cụ Kim, hạ giọng.
- Cụ ơi, cụ tuyệt đối đừng nói với anh Triết chuyện này... nhất là đừng bảo là con nói ra nhé!
- Sao nào? Ông già này đã ra mặt lại ra sức, chỉ thiếu nước nằm vật ra, còn chưa đủ tư cách biết chuyện ấy?
- Con không có ý đó, cụ ơi, cụ chắc chắn đủ tư cách! Đại Đầu vội nói. - Hồi ấy Đại Triết nhờ con làm việc, bảo con đăng ký hội chữ thập đỏ gì đó, làm giấy tờ nhà đất gì đó... con biết đào đâu ra? Cụ bảo con tìm gái giải khuây thì con tìm một tá cũng được, chứ chuyện này con thật không biết đường nào! Nếu không phải hết cách phải tìm tới cụ, mà cụ lại nể tình xưa chịu đứng ra lo liệu những việc ấy, một mình con lúc ấy làm sao xuể bao nhiêu việc! Nhưng mà, nhưng tính anh Triết cụ đâu phải không biết, nếu không phải lúc làm giấy tờ nhà cho chị Lâm cậu ấy lại vào trong, không còn cách nào đã chẳng tìm con.
- Thôi thôi, ta hỏi cậu, gần đây Đại Triết có tới tìm chị Lâm không, cậu kể lắm thế làm gì? Cụ Kim trừng Đại Đầu một cái vẻ không vui.
- Có tìm, mới hôm qua. Đại Đầu gật đầu. - Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chị Lâm này cũng thật đáng thương, giờ chị ấy hoàn toàn không nhớ mình còn có đứa con trai, còn có ông chồng bỏ chạy từ lâu, chỉ tưởng mình là một bà già mù lòa không nơi nương tựa số khổ. Rõ ràng chưa tới bốn mươi, giờ nhìn như năm sáu mươi.
- Quả nhiên đã tới tìm... Cụ Kim gật đầu, bỗng nói. - Đại Đầu, chỗ cậu còn ngày tháng năm sinh của chị Lâm không?
- Hả? Lúc làm giấy tờ nhà cho chị ấy thì có giữ bản photo chứng minh thư, nhưng đó đâu phải ngày giờ sinh? Đại Đầu ngơ ngác. - Cụ tìm để làm gì?
- Chứng minh thư cũng được, cậu dùng vạn niên lịch tra ra ngày âm lịch cho ta. Cụ Kim trừng mắt. - Còn lại cậu đừng hỏi, bảo làm thì làm! Ngoài ra, lá bùa này cậu cầm lấy, cho cậu đấy!
- Cái gì đây? Bùa bình an?
- Đúng! Sau lưng cậu có con ma nữ để ý cậu rồi, đang chờ phong lưu với cậu đấy!
- Ma nữ! Đại Đầu sáng mắt lên. - Cái này được, con thích...
Cụ Kim đảo mắt trắng dã, cầm một cái bát sứ chạy ra ngoài sân, bảo đi hứng ít sương đêm.
...
Trước phật đường, Đại Triết đang theo lời dặn của cụ Kim, đứng trước tượng Quan Âm, nhắm mắt lại, thả lỏng tư tưởng.
Càng thả lỏng, càng có những âm thanh trở nên rõ ràng.
Vẫn là hồi ở trong tù.
- Đại Triết... cậu có nghe thấy không? Đứa bé ấy, nó tới tìm tôi! Tìm tôi!! Tìm tôi!!!
- Anh Triết, anh Triết... đêm qua lúc ngủ trong khoang em thấy... thấy... A Long nói, là nó tới tìm chúng ta đòi mạng... cậu ấy cũng thấy... lúc tắm... nước, nước...
- Chúng ta làm sao... làm sao... Tiểu Hổ... Tiểu Hổ hôm qua treo cổ rồi! Thừa lúc quản giáo không để ý... treo cổ... nó, nó tới tìm tôi! Kế tiếp là tôi, là tôi... là tôi... là tôi...
...
- Con ơi!! Con của mẹ... trả lại cho ta... trả lại đây!! Ông trời ơi... trả lại cho ta! Con ơi...
...
- Đại Triết... anh thật sự muốn ly hôn với em sao?
...
- Cứu tôi với...
...
- Đừng qua đây! Các người đừng qua đây!!!!
- Tiểu Hổ!! Đừng kích động!!
...
- Anh Triết, nghe nói A Long cũng chết trong đó, bảo là bệnh chết... chà, lại bớt một người quen.
...
- Cam Kính này, cảm ơn cháu nhé, chị Lâm nấu đồ ngon cho cháu ăn nhé... Chị Lâm mà thật có được đứa con như cháu thì tốt quá. Cháu tốt lắm, ngoan lắm.
- Chị Lâm, thật ra cháu...
- Sao thế?
- Không, không có gì...
...
- Như cậu, con trai của cảnh sát, chẳng lẽ không coi thường hạng tù tội như tôi sao?
- Nhưng giờ cậu chẳng phải đã ra rồi sao?
...
Đại Triết bỗng mở bừng mắt, trước tượng Quan Âm, hắn quỵch một tiếng quỳ sụp xuống.
Trước phật đèn xanh lửa nghiệp, khói hương lững lờ bay.