Vài năm trước.
Tại khu phòng nghỉ của một khách sạn lớn, một đám cô gái đang ríu rít chúc mừng người vừa được thăng lên làm trưởng ca.
Trong văn phòng tràn ngập tiếng cười, lời chúc tụng nối nhau không dứt.
Thế nhưng cô gái ấy lặng lẽ đi đến phòng phó quản lý. Sau khi gõ cửa bước vào, cô nhìn vị phó quản lý vẫn thường quan tâm mình, dường như muốn nói điều gì đó.
Phó quản lý phụ trách việc đề bạt nhân viên, dĩ nhiên chỉ quản những chức vụ cấp thấp. Còn từ cấp quản lý trở lên thì chẳng đến lượt ông ta quyết định.
Có lẽ phó quản lý cũng đoán được lý do cô gái tìm mình. Ông áy náy nói:
- Triệu Như, cháu đừng nản. Lần sau vẫn còn cơ hội.
Cô gái cúi đầu. Bàn tay buông bên người đã vô thức siết chặt vạt áo.
- Chẳng phải… chẳng phải trước kia đã nói rồi sao?
- Haiz, thật ra chú cũng muốn đề bạt cháu lắm. Phó quản lý lắc đầu.
Cô gái trước mặt ông làm việc rất chăm chỉ, có trách nhiệm, việc gì giao xuống cũng hoàn thành đâu ra đấy.
- Vậy…
- Công ty có quy định. Bằng cấp của cháu chưa đủ. Phó quản lý lại lắc đầu. Những điều kiện khác cháu đều đạt cả, chỉ thiếu mỗi điều này thôi.
Cô gái ngẩng phắt lên, giọng đầy bất mãn:
- Cô ta làm việc đâu có tốt bằng cháu, kinh nghiệm cũng chẳng nhiều bằng cháu. Chẳng lẽ chỉ vì một tấm bằng mà thôi sao?
Phó quản lý thở dài:
- Quy định của công ty đôi khi cứng nhắc thật. Nhưng cháu đi làm cũng được mấy năm rồi, sao không tranh thủ học thêm để nâng cao bản thân? Chỉ cần học hệ cao đẳng dành cho người đi làm thôi, có lòng thì vẫn kịp. Hay là thế này, nửa cuối năm khách sạn định mở rộng bộ phận phòng nghỉ. Đến lúc đó chú sẽ đề xuất thêm một chức phó trưởng ca…
Ông chưa nói hết câu, cô gái đã lắc đầu, vẻ mặt lạnh tanh.
- Không cần đâu.
Trong thâm tâm, cô biết dù nửa cuối năm khách sạn có mở rộng nhân sự, dù thật sự có thêm một chức phó trưởng ca, vị trí ấy cũng chẳng rơi vào tay mình.
Cô đã làm ở khách sạn này hơn một năm. Bộ phận phòng nghỉ vốn là nơi vất vả nhất, vậy mà thời gian cô bám trụ còn lâu hơn phần lớn mọi người trong bộ phận. Hai người làm trưởng ca trước đó lần lượt nghỉ việc, chiếc ghế ấy vẫn chẳng đến lượt cô.
Học thêm ư?
Cô cũng muốn lắm chứ. Nhưng điều kiện không cho phép.
Đồng lương ít ỏi như vậy, cô còn phải chắt chiu từng đồng.
Cô chưa học nghề gì. Tốt nghiệp cấp ba xong, cô đã đi làm ngay. Từ chỗ mỗi tháng chỉ kiếm được hai, ba nghìn đồng, đến nay cũng mới tìm được một công việc lương ba, bốn nghìn đồng.
Sinh viên đại học tìm việc đã là chuyện chẳng bao giờ hết khó. Với một người chỉ tốt nghiệp cấp ba như cô, đường đời lại càng chật vật hơn.
Các đồng nghiệp vẫn đang vui vẻ chúc mừng người vừa thăng chức trong văn phòng. Còn cô một mình trốn xuống cầu thang phía sau, ngồi xổm trong góc tối.
Dù sao chuyện này cũng đâu phải lần đầu.
Mà đây cũng chẳng phải công ty đầu tiên cô làm việc.
Triệu Như lặng lẽ nhìn tin nhắn trên điện thoại.
Gia đình lại cần cô gửi tiền về.
…
…
Triệu Như nằm mơ.
Đã rất lâu rồi cô không mơ. Nhưng lần này, những chuyện cô chẳng muốn nhớ lại cứ lần lượt hiện về. Giấc mơ đến quá đột ngột, khiến cô tỉnh giấc sớm hơn mọi ngày.
Tại sao cô vẫn còn mơ thấy những chuyện ấy?
Đáng lẽ không nên như vậy.
Khi vừa tỉnh dậy, lòng cô vẫn rối bời. Nhưng chẳng bao lâu sau, cô đã dần bình tĩnh lại.
Bởi theo thói quen, cô đưa tay nắm lấy chiếc dây chuyền pha lê trước ngực. Từ ngày có nó, cô luôn có thể tìm lại sự yên tĩnh trong lòng.
Cũng vì thức giấc sớm, Triệu Như trông thấy chú Mạch đang sửa soạn quần áo cho cháu trai.
Chú Mạch chuẩn bị đưa Mạch Tiểu Quân đến trường.
- Chị Tiểu Như!
Mạch Tiểu Quân vừa nhìn thấy cô đã tươi cười gọi lớn.
Chú Mạch cũng hiền từ cười theo:
- Cô bé, hôm nay dậy sớm thế?
Triệu Như gật đầu, rồi lại rụt người vào “căn nhà” của mình.
Chú Mạch ngập ngừng giây lát, sau đó mới thò đầu vào, hạ giọng nhắc nhở:
- Tiểu Như à, bên ngoài dạo này không yên ổn. Không có việc gì thì đừng chạy lung tung.
Rõ ràng ông đang ngầm nhắc đến chuyện gì đó.
Triệu Như nhìn chú Mạch, không nói tiếng nào. Một lúc lâu sau, cô mới khẽ gật đầu.
Chú Mạch bấy giờ vẫy tay, bảo cháu trai ra đầu ngõ đứng chờ. Sau đó ông ngồi xuống bên cạnh Triệu Như.
Ông lão lấy từ trong túi ra một điếu thuốc nhàu nhĩ, châm lửa. Rít được mấy hơi, ông bỗng lên tiếng:
- Có những người ở đây thậm chí còn chẳng có tên, cũng không bao giờ nói chuyện với ai. Cháu biết vì sao không?
- Vì sao ạ?
Ông lão im lặng nghĩ ngợi hồi lâu rồi mới thản nhiên nói:
- Bởi bên ngoài không còn chỗ cho chúng ta dung thân. Thật ra nơi này cũng đâu phải chỗ thuộc về chúng ta. Nhưng tại sao mọi người vẫn ở đây? Vì ai cũng muốn có một nơi để nương náu.
Triệu Như không biết phải nói gì.
Ông lão vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô, rồi chống tay lên đầu gối đứng dậy. Lưng ông còng xuống, giọng nói vẫn bình thản:
- Cháu muốn ở đây bao lâu cũng được. Đến khi nào muốn đi thì cứ đi.
Ông còn phải đưa cháu trai đến trường. Với ông lão, đó có lẽ là việc quan trọng nhất mỗi ngày.
Triệu Như ngồi một mình trong “căn nhà”. Nửa giờ sau, cô đội mũ áo khoác lên đầu, cúi mặt rời khỏi con ngõ bằng lối phía bên kia.
Cô không biết phía sau mình đang có một làn khói đen mà người thường không thể nhìn thấy lặng lẽ bám theo.
…
…
Mã cảnh quan cảm thấy đầu mình sắp nổ tung.
Dĩ nhiên không phải vì chơi dò mìn rồi thua, mà vì tên tội phạm bỏ trốn đã chạy được tròn một tuần, vậy mà bên phía cảnh sát vẫn chẳng thu được manh mối nào!
- Chẳng lẽ tên này biết tàng hình hay sao?
Đúng lúc ấy, cửa phòng làm việc của Mã cảnh quan bật mở. Lâm Phong cầm một tập hồ sơ bước nhanh vào.
Mã Hậu Đức lập tức hỏi:
- Có tin gì chưa?
Lâm Phong lắc đầu:
- Sếp, vẫn chưa tìm được người. Nhưng chúng ta đã lần ra gia đình của Triệu Như.
- Nói đi.
Lâm Phong mở hồ sơ:
- Cha mẹ Triệu Như vẫn còn sống, cô ấy có một người em trai. Cả nhà đều ở tỉnh khác. Cha mẹ cô ấy làm nông. Còn cậu em trai thì học trường nghề chưa tốt nghiệp, nghe nói vì đánh nhau gây rối nên bị nhà trường buộc thôi học. Theo lời cha mẹ cô ấy, sau khi tốt nghiệp cấp ba, Triệu Như đã ra ngoài làm thuê. Thời gian đầu, cô ấy đều đặn gửi tiền về phụ giúp gia đình. Nhưng có một lần về quê ăn Tết, cô ấy cãi nhau với người nhà. Từ đó về sau, hai bên không còn liên lạc.
- Quan hệ với gia đình không tốt à…
Mã Hậu Đức gật đầu, rồi nhíu mày hỏi:
- Có biết vì sao cô ấy cãi nhau với gia đình không?
Lâm Phong nhún vai:
- Tôi gọi điện hỏi cha cô ấy, nhưng ông ta cúp máy ngay. Tôi cũng không nói rõ chuyện của Triệu Như, chỉ bảo cô ấy tạm thời mất tích.
Lâm Phong lắc đầu, vẻ mặt khó hiểu:
- Nhưng phản ứng của cha cô ấy cũng lạnh nhạt lắm. Ông ta chỉ đáp một tiếng “ờ”.
- “Ờ”?
- Vâng, chỉ “ờ” một tiếng.
Mã Hậu Đức đưa tay day trán:
- Đã hỏi trường cũ của Triệu Như chưa? Trước kia cô ấy là người thế nào?
Lâm Phong đáp:
- Tôi cũng đã gọi đến trường hỏi rồi. Theo lời giáo viên chủ nhiệm cũ, thành tích học tập của Triệu Như rất tốt, tính tình cũng không tệ. Năm đó cô ấy hình như đã thi đậu một trường đại học khá tốt, nhưng chẳng hiểu vì sao sau đó lại không đi học mà chọn ra ngoài làm thuê. Thầy giáo nhắc đến chuyện này vẫn còn tiếc nuối. Thầy ấy nói gia đình đã phụ lòng cô ấy, người đáng lẽ được đi học thì lại không cho học, còn kẻ chẳng nên đi học lại được cho đi.
Lâm Phong vừa nói đến đó, một cảnh sát khác đã hớt hải chạy vào, mở miệng báo ngay:
- Sếp, vừa có một học sinh trong lớp phụ đạo gọi điện đến. Cô bé nói mình nhận được thư đe dọa, giọng nghe rất khẩn cấp!
Mã Hậu Đức chẳng còn tâm trí để ý tập hồ sơ trong tay Lâm Phong, lập tức hỏi:
- Người đâu? Cô bé đang ở đâu?
- Cô bé nói chỉ có thể nói chuyện riêng. Cô bé không muốn quá nhiều người biết, nhất là không muốn cha mẹ biết chuyện. Cô bé nhờ chúng ta giúp.
- Được, tôi đi ngay.
Mã Hậu Đức gật đầu rồi bước ra cửa.
Vừa ra khỏi phòng, ông đã chạm mặt Vương Duyệt Xuyên. Nhìn gã này, Mã cảnh quan cứ có cảm giác gã giống hệt một con chó săn, dường như đã ngửi thấy mùi gì đó nên mới từ phòng họp đối diện bước ra.
Quả nhiên, Mã Hậu Đức còn chưa kịp lên tiếng, Vương Duyệt Xuyên đã nói trước:
- Tôi nghe thấy mọi người nói chuyện. Mã cảnh quan, để tôi đi cùng ông.
Mã Hậu Đức suy nghĩ giây lát rồi gật đầu đồng ý.
Hai người cùng Lâm Phong rời khỏi đồn cảnh sát.
…
…
Trong nhà tù, một gã đàn ông xăm hình đầu hổ trên cánh tay đang đến gặp Trương Béo.
- Đại ca! Gấp gáp gọi em đến thế này, chẳng lẽ anh hết tiền tiêu rồi sao?
Gã đàn ông hỏi thẳng, vẻ mặt đầy khó hiểu.
- Đồ ngu!
Trương Béo lườm gã:
- Tao vất vả lắm mới nhờ người gửi tin nhắn, gọi mày đến gặp tao. Chẳng lẽ chỉ vì chuyện tiền nong cỏn con ấy thôi à? Đồ trong này tuy đắt đỏ, nhưng chưa đến mức tao không đủ tiền tiêu!
Gã đàn ông đành gãi đầu:
- Vậy là chuyện gì?
Trương Béo nhích lại gần, hạ giọng dặn:
- Nghe cho kỹ. Sót một chữ thôi, tao cũng không tha cho mày!
Gã đàn ông vỗ ngực:
- Đại ca, chuyện của anh cũng là chuyện của em! Năm xưa nếu không nhờ anh dẫn dắt, đến giờ em vẫn còn lang thang ngoài đường trộm nắp cống!
Trương Béo gật đầu, nét mặt trở nên nghiêm túc:
- Nghe đây, Cường Tử. Trước hết mày đi gặp một người tên Chu Hiểu Bằng. Hắn ở tại… Sau khi gặp được hắn, mày bảo hắn dẫn đi tìm một người phụ nữ. Rồi mày đưa người phụ nữ đó đến đây cho tao!
Cường Tử gãi đầu:
- Ủa, đại ca, trong đám má mì chúng ta quen có ai tên Chu Hiểu Bằng đâu? Mà khoan, tháng này còn chưa đến ngày mở phòng dành cho vợ chồng mà? Đại ca, anh không nhịn nổi nhanh vậy sao?
Trương Béo nghiến răng:
- Cường Tử, mày biết bây giờ tao muốn làm gì không?
- Làm gì?
- Đánh chết cái miệng chó của mày!