Ni Lộc chợt nhận ra vị ông chủ này làm việc thật tinh tế. Ít nhất là khi nàng theo thói quen sờ vào túi áo của mình, nàng vẫn sờ thấy đúng loại kẹo thổi mà mình hay ăn.
Nàng bóc vỏ, bỏ một viên kẹo vào miệng nhai, rồi nhắm mắt lại, xòe thẳng bàn tay phải ra.
Một luồng khí đỏ rực từ lòng bàn tay nàng bốc lên. Cùng lúc ấy, mảnh đất mà lòng bàn tay nàng hướng tới cũng bắt đầu đùn lên những hạt bụi li ti.
Đó là chất sắt ẩn rất ít trong đất lòng sông.
Chẳng bao lâu, những mẩu sắt ấy bắt đầu tụ lại, kéo dài, biến hình, rồi định hình. Cuối cùng chúng hóa thành đúng dáng vẻ vốn có của Diêm Ma đao. Ni Lộc cầm cả lưỡi đao còn nguyên khối lên, đưa tay búng nhẹ một cái, vẻ mặt xem chừng cũng vừa ý.
Lạc Khâu đứng bên, nhìn đầy hiếu kỳ.
Ni Lộc rung rung thanh Diêm Ma đao trong tay, đắc ý nói:
- Người của hội sở đều tưởng ta mới luyện tới trạng thái thứ nhất. Thật ra không phải vậy. Từ giai đoạn thứ hai trở đi, Diêm Ma đao đã không còn bị gò bó bởi dáng vẻ bên ngoài. Lão Cook lấy đi chẳng qua chỉ là một cái vỏ rỗng. Còn muốn hội sở phát hiện ra, ít nhất cũng phải đợi bọn họ tìm người kế thừa mà thất bại đến mười lần tám lượt đã. Mà bọn họ có biết được hay không còn chưa chắc đâu.
Ông chủ Lạc lại chỉ lắc đầu. Hắn không nhìn thanh đao, mà nhìn sang cục đen thui sì mà Ni Lộc tiện tay nặn ra bên cạnh, trong lúc tụ sắt làm thân đao.
Ni Lộc sững ra, rồi ngồi xổm xuống, bắt đầu đào than cháy trộn bùn đất ở quanh đó đắp lên cục kia. Nàng vừa làm vừa nói:
- Lão Cook cẩn thận lắm. Không khéo ban ngày lão sẽ quay lại xem số xác có đủ không. Nếu phát hiện thiếu mất một bộ thì ta tiêu đời.
Nàng lại lắc đầu, nói tiếp:
- Lão Cook trong trạng thái đó, sau này có gặp lại, vẫn nên bớt chọc vào thì hơn.
Lạc Khâu khen thật lòng:
- Cô cũng cẩn thận lắm.
Bố trí xong xuôi, Ni Lộc mới vỗ vỗ vết bẩn trên tay, rồi chạy ra xa một chút. Nàng bới dưới một gốc cây lên một chiếc hộp. Trong đó đựng chiếc hộp mà ông chủ Lạc từng đưa cho nàng để giữ hồn phách, còn có chiếc đĩa tròn nhỏ dùng để lần theo còi sắt, thêm một cái túi con con.
Nàng nói:
- Biết ngay lão Cook thế nào cũng lục đồ của ta. May mà ta đã giấu từ trước.
Nàng mở chiếc hộp đựng hồn phách ra, túm một nắm những hồn phách còn lại trong đó, rồi vội vàng chạy tới trước mặt Lạc Khâu.
- Cái này là của Tam giả, cái này là của Tiểu Chi giả, còn mấy cái này để chữa thương… Trời, dùng một loáng là hết sạch.
Lạc Khâu thản nhiên đáp:
- Thật ra cô không cần cố ý nhờ ta chữa thương. Với hình thái thứ hai của Diêm Ma đao, ít nhất cô cũng không chết được.
Ni Lộc lắc đầu:
- Nhưng ta cũng chẳng muốn nằm ở chốn núi hoang đồng vắng này mấy tháng trời. Ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Hơn nữa, không thể để lại nửa dấu vết nào cho lão Cook phát hiện.
Nàng bỗng nhìn Lạc Khâu, hỏi:
- Ồ, phải rồi, hình như ta được giảm giá phải không? Mấy thứ này thật ra vẫn còn thừa chứ?
Lạc Khâu nhẹ giọng hỏi:
- Chỉ là chuyện nhỏ. Cô Ni Lộc cũng định dùng tới suất giảm giá sao?
Ni Lộc ngạc nhiên:
- Ừ, có gì không ổn à? Suất giảm giá nằm trong tay ta, ta dùng thế nào cũng là quyền của ta chứ? Với lại, ta dùng cho hết sớm, các người chẳng phải càng dễ bóc lột ta hơn sao?
Lạc Khâu không định đấu khẩu với người đàn bà này, chỉ nhẹ giọng nói:
- Khách, đây là phần còn lại của cô.
Hắn trả lại cho Ni Lộc một quả cầu sáng hồn phách.
Ni Lộc lắc đầu:
- Cứ lấy cái này mua chút vận may đi… Tặng cho hai mẹ con nhà kia.
Lạc Khâu khẽ nói:
- Cô Ni Lộc thật có lòng.
Ni Lộc trừng mắt nhìn sang, giọng bất mãn:
- Đừng nhìn ta như thế, ta cũng là đàn bà đấy nhé? Thôi, thật ra nói chuyện với ngươi vốn đã không hợp rồi. Cứ vậy đi, ông chủ lợi hại. Ta đi đây… Lần sau đến bước đường cùng, ta sẽ lại tới nương nhờ ngươi, bai…!
Lại là một cái hôn gió chẳng mang lại chút giá trị nào cho ông chủ.
Cứ như vậy, bạo chúa của hội sở Michael tạm thời giả chết thành công, thoát khỏi hội sở.
Lại nói, nhớ hôm qua cũng vào giờ này, Cook đang ngồi yên trong phòng chậm rãi mở mắt… Nhớ tới cảm giác lạ lùng đêm qua xảy ra trên người mình, Cook đã hiểu ra rốt cuộc là chuyện gì.
Lão lẩm bẩm, giọng không nặng không nhẹ:
- Thoát thân ở đây cũng tốt. Đỡ để sau này lại gây thêm phiền cho ta.
Vừa nói, lão vừa nghiêng đầu nhìn ra cửa phòng.
Dù chưa hồi phục, khi còn là Mark lão đã có sự cảnh giác của bản năng, huống hồ là lúc này.
Tiếng bước chân từng bước đi tới, làm sao thoát khỏi tai lão.
Tiếng bước chân dừng trước cửa phòng lão một lúc lâu, trên cửa mới vang lên mấy tiếng gõ khẽ, cùng giọng của Tam:
- Mark, anh ngủ chưa?
Cook lặng im một hồi, mới hờ hững hỏi:
- Có chuyện gì?
Tam vốn tưởng sẽ không được đáp, đang thất vọng định bỏ đi. Nhưng nàng lại quay đầu, một lần nữa ghé sát cửa, khẽ nói:
- Ngày mai… anh sẽ đi sao.
Cook đáp:
- Ừ.
Nàng lại hỏi:
- Anh sẽ ăn sáng xong mới đi chứ?
Lão đáp:
- Trước khi trời sáng ta sẽ rời đi.
Nàng dán người vào cửa, nói nhỏ:
- Anh nhớ lại rồi, phải không? Lúc trở về, cảm giác anh cho em đã khác rồi.
Quả thật đã khác. Dù là vẻ mặt của hắn hay cảm nhận của chính nàng, tất cả đều đã khác. Tam đã nhanh nhạy nắm bắt được điều gì đó.
Cook đáp:
- Ừ.
Nàng nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng lấy hết dũng khí nói:
- Mark. Anh… có muốn ở lại không?
Trong phòng, im lặng rất lâu không đáp.
Tam đoán cũng chỉ nhận được câu trả lời như vậy. Người nàng trượt theo cánh cửa ngồi xuống, hai tay ôm lấy đầu gối.
Nàng không biết người đàn ông đã bước vào đời mình lúc này rốt cuộc đang ngồi, hay cũng đang tựa vào cửa, càng không biết hắn đang nghĩ gì.
Rất lâu sau, Tam mới ngẩng đầu, khẽ nói:
- Tiểu Chi… chắc sẽ buồn lắm.
Giọng Cook vọng ra:
- Trẻ con quên người quên việc nhanh lắm.
Tam bỗng nghiêng đầu hỏi:
- Thế còn người lớn thì sao?
Cook cách một cánh cửa, bàn tay đặt lên mặt gỗ, hờ hững đáp:
- Lâu ngày rồi, người lớn cũng vậy thôi.
Tam cười buồn, một lúc sau lại cất tiếng:
- Cũng phải. Nếu không nhìn ảnh, em cũng sắp quên mất mặt chồng em rồi.
Cook không nói gì.
Tam nghĩ về những chuyện xảy ra trong thời gian qua, từ lúc Tiểu Chi vớt được người đàn ông này dưới sông, tới lúc hắn cứng rắn dọn vào nhà nàng ở.
Ban đầu thấy trong nhà có một người đàn ông cũng hay… Lúc ốm đau… Lúc không nơi nương tựa.
Đủ những lúc như thế.
Dù lời ra tiếng vào bắt đầu nhiều lên, nhưng phần nhiều những lúc ấy, một vài tiếng cười đã lâu không thấy lại quay về căn tiệm đậu phụ nhỏ này.
Nàng cười nói, như nhớ tới mấy chuyện ngượng ngùng từng gặp:
- Giống như xảy ra nhiều chuyện lắm, cứ như nằm mơ vậy.
Cook chỉ đáp gọn một tiếng:
- Ừ.
Với lão, những chuyện xảy ra trên người Mark, cũng là một thứ trải nghiệm tạm thời chưa thể nguôi.
Nàng nói:
- Em trước kia chưa bao giờ nghĩ lại có nhiều chuyện xảy ra với mình như vậy.
Lúc này Tam nâng mặt nói:
- Lấy chồng từ sớm, sinh con, có một người chồng không tệ. Sau chồng mất, em chỉ nghĩ nuôi con khôn lớn. Anh biết không? Có lúc em nghĩ, qua mười mấy năm nữa, em có phải cũng giống mấy bà hàng xóm, lại bắt đầu lo chuyện cưới hỏi cho con gái không.
Cook hờ hững chen vào:
- Mười mấy năm? Sớm quá.
Tam sững ra, rồi bật cười khanh khách:
- Sớm quá sao?
Cook cau mày:
- Cô cười gì?
Tam cười dữ hơn một chút, cười đến mắt mờ hơi nước, đáp:
- Chỉ muốn cười thôi, không được à?
Cook hờ hững nói:
- Tùy cô.
Tam hỏi:
- Mark, anh lúc nào cũng lạnh nhạt vậy sao?
Lão đáp:
- Vì chẳng có gì đáng cười.
Cook cũng ngồi xuống tựa lưng vào cửa. Lưng lão cũng dựa vào mặt gỗ. Lão làm vậy hoàn toàn theo bản năng.
Nàng hỏi:
- Anh không phải từ trước tới giờ chẳng gặp được chuyện gì vui đấy chứ?
Lão hỏi lại:
- Có vấn đề gì sao?
Nàng lắc đầu:
- Không, chỉ thấy thương quá. Dù là em, trước kia cũng gặp nhiều chuyện đáng vui lắm. Trời, nhớ hồi còn học cấp ba thật… Phải rồi, anh có biết không, có lần trên lớp cấp ba, mấy thằng con trai nghịch ngợm lén nhét một cái đĩa phim đen vào sách giáo khoa của thầy dạy văn. Sau bị vợ thầy phát hiện, nghe nói cả đêm ngủ không yên. Hôm sau lên lớp, mấy thằng đó bị phạt ra sân chạy vòng, vừa chạy vừa hô em không dám xem đĩa bậy nữa. Cả lớp bọn em xem mà cười chết mất! Sao anh không phản ứng gì…
Cook nói:
- Có gì đáng cười đâu.
Tam hỏi ngược:
- Không đáng cười sao?
Tam nghĩ một lúc rồi nói:
- Vậy còn chuyện này nữa, lần này chắc chắn anh sẽ muốn cười. Em kể anh nghe…
Người đàn bà ngoài cửa kể những chuyện tuổi thanh xuân mà mình trân trọng. Người đàn ông trong cửa ngồi yên lắng nghe, thủy chung không cười, chỉ lắc đầu, thỉnh thoảng buông đôi câu nhận xét gọn lỏn.
Tam hỏi mãi một câu không chán:
- Chuyện này cũng không đáng cười sao?
Lão đáp:
- Không đáng cười. Chẳng lẽ cô không chạy đi mách thầy luôn?
Nàng lại kể:
- Thế còn chuyện này thì sao?
Lão đáp:
- Thường thôi.
Cứ như thế rất lâu, rất lâu.
Tam bất tri bất giác tựa vào cánh cửa ngủ thiếp đi.
Trong phòng bỗng sáng đèn, rồi vang lên những tiếng lách cách khẽ nối nhau không dứt.
Trời dần sáng.
Về sau Tam tỉnh lại vì hơi lạnh buổi sớm. Nàng đứng dậy, lặng lẽ mở cánh cửa phòng này ra. Nơi đây đã người đi nhà trống, trống trơn.
Tam khẽ vòng tay ôm lấy cánh tay mình, nhìn chăn gấp ngay ngắn, phẳng phiu như chưa từng được dùng, còn quần áo xếp gọn đặt trên chăn, rồi bước tới chiếc bàn duy nhất trong phòng.
Một con thiên nga gỗ lớn hơn bàn tay, chạm khắc sống động như thật, cứ thế đặt ở đó. Dưới gầm bàn, sọt gỗ còn đựng mạt cưa vừa quét dọn đổ vào.
Tam đưa tay chạm nhẹ lên mình con thiên nga gỗ, rồi kéo rèm cửa sổ của gian phòng, mở tấm kính ra. Không khí bên ngoài lạnh hơn một chút.
Nàng tựa bên cửa sổ, nhìn mặt trời bắt đầu mọc như mọi ngày, khẽ mỉm cười.